《论语·颜渊》：“克己复礼为仁，一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉！”
“克己”何意？其关键或前提是对“克”字的认知。历代学者解释不一，大抵有如下四种：1、从马融“约身”说，如何晏（《论语集解》）、皇侃（《论语集解义疏》）以至蒋伯潜（《四书读本》）、钱穆（《论语新解》）。后人则据之引申，直接训为约束、克制。2、朱熹《四书章句集注》曰：“克，胜也，”，其说始于刘炫（邢昺《论语注疏》引刘炫语）。后黄式三（《论语后案》）、刘宝楠（《论语正义》），以及日人伊藤维桢（《论语古义》），均从其说。但其中黄式三引扬雄《法言·问神篇》：“胜己之私之谓克”，与朱子等稍有不同：“是解克为胜私，非训己为私”。3、依许慎《说文解字》：“克，肩也”，释“肩任”，如陈澧（《东熟读书记·论语》）、江声（《论语竢质》）、惠士奇（《礼说·卷四》）。4、俞越由孔安国注“身能反（返）礼则为仁矣”句而“训克为能”（《群经评议》）。
马融释“约身”实毋庸置疑。“约身”，就是约制自我，调节自我，进而把握自我，终至做好自己。因之俞越“训克为能”很有道理。“复，反也。”自孔安国，皇侃以至刘炫、朱熹等一无异解。江声本其师惠栋稍作引申：“《孟子》曰‘汤武身之也’，克己之谓也。又曰：‘汤武反之也’，复礼之谓也。”确然的妙之解。只有把握自我，做好自己才能“复礼”，恢复周公所制之礼，亦即恢复西周时期人们所率而行之的行为规范。要知，孔子所谓“克己”是建立在人性肯定基础上的调节、调控以至把握，而不是克制、克服，尤不宜训“克”为“胜”，释“克己”为“胜其私欲”（邢昺《论语注疏》引刘炫语）。孔安国曰：“复，反也，身能反礼则为仁矣。……行善在己，不在人者也。”范宁曰：“言为仁在我，岂俟彼为仁耶？”（《皇侃·论语集解义疏》）朱熹曰：“为仁由己而非他人所能预，又见其机之在我而非难也。”（《四书章句集注》）。
孔子是人类历史上第一个觉悟者，他“为人类揭露了理性之光”，“启示了人心”（伏尔泰语），是肯定人性，觉悟并重视人的价值，强调人的主观能动性之第一人。“克己”说到底就是人有自觉、自控力，可以把控自我生命的开展。《易·系辞上》有云：“形而上者为之道，形而下者为之器。化而裁之谓之变，推而行之谓之通。”其 “裁之”就是制约、调控，对于人类个体生命而言，就是约身，把握调节自我。人的一生不断发展变化，需要调节，需要一种自控力。越高明，越有智慧和修养的人就越有自控力。而如果每个人都有此自觉性，发挥了自控力，人类社会就会正常和良性运行，以至最终达到人类社会的理想境界，“仁”的境界。
“仁”是孔子的核心思想。孔子的一个重大理论贡献是把“仁”纳入“礼”的体系。
“仁”字产生较晚，甲骨、西周金文不见是字。可以肯定的是，“仁”字是孔子以后才出现的，古籍中首见是字者似正是《论语》。从古文字材料看，“仁”字最早出现在春秋晚期的侯马盟书 。战国金文有见于《中山王厝鼎》。
“仁”，会意字，作二人形。《说文解字》云：“仁，亲也。从人二。”故其指向性很明确，即人，人人或社会。孔子说：“仁者人也，亲亲为大。”（《礼记·中庸》）“仁”古字既作二人形，其本义正揭示出人类的一个基本品性，即作为人类，皆不能独立为生，不能离群索居，而一定存活于群体，存活于人人关系，即社会之中。
《论语·颜渊》曰：“樊迟问仁，子曰：爱人。”孔子在发现人的价值的基础上，提出“亲亲”和“爱人”理念，说明孔子特别重视人及其生命价值和意义。这无疑是建立在人的生命价值高于一切的基本认知之上的。“爱人”是人文自觉的表现。是一种跨时代的或历史性的进步。孔子“伤人乎？不问马”（《论语·学而》）；孔子反对人殉，疾言“始作俑者，其无后乎”，实开人性自觉，敬重人类生命之先河。
所谓“亲亲”只适于人人关系之最近，最亲密者，即父母和家人。然而这正是人生之起点或基础，孔子明确称之为“本”。孔子说：“君子务本，本立而道生。孝弟也者，为仁之本与。”（《论语·学而》）何以务本？亲亲也。其具体表现，孝悌也。“亲亲”之于父母必“孝”。人生在世，必须首先做一个孝子，然后才有可能做个君子；“亲亲”之于家人，即兄弟姐妹则“悌”。人生在世，必须首先做一个好的家人，然后才能做一个好的社会人。这就是孔子所发明的：“其为人也孝弟，而犯上者，鲜矣。不好犯上，而好作乱者，未之有也。”
董仲舒《春秋繁露·仁义法》曰：“仁之为言人也。……仁之法，在爱人，不在爱我。”“仁”是处理人人关系，乃至天人关系、个体身心关系的最高准则，最有效手段和最适中的途径”。因为人人关系的处理离不开外在的自然环境，更离不开内在的生命依据。因此冯友兰先生说：“仁是人之为人的最高标准。”如何处理诸关系，或曰仁的主要内涵是什么？《论语·颜渊》曰：“樊迟问仁，子曰：爱人。”可知“仁”的基本内涵是“爱人”。“爱”之于父母家人即“亲亲”，这无疑具有一定的天然生物性；“爱”之于社会，对于人人关系乃至天人关系的处理也无疑显示出其先天性局限；“爱”之于自我，即颜渊所言“仁”之“自爱”，如董子所言同样不合适，也较难实现。互爱，爱天，自爱，是不可能处理好人人以至天人、个体身心三大关系的。原因至为简明，所谓“爱”乃人类的天性，是大自然赋予人类的一种与生俱来的基本性情，是人类和动物共有的一种本能；爱是感性的，有等差，有时限，以占有为目的，是排他的，是可拒的等等。总之爱并不是高尚的，并非人类后天德性教养。
《论语·颜渊》：“仲弓问仁，子曰：出门如见大宾，使民如承大祭。”很明确，孔子心目中“仁”的主要内涵是“敬”。孔子说：“不敬何以别乎？”（《论语·为政》）没有敬，怎能把人和犬马区别开来呢！《论语·宪问》曰：“子路问君子。子曰：修己以敬。”孟子继承和发扬了孔子思想，《离娄下》曰：“君子所以异于人者，以其存心也。君子以仁存心，以礼存心。仁者爱人，有礼者敬人 。”进一步明确了“仁”的“敬人”概念，孟子直言：“爱而不敬，兽畜之也！”后来佛经也进而指出：“使人愚蔽者，爱与欲也”；“人怀爱欲不见道。”（《四十二章经》）。为何“仁”的主要内涵是“敬”而不是“爱”？原因同样简明，“敬”不是天性，是后天德性；不是本能是后天教养；敬不是感性的，而是理性的；“敬”无等差而是平等的；“敬”无时限而无时无刻不能不为之；“敬”不是排他的，而是互相的；“敬”不是占有而是分享；“敬”不可拒绝。总之“敬”是人类甚至高尚人类所专属。中华文明之所以被视为世界上大智、大年的高尚文明，中华民族之所以被西方哲人称之为“先生”（伏尔泰语），正在于由“爱”而提升至“敬”。
《左传》曰：“敬，礼之舆也。”（《僖公十一年》）又曰：“敬，德之聚也。”（《僖公三十三年》）“敬”是承载“礼”的车子，是修养人群的品行，敬才使得人和动物最终区别开来。《礼记·哀公问》说：“礼也者，敬为大。”王弼说：“礼以敬为主。”（皇侃《论语集解义疏》引）程子说：“人道以敬为本。”朱子说：“敬字工夫，乃圣门第一义”，“敬之一字，真圣门之纲领”（《朱子语类》卷十二）。王夫之说：“敬乃礼之神也。”（《读四书大全》）礼之本是仁，仁之本是敬。处理人人和天人、个体身心三大关系均以“敬”为前提，为原则。只有对天，对人，对个体生命心存敬畏，以礼相待，具体说只有尊天（董仲舒言“崇本”）、互敬、自重，才能分别实现天人和谐、社会和谐、身心和谐，三大关系才能最终达到理想状态。故所谓“克己”的精神内涵就是由“爱”而“敬”。
如上揭，孔子一个重要的理论贡献是把“仁”纳入“礼”的体系。“礼”为人类独有的品性。孔子所谓“礼”指向很明确且具体，即周公“制礼作乐”之周礼，周礼是孔子心目中的理想或高尚的存在，周礼后来也事实上演进为人的行为规范，成为社会成员所应，所能，所必须遵守的道德准则。
