在人类已经走过的将近200年的工业时代，大西洋两岸的欧美国家无疑是世界舞台上最为令人注目的角色，大西洋两岸也是全球经济与技术发展的动力中心，因此，将这一时期称之为“大西洋时代”是无可争议的。“大西洋时代”的前一百年是欧洲列强主导全球，“大西洋时代”的后一百年则是美国君临天下。从“大西洋时代”的定义中我们可以得知，过去的二百年之所以称之为“大西洋时代”，是因为大西洋两岸的地区具备了两个突出的条件：第一，这一地域是全球经济与技术发展的动力场，创造了世界生产力的绝大部分；第二，这一地域是全球大国力量最为集中的地区，是世界主要强国的战略重心。如果按照这一标准，我们就会发现，在人类步入新世纪的时刻，一个不同于“大西洋时代”的新时代——“亚太时代”已经悄悄来临。
“亚太时代”意味着太平洋两岸的亚洲东部和北美洲将成为世界舞台上最为令人注目的地域，意味着太平洋两岸将成为全球经济与技术发展的动力中心，意味着全球最为强大的主要国家的绝大部分将分布于这一地域——这一景象会是21世纪的现实吗？在21世纪到来的时候，我们可以肯定地说，这一景象已现端倪！也就是说，“亚太时代”已经不仅仅是一个构想或者设想，当代世界政治与经济的现实已经证实了这样一个新的时代已经悄悄开启。
一、亚太地区是21世纪最主要的世界经济与技术进步的动力中心
1、东亚的崛起与太平洋西岸的经济扩张
20世纪前半期的两次世界大战，结束了欧洲在世界经济与国际体系中的核心地位，美国挟其南北战争后积聚了近百年的经济实力一举成为世界经济与国际体系的大哥大。这是20世纪最为重大的一个转变之一。而与此相应的另外一个伟大的转变，则是发生在20世纪后半期的、在第三次现代化浪潮影响下的亚洲东部国家的逐步崛起。
亚洲东部地区的经济腾飞或者说主要是东亚崛起的奇迹，是“太平洋时代”得以走近21世纪的最主要动力和基础。自第二次世界大战之后，东亚地区发生了一次“双元革命”，即争取殖民地独立的政治革命与推动新兴工业化的经济革命。在短短几十年的时间里，这一辽阔的地域不仅逐步摆脱了以往那种对欧美的依附地位，取得了国家的独立与民族的自决；而且紧紧抓住了世界第三次现代化浪潮，使得这一区域内的不同国家和地区先后走上了经济快速而持续发展轨道，成为世界经济中高速、持续增长的典型。日本经过战后的重建与第二次现代化，迅速崛起成为超级经济大国；中国大陆选择社会主义现代化道路，特别是通过20多年的改革开放，已一举成为世界最大的经济实体之一；以“四小龙”（台湾、韩国、新加坡、香港）为代表的新兴资本主义工业化经济异军突起，以及紧随而来的亚洲“四小虎”（泰国、菲律宾、印度尼西亚、马来西亚）的起飞，使得以中国为中心的中华经济圈开始逐步形成；随着东亚经济现代化的高发展速度逐步向外部扩散，使得亚洲东部的另外一个主要大国印度在20世纪的最后十年也开始走向复兴。在1965——1988年间，东亚各国在全世界的GDP中所占比重从5%提高到20%；在世界制成品出口贸易中的比重从10%上升到23%。 东亚地区 ，显然已经成为世界经济最有活力、增长最快的地区 ，在过去的近2 0年里 ,东亚经济年平均增长率高于 8%，大大领先于发展中国家整体经济年平均4.3 %和发达国家年平均 3 %的增长水平。 一个新兴的工业带正沿太平洋西海岸形成。
亚洲东部或者说包括印度在内的东亚的崛起具有深远的意义。首先，它打破了大西洋两岸主导世界经济增长的局面，再造了一个推动世界经济进步的新的动力场。上个世纪70年代石油危机以来，以欧美为主的西方发达国家经济增长逐步放慢。而与此相对照，东亚地区却是以每年7%——9%的惊人速度持续不断发展，从而构成了世界经济的新的增长中心。 其次，东亚在经济上的崛起必将带来国际政治上的大变局，必将逐步打破欧洲作为世界政治、军事战略中心的地位。而在新世纪刚刚来临的时候，现实的情况也证明了而且仍在证明着世界主要的力量已经开始把更多地注意力投向太平洋地区。对此，将在后面进一步论述。
东亚金融危机并没有阻遏住西太平洋沿岸崛起的势头，这一地区的经济增长速度仍继续在世界上领先。危机过后，其经济复苏的进程早于也快于原先的一般估计。据世界银行2000年 4月初发表的《全球金融发展》报告称 ，2000年发展中国家的平均增长率为 4.6 %。该行早些时候发表的另一报告估计 ，2002～ 2008年 ，发展中国家国内生产总值年均增长率可达 5% ，东亚地区最高 ，将达 6.3 %。
20世纪前半期的欧洲之衰，成就了美国的世界霸权之梦；而20世纪后半期的亚洲之兴，则历史地发出了埋葬西方世界霸权的先声。其实，正是首先在这种最直接、最直观的兴衰更替的意义上，我们才感觉到了“亚太时代”来临的脚步。
2、亚太地区是21世纪最主要的世界经济增长地带与动力场
冷战结束后，美国、日本、中国等太平洋沿岸国家牵动起来的世界经济长波 ，从 2 0世纪 90年代初开始 ，使得亚太地区国家的经济发展欣欣向荣 ，充满生气。亚洲太平洋地区成为这次经济长波的活动重心 ，实际上就成了新的世界经济发展中心。在过去的十多年里 ，亚太地区经济增长近 50 %，大大高于世界其他地区的经济增长率。
当2001年刚刚来临的时刻，亚洲东部的中、日、印三国的国民生产总值已经超过了6万亿美元，超过了西欧的英、法、德、意四个主要国家的国民生产总值之和 ；如果按照购买力平价计算，早在1995年，东亚三大国就以超过７万亿美元的国民生产总值远远地将西欧四大国抛在了后面。 不管按照哪一种计算方式，结果都意味着相对于东亚来讲，西欧在经济上已经不再占有优势。今天的东亚地区代表了新的、上升中的经济力量的主要生长点，自80年代以来的经济增长速度远远高于包括西欧在内的世界其他地区。虽然从技术的发展水平这一角度讲，今天的东亚地区也许尚不足能与欧洲相提并论；但是，如果从技术变迁的速度这一角度来讲，东亚地区正在用几十年的时间走完欧洲用几百年的时间所走过的里程。在新世纪的第一年，当东亚地区的平均技术水平尚落后于西欧一个时代的时候，这一地区在经济总量上便已经与西欧不分伯仲；那么，当几十年后东亚的后起之秀利用技术变迁上“后发制人”的优势与西欧持平的时候，东亚地区的经济总量必将远远地将西欧抛在后面——要知道，包括了印度在内的东亚地区，不但在领土与人口上几倍于欧洲，而且在资源也比欧洲丰富的多，因此，一个发展起来的东亚必将成为全球最大的区域经济实体。
与太平洋西岸的亚洲东部地带的逐渐崛起相应，太平洋东岸经济的发展繁荣也是显而易见的。北美、特别是美国的经济正在由东海岸向西海岸转移。美国濒临太平洋地区的五个州的国民生产总值不但相对于东部18州的比重逐步上升，而且目前已经是世界上高技术最为集中的地区，仅加州一地就集中了全美30%的高科技人才。
以上这些都充分说明，更加广阔的太平洋沿岸已经开始象当年大西洋沿岸那样逐步繁荣起来，而且正逐步成为最为充满活力的全球经济与技术进步的动力场。正象“美国的欧洲时代”以及“俄国的欧洲时代”同大西洋东岸的欧洲的命运密不可分一样，与东亚大国的发展强大相应，美俄两国的发展重心也就必然地开始从大西洋海岸逐渐向太平洋海岸迁移，伴随而来的将是这两个跨地区性大国的“亚洲时代”的来临和“欧洲时代”的逐步隐退。当美俄两国将利用自己的天然优势通过太平洋而进入东亚这一新兴的经济与技术发展的动力场的时候，它们便已经悄悄地同东亚地区各国特别是中、日、印三大国共同开启了一个新的“亚太时代”。
世界经济活动中心的转移是世界经济新格局的重要特点之一。世界经济活动中心从太平洋沿岸转移到地中海，又从地中海转移到大西洋 ,现在又来到了太平洋，这是历史性的大转移。一个新的世界经济中心———亚太经济活动中心——正在形成。由此，世界历史正在进入一个崭新的转折时期。
二、亚太地区是21世纪国际政治角逐的战略地带
1、亚太地区是21世纪大国力量最为集中的地区
从国际政治的角度来讲，当前的时代，是大国权力运作的时代。在当今国际政治的全球大棋盘中，能够成为主要力量或中心力量的国家或国家集团一般应具备下列条件中的某些要求：（1）具有较强的、稳固的经济实力；（2）拥有突出的军事力量；（3）具有一定的地缘政治条件，特别是拥有一定的地缘政治优势和充分发挥这一优势的地缘政治环境；（4）在国际上具有较大的影响力，能在全球和地区事务中发挥重要作用。依据这四个条件，当前的国际社会中只有六个国家和国家集团有资格与实力跻身于国际中心力量的行列，她们分别是“唯一的超级大国”也是“唯一的全球性大国”美国与中国、俄罗斯、印度、日本以及欧洲联盟这五个新出现的地区性大国和国家集团。
冷战的结束给美国留下了两大遗产：无与伦比的国际影响力与世界上最强大的现代化军事力量。冷战后近十年的强劲增长与更进步的结构调整，已使今天的美国成为世界经济增长的火车头 ，并且将欧日远远地甩在了后面，其强大的科技实力与坚实的经济力量令欧日望尘莫及。在所有的主要力量中，美国处于最为有利的地位。
苏联的解体以及随之而来的经济衰退使俄国从一个与美国争夺全球霸权的超级大国沦落为二流强国。即便如此，俄罗斯仍然是当今世界唯一一个拥有毁灭美国能力的二号“军事超级大国”。加上其横贯欧亚大陆的广袤领土与几百年扩张战争所造成的地区影响力（特别是在独联体地区），使之依然有足够的资格在后冷战时代的国际政治中占有重要的一席之地。
二十年的改革开放与现代化建设已经使中国的国家实力得到令世人惊叹的增长，同时，一个占据着重要地缘位置的、非四分五裂的中国从来就是一个可以发挥巨大影响力的地区力量。即便在美苏主宰下的冷战时代，中国也是一个完全不同于其他一般国家的“特殊跟随国家”。一个统一的中国（大陆）在东亚地区所具有的首屈一指的地位是几乎不可动摇的。因此，中国将是21世纪主要力量极中不可或缺的重要一员。
作为世界第二号经济大国，在摆脱了对美国完全的军事与安全依附后，日本追求主角国家的努力是最为积极的。今天，一个与美国为伍而非独自追求“一方大员”角色的日本在变成全球性的国家后，也已经成为国际政治的主要力量之一。
印度以在 2008年成为信息技术超级大国、20年内成为世界第四经济大国为目标，其目光已经超越南亚 ,进一步进入亚太地区事务 。可以认为，印度以世界第二大新兴市场、拥有核武器、人口大国和文明大国的身份也必将成为能够在21世纪发挥重要影响的世界大国之一。
冷战与冷战的结束使欧洲开始走上联合的道路，欧洲联盟的出现使欧洲各国开始在地区与国际事务中“用一个声音说话”，并作为一个整体发挥自己的独特作用。虽然在很长一段时间内其在军事与安全上仍将依靠美国，但今天已经走上“货币联盟”与并迈向“政治联盟”的欧洲已足以使之成为一个地区性的主要力量，进而获得了21世纪主角力量的资格。
从上可以看出，如果说二战之前的欧洲列强凭借其相对优势主导了将近200年国际政治的权力运作，那么，当代欧洲的任何单个国家都不再拥有问鼎世界权力的资格，任何一个欧洲国家都不具备在全球大棋局中进行搏奕所应有的地缘政治条件——狭小的国土以及由此带来的整体实力上的不济是限制的根源所在。所以，能够成为21世纪国际大棋局中的战略棋手的，没有任何一个欧洲国家，惟有联合起来的欧洲集团才能够取得一个主要角色的资格。而在亚太地区，却存在着五个可以称为主要国家的战略角色——美、中、日、俄、印。从这一点来看，国际政治的大国权力运作中心地区无疑正在逐渐地从大西洋地区向亚太地区转移，亚太地区显然将成为是21世纪大国力量最为集中的地区。
2、亚太地区是21世纪大国力量争夺最为激烈的地区
自近代以来的二百余年间，欧洲曾是全球国际政治的战略中心和重心。两次世界大战所导致的欧洲的相对衰落，使得欧洲失去了国际政治的战略中心地位并将之让位于美国；但在冷战期间，欧洲仍然是全球国际政治的战略重心。然而，雅尔塔体制下西方近半个世纪的整合以及20世纪后期亚洲东部地区的崛起，则使得欧洲在进入新世纪的时候已开始将其作为全球国际政治战略重心的角色逐步让位于亚太地区特别是亚洲东部地区。
我们知道，欧洲由于其优越的地缘位置和经济实力，从而在冷战期间成为美苏两家争夺的全球战略重心。但是，冷战却使欧洲发生了两个巨大的变化。一方面，欧洲本身逐步走上了联合自强的统一之路，这种起源于西欧并逐步向东南欧扩张的统一将逐步结束欧洲的分裂状态，从而使得其他大国力量无法再将欧洲作为地缘政治争夺的对象；另一方面，统一的欧洲与美国的同盟关系逐渐制度化，这种以大西洋公约组织为起点的制度性同盟在冷战后不但延续下来而且还通过转变扩大其职能得到了进一步的巩固，这就使得大西洋沿岸地区的国际政治格局逐步固定下来。也就是说，今天，西方世界的整合已经使得欧洲本身的格局和其在全球国际政治大棋盘中的角色基本固定下来。大西洋地区这种已成定局的国际关系，相对降低了欧洲以往在国际政治的战略争夺中所拥有的突出地位。因此，在21世纪，大国力量间的权力争夺将显而易见地越出这一地区而转向其他的战略区域。而这一新兴的战略区域则显然非正处在上升阶段的亚太地区莫属。
亚太地区的亚洲东部区域之所以会成为21世纪国际政治的战略重心，主要是因为这一地区在经济上的重要地位和在政治上的分裂状况。如前所述，以中国为核心的亚洲东部地区将在21世纪成为与欧美持平甚至超过欧美的另一个经济发达区域，因此，取得在东亚地区的霸权就具有了通向全球霸权的意义。正是在这个意义上，东亚将成为21世纪大国进行地缘政治争夺的核心地区。所以，新世纪的国际关系走向或者说国际格局的态势必然将会主要地以东亚地区为核心而展开，而容纳了东亚地区的亚太地区也就将成为各个主要力量间分化组合的主要舞台。总之，欧洲和东亚两个区域对国际政治影响的此消彼长，使得亚太地区成为21世纪大国力量争夺最为激烈的地区，各个大国的战略重点必然逐步地向亚太地区倾斜。
作为这种战略中心转移以及对其进行争夺的结果，21世纪国际政治的主要矛盾也将出现于亚太地区并在这一地区展开。这其中又以中美矛盾为突出的焦点。坦率地讲，在后冷战时代，中美矛盾已经逐步成为各大国矛盾中最为突出的矛盾。美国寻求主导全球政治经济霸权的要求和中国通过实现现代化来提高自身在地缘政治、经济层面的竞争力的特殊诉求之间产生了难以回避的结构性矛盾。新世纪开始的时候，中国的经济总量按汇率计算已超过一万亿美元，居世界第七位 ；若按世界银行提供的购买力评价计算，则已经达到四万或五万亿美元，为美国的一半 。随着综合国力的增强和地缘政治环境的好转以及地缘政治优势的突显，中国的地区影响力和国际影响力正在稳步上升。在东亚地区，其影响力已从传统的政治安全领域扩展至经济领域，总体势头直逼美国——朝鲜半岛与台湾海峡的安全、东亚金融的稳定等都体现了这一点；就世界范围来讲，其在核安全、军售等领域的影响仅次于美俄两国。如果中国人均国民生产总值在本世纪中叶达到中等发达国家的水平，那么中国六倍于美国的人口将使中国的国民生产总值（GDP）超过美国，成为世界上总规模最大的经济 ；而当中国的GDP大于或等于美国的时候，加上中国本身所具有的地缘政治优势和军事力量，美国就无法继续其世界霸权了——因为那时侯美国将首先失去其在亚洲各个领域的首要地位而由中国取而代之，而失去了在亚洲的主导后美国的霸权就不可能再称其为全球性霸权。这种经济上的竞争显导致了中美在地缘政治层面矛盾的进一步深化，而由此产生的结果则是反过来进一步激化地缘经济上的内在冲突。
由此可以看出，中美结构性矛盾是21世纪国际政治的核心问题。从这个意义上讲，中美关系高于美日、美俄、中日等关系。中美关系的好坏在一定程度上决定、影响着 2 1世纪世界和平与稳定。也是从这个意义上讲 ,2 1世纪国际政治与国际关系矛盾的焦点在亚太 ,尤其是在美国与中国的关系上。所以，亚太地区是21世纪国际政治角逐的战略中心地带。
三、结论
从上述分析我们可以看出，亚太地区既是21世纪最主要的世界经济与技术进步的动力中心，也是21世纪国际政治角逐的战略地带。因此，将新的世纪定性为“亚太时代”是在情理之中的。
就象大西洋时代分为以欧洲为中心的“欧洲时代”和以北美为中心的“美洲时代”两个阶段那样，即将来临的“亚太时代”也将分为以美国为中心的“东太平洋时代”和以中印日为中心的“西太平洋时代”（或“亚洲时代”）两个阶段。在21世纪的前半叶，仍然是以中印为首的东亚发展中国家发展经济、变迁技术、积蓄力量的大转折时期，因此，以美国为首的发达国家将利用现有的经济与技术优势继续主导亚太地区和全球的政治与经济走向。随着中印等国进入中等发达国家的水平，从21世纪的后半叶开始，美国将从全球唯一超级大国的地位降到与中俄等力量持平的普通大国的行列，因此，亚太地区乃至全球的政治与经济走向将开始由美、中、日、印四个主要力量主导，这其中也许还有走向复兴的俄国。欧洲由于地理位置和经济力量的原因，还将在西半球拥有强大的影响力，但由于其远离亚太这一全球核心地区，其对世界政治与经济的发言权将不得不大打折扣。
如果新世纪来临之时的迹象不被某种突如其来的世界大战所毁灭，那么可以肯定地说，一个囊括了太平洋东西两岸、包含了美、俄、中、日、印等世界主要国家的亚太地区必将在21世纪成为国际政治舞台的中心和世界经济与技术发展的动力场，与此相应，国际政治与世界经济便从此进入了一个新的崭新时期——“亚太时代”。
