互联网络的发展，已经成为世纪之交人们关注的一个热点。它的发展，标志着新闻传播活动已进入一个崭新的时期。
过去的一个世纪，是新闻传播事业飞速发展的一个世纪。也是新闻传播事业的科技含量不断提高的一个世纪。从印刷报纸，到有线电报，到无线电广播，到电视，到互联网络和电子报刊。所有这一切科技手段上的改进，只用了一个世纪就完成了。
发展是加速度的：印刷报纸从诞生到完善，从雕版到活字版，从铅印到胶印，从黑白到彩色，从平板印刷机印刷，到轮转印刷机印刷，用了1000多年的时间。而由有线电报发展到无线电报，由无线电报发展到无线电广播，由无线电广播发展到电视，由电视发展到网络和电子报刊，都只用了不到30年的时间。
投入商业应用的进程也是加速度的：从开始营运到拥有5000万用户，报纸花了近1000年，广播花了38年，电视花了13年，互联网只花了4年。
时至今日，互联网络带给全世界新闻传播领域的是一场深刻的革命。它集报纸、期刊、电台、电视台等传播媒体的功能于一身，并加以优化，从而在传播速度、信息量、覆盖面等方面，都对普通媒体提出了挑战。电脑已经成为公认的“20世纪至尊的发明品”，网络则成为公认的“第四媒体”。截至1999年底，全球已经有近1800家网络报刊，网民数字已达1．76亿，今年预计将增长到2．2亿，未来5年内将达到3．5亿，10年后，估计将达到5亿。
在美国，由于是互联网的策源地，从1987年第一家网上报刊《圣荷塞信使报》创刊到现在，网络技术发展很快。电脑软件和网络服务公司之间的竞争，也越来越激烈。据截至1999年底的统计，全美每100个家庭拥有61台个人电脑，拥有28个因特网账号，上网人口已达到6300万人。网络经济已经成为美国经济发展的重要支柱。1998年美国网络产业的收入达3014亿美元，以网络企业为主的全美信息产业的产值，已占GNP（国民生产总值）的45％至60％。90年代以来，美国经济以每年2．7—3％的增幅，持续增长，这种势头，有1／3以上是由以电脑网络为主的信息产业带动起来的。微软公司成为美国信息产业中的龙头企业。比尔·盖茨则以364亿美元的纯资产成为美国乃至全世界的首富。
在中国，互联网络也发展得很快。1987年才开始有第一个上网的人。经过10年，到1997年，上网的电脑数就达到29．9万台，1998年增至54．2万台，1999年再增至146万台，今年1月份达到350万台，3年内增加了12倍。上网的户数也由1997年的62万户，猛增到今年1月的890万户，3年内增加了14倍。由中国互联网信息管理中心管理的网站，也由1997年的1500个，陡增到两个月前的15153个，3年增加了10倍。目前，我国上网的人数已经占到全国总人口的0．72％，几乎每100个中国人中，就有1个人上网。其中新闻工作者占1．8％。截至1999年7月，新创的网络报刊已达250家。网络的广告收入，1996年还几乎为零，1998年就陡增到4800万元，1999年已经逼近1亿元。
随着网络科学技术的发展，网络在人们的政治经济文化和社会生活中已经无所不在。人们普遍利用网络收发电子信件，取得资讯，交换信息，举行网上会议，讨论问题，发表意见，购物，转账，购票，定票，购书，借书，读书，听课，查阅资料，申请留学，申请签证，择偶，举行时装表演，看病，会诊，立法，司法，刑侦，呼救及从事各种各样的科研活动。范围越来越广，作用及影响越来越大。
不仅人们的正常活动利用网络，一些邪教组织也在利用网络，如“法轮功”。尽管李洪志说过“电脑网络是外星人用来毁灭人类的工具”之类的话，但在他的控制下，“法轮功”始终十分重视网上的宣传。1996年“法轮功”刚刚开始在美国活动时，就利用网络来布法。“法轮功”在海内外的那些辅导总站、辅导站、练功点和众多的成员，有相当大的一部分，是通过网络来进行联系的。其实，利用网络进行串连的并不只是“法轮功”一个邪教组织。不少其他的邪教组织也都在利用网络进行宣传和串连。这些邪教组织之所以利用网络，正是由于看中了网络的那些特殊的功能。这些功能是其他传播体所难以伦比的。
互联网络对传统的新闻传播事业的影响，是不言而喻的。
据美国第三大媒体公司贝塔斯曼公司的调查，受互联网络提供的大信息量的影响，现在在美国，上美国在线（Americanon－line），月平均上网时间在24个小时以上的，一般就不再看CNN了。据另一家权威公司的调查，互联网的用户中，有46％减少了读报的时间，23％减少了读杂志的时间，23％减少了看电视的时间。
和传统的媒体比较，互联网络的优势表现在以下三个方面：
第一，跨时空传播。不受时间、地点、频道、国界和气候的限制。只要一网相通，信息就会迅速地通向那里，并可及时地更新内容，扩大传播的范围和信息量，提高新闻的时效，有利于越来越小的“地球村”内人民的及时而广泛的交流。
第二，实行多媒体和多元化的传播。使传统媒体的各种传播方式高度融合，给受众提供全方位的、多维的、图文并茂和音像俱全的信息。
第三，交互性传播。为受众提供开放的双向的具有交互性质的信息传播渠道。
上述这些优势，都是其他传统的媒体所难以比拟的，因而对传统的媒体构成了威胁，形成了一定的冲击。
但是，就像广播和电视不能取代报纸一样，互联网络也同样不能取代报纸、广播和电视等传统的媒体。
美国密苏里新闻学院院长狄恩·米尔斯就持这种观点。他认为在互联网络问世以后，平面印刷的报纸仍然会保存下来，“媒体的角色是永远不会改变的”，新闻记者永远要了解新闻、了解事实，记者的本位与原则不会改变。当然，他也认为传统的媒体也必须接受网络技术，作相应的调整。
目前形势的发展正是这样。传统的媒体（主要是报刊）正在迎接网络的挑战，并积极地利用最新的网络科学技术来壮大和完善自己。主要表现在以下两个方面：
首先是利用网络技术创办网络报刊，即电子报刊或称报刊的电子版。
我国从1993年起就开始尝试报纸的电子化，第一个试刊报纸电子版的是杭州日报，上距美国的第一家电子报刊《圣荷塞信使报》的创刊只有6年。第一家专业化的上网电子刊物是1995年创刊的《神州学人》。到1999年初，全国已有127家报刊发行了电子版。其中以人民日报的电子版发展得最快。她创刊于1997年1月1日，已经成为目前中国国内信息量最大、更新速度最快的新闻媒体网站。她囊括了人民日报系统的11家报刊的全部信息，并根据时事报道需要，及时推出新的信息。每天从凌晨4时至21时更新15次新闻。目前存有约18MB（兆）约900万汉字的数据量，最高的一天的流量达到40GB相当200亿个汉字的信息量。去年科索沃危机爆发期间，她的最高日页访问量曾达到124万（pageview），最高日点击量达到1258万次。在全世界的中文报刊电子版中，首屈一指。此外，新华社的网站和光明日报、证券时报的网络版，也都以内容取胜，深受网民的欢迎。
其次是利用网络技术通过互联网来采集新闻和有关的信息。报纸从互联网上取得大量的新闻资料，以此为基础改写成新闻或大块文章，已经不是什么秘密。香港凤凰卫视还专门设立了《网络传真》专栏，由主持人在荧屏中现场上网，向受众通报网上的最新信息。此外，不少媒体也利用互联网来播发消息。上海电视台、中央电视台从1998年12月31日起，还利用互联网来播发节目，当天的中英文双语元旦晚会节目就是通过互联网播发出去的。
正像德国IFRA研究发展协会总经理冈萨·包却尔所说的：“报纸必须善用科技，高品质的报纸，才是有竞争力的报纸。”只要充分利用了最新的网络科技，包括互联网在内的新旧媒体是可以并存的。就像电视兴起以后，收音机和报纸变得比以前更好了一样。互联网是不可能完全取代电视、广播和报纸这些传统媒体的地位的。
互联网络的发展，也对新闻工作者和新闻教育部门提出了新的要求。对于新闻工作者来说，除了政治、思想作风、知识、业务等方面的要求外，还应该学会熟练地操作电脑，并具有快速利用各种电脑软件检索资料的能力，有条件的还要学好英文，直接进入因特网。对于新闻教育部门来说，在课程设置、教学计划等方面必须作相应的调整。在高等学校的新闻系和新闻学院开设网络方面的课程，使未来的新闻工作者人人掌握网络技术，同时增设互联网络专业，培养这方面的专门人才，已经成为必然的趋势。
互联网络已经向我们走来，它对中国新闻事业的影响，是前此的传播手段所难以比拟的。但挑战与机遇并存。只要充分地掌握最新的网络技术，为我所用，中国的新闻事业必将在新的形势下得到更大的发展。
