金正恩神秘地从公众视野消失长达40余天里，据日韩媒体报道，朝鲜又展开了新一轮政治清洗。金正恩身边的重要近臣有多人在金的“长假”后未再现身，他们包括国防委员会设计局长马元春、航空及反航空司令官李炳哲、总参谋长李英吉、邮政相沈哲浩等人，而包括劳动党中央3名课长级干部和2名地方党委责任书记在内的12名官员，也在10月6日和11日被公开处决。

而在此同时，金正恩决定应美国总统奥巴马的“反复要求”，释放因在厕所留下圣经而被拘捕的美国公民杰弗里·福尔，不过24岁的马修·米勒和韩裔美国传教士裴俊浩仍在拘押之中。

政治清洗的持续，一方面说明，金正恩仍掌控大局，另一方面也凸显出其政权尚不稳定。释放美国人，尽管美国政府竭力否认进行了幕后交易，但如果没有提供富有诱惑力的条件，金正恩如此爽快地决定放人，有点不可思议。不管情况如何，这都表示金正恩希望以此展现柔性，改善其专制统治者的形象。

朝鲜可能是当今世界唯一符合阿伦特所描述的“极权国家”的范本，而且由于它的封闭、神秘，外界很难一窥其真实面目，也很难断定它的走向。人们的多数印象来自朝鲜官方媒体公开，以及它的近邻韩国、日本媒体通过各种途径发掘的信息。这其中，内部政治、外交和军事斗争又占了主要部分，关于其社会生活的内容少之又少。

不过，美国彭博社近日的一篇报道为我们勾勒了朝鲜现实社会的一些状况：

早从20世纪90年代，朝鲜工业产值减半，农业产量下滑导致饥荒，就出现了地下市场经济，很多人因此而存活下来。

现在，许多私人企业开始进行小型贸易;农民开始在山腰种植自己的粮食;工人开始使用(或者偷)国有工厂的设备制造产品，然后再售卖;一些人开设地下饭店，一些人穿着随意起来;过去朝鲜政府绝不允许存在的市场，也在走向公开。

朝鲜的新兴企业家阶层变得十分富有，开始购买更奢侈的商品。个人作坊、旅店和小餐馆如雨后春笋般兴起。

尽管平壤一直享受特权，过去十年来朝鲜贫富差距在慢慢扩大，但现有证据显示，朝鲜农村的生活也在逐渐变好。2012年，朝鲜进行了适度的改革，大大改变了农村的情况。就像20世纪70年代的中国一样，现在的朝鲜农民可以务工，并可自留三分之一的农业收成，尽管剩下的仍要上交国家。

理论上，朝鲜禁止房地产交易。但实际上，从平壤到外省，房地产交易都已经很普遍。在过去15年，平壤的房地产价格飙升了10倍，这也反映了该地区人口的购买力在不断增长。现在一套好的三居室能卖到7万美元(约43万元)。在农村，相似的房子能卖到1.5万美元(约9.2万元)——这也比21世纪初的价格高出7倍。

彭博社认为，比起金正日统治的最困难时期，朝鲜的经济没有到频临崩溃的边缘，据韩国中央银行韩国银行估计，在过去的十年间，朝鲜的国民生产总值增速平均为1.3%。一些观察家私下认为，朝鲜的真实国民生产总值增速可能还要高一些，大约接近2%。朝鲜的经济比通常认为的更有活力。

这都预示着朝鲜正在发生变化，而变化正是世界寄予朝鲜的极大期望。没有人愿意看到朝鲜永远停留在独裁、封闭之中。更重要的是，形势比人强，朝鲜最高领导人即使是为了延续万年统治，也不得不向现实低头，适应时代的要求，呼应人民改善生活的吁求，将他的权力奠定在坚实的基础上。而朝鲜的变化正契合了这一方向。

对于金正恩来说，最迫切的愿望无疑是在金正日死后的政治过渡期，有效巩固权力，建立自己的绝对统治。依靠正统的世袭继承资格、在金正日执政后期逐步建立的执政班底、连续的政治清洗、尽力改善人民生活以及富有技巧的政治手腕，金正恩已经初步达成了这一目标。

然而由于朝鲜多年来留下的坏形象，人们已逐渐失去了耐心。美国拒绝没有前置条件的谈判，而中国也将外交优先权给予了韩国，对朝鲜最为重要的两个大国的态度，决定性地改变了朝鲜半岛的政治生态：更有利于韩国，而对处于窘境中的朝鲜来说，则意味着雪上加霜。

于是人们看到，朝鲜打出外交组合拳，与美国、欧洲、韩国、日本以及俄罗斯频频互动，而中朝关系似已陷入冷冻状态。不过，这就像一幅中国山水画，画面中无一处中国，但中国无处不在。去中国化的朝鲜外交，骨子里是以重启朝中外交为核心目标的。这是金正恩式的迂回战术。

黄炳誓、崔龙海等一干朝鲜重臣对韩国的突击访问，显然是金正恩外交的一部分，但在此之后，朝韩部队又发生两次交火事件。这表明朝鲜军部强硬派并不希望出现此种局面，也是对金正恩绝对权威的挑战。从另一个角度看，金正恩的权力基础仍不牢靠，对上下级忠诚关系的依赖，既是金氏家族世袭统治的保证，也是其长期维系权力的不确定因素。

如果说，金日成是靠打江山获得了执政合法性，金正日是靠建设一个核大国，在外交上使国家变得“强大”，获得执政合法性，那么对于金正恩来说，除了权力的正统性以外，他无法从其父祖那里获得更多政治资源。当今时代绝无仅有的三代世袭的无形压力，将迫使他重建、确立其执政的合法性。它们包括：发展经济、改善民生、完成统一，一言以蔽之，朝鲜需要真正的变革，而不能固守传统。这是摆在其面前的历史性任务，也是其合法性的源泉。如果不能完成，那么他随时有可能被从王座上赶下来。这就是金正恩的生死困局。

朝鲜的三代世袭、金正恩的独裁统治虽然在现时代显得十分邪恶，但也许理性使人们不得不承认，权力稳固的金正恩比任何其他人统治朝鲜，更可预期，也更容易打交道，如果他不再像其父那样不可捉摸的话。即令是为确保自己的统治，金正恩也必须将变革作为自己长期执政的主要政治合法性来源。

跟朝鲜的多数人相比，他很早就处在一个很高的平台上，并有瑞士留学经历，拥有更丰富的知识和开阔的视野，这为他提供了变革的最重要的储备。对他来说，现在最重要的是时间，需要时间去对朝鲜作出变革;最致命的也是时间，若在一定的时间内无法实现变革，那就意味着政权的崩溃。

革命也是一种可能性，以暴力推翻金的统治，很快就会出现一个全然不同的政治局面。但革命的弊端是，它未必就会产生一个民主政权，那样只会导致更坏的结果，对于朝鲜人民如此，对世界亦如是。