我在《再谈清华学堂首任监督》[1]一文中提到周自齐在1909年10因母亲去世而丁忧免职，被去除了外务部署左丞左参议的职务，直到1911年11月，根据周自齐本人的文章他由清华学堂监督补原官，官复外务部原职。在这两年多的丁忧期间，周自齐的正式职务只有游美学务处总办以及清华学堂成立后所兼任的清华学堂首任监督。正如历史学家茅海建先生所分析的，此时周自齐的工作已转向游美学务处[2]。一位细心的朋友提出了一个问题：既然是丁忧解职，为什么他的游美学务处总办职务却得以保留？其实这是清代丁忧制度中的一个例外。
1909年9月26日（宣统元年八月十三日）因周自齐的母亲李氏病重，清外务部为其代奏的请假折中说“据臣部署左丞左参议周自齐呈称自齐亲母就养在粤，近因久病思子念切，迭接家信，催会归省，乌鸟私情，不能自己。拟请代奏，恳恩给假一个月，俾得航海赴粤省亲，一俟假满，即当回部供差” [3]。不久李氏在广东去世，按照清代丁忧制度，周自齐提请丁忧开缺，要求免除所任官场职务，其中自然也应该包括游美学务处总办一职。
外务部随即上奏折按丁忧制度的规定免除了周自齐所担任的署左丞左参议职务，由曹汝霖接替。但在关于周自齐丁忧开缺的奏折中，又附了奏请将他留部仍任游美学务处总办的奏片。外务部的这个决定可能是出于以下一些考虑：选拔与派遣庚款留学生在当时对清政府来说是件紧迫的事情，游美学务处在成立时由丞级别的官员兼任总办可见该机构的重要性。游美学务处隶属外务部和学部，新成立不久，工作刚刚展开，不宜马上替换生手。在人选上因为周自齐“才长识卓，于中西学问均能淹贯，襄办交涉，措置裕如，深资臂助”，当初任命总办时考虑他“中西学问俱得优长，堪以派充该处，总理综办留学一切事宜”，人才难得。该奏折和奏片在1909年10月10日（宣统元年八月二十七日）获硃批准奏。以下是清外务部奏请将周自齐丁忧留部仍充游美学务处总办的奏片全文：
外务部片
再，署臣部左丞左参议周自齐现在丁忧，来请开缺。查该员才长识卓，于中西学问均能淹贯，襄办交涉，措置裕如，深资臂助，前经会同学部派充游美学务处总办。现当开办伊始，一切事宜尚待赞画，未便遽易生手。拟照天恩准将周自齐留于臣部在左丞参上行走，仍兼充游美学务处总办。俟该员百日孝满即行到部供差，俾资得力。理合附片陈明，伏乞圣鉴。谨奏。
宣统元年八月二十七日奉硃批：依议。钦此。 [4]
奏片中所说的“行走”并不是一个正式的专任官职，而是在一定级别上入值办事的意思，使周自齐得以留在外务部。因为游美学务处由外务部和学部共同管理，其总办和会办都是由外务部和学部的官员兼任，让周自齐仍然担任总办首先就要使其留部。所以周自齐在丁忧时期仍任游美学务处总办一事是经过外务部特别奏请并得到御批准奏的。
注释：
[1] 周政:《再谈清华学堂首任监督》，爱思想http://www.aisixiang.com/data/82117.html
[2] 茅海建:《清末帝王教科书：中国第一历史档案馆所藏讲义--以周自齐〈外交讲义〉为中心》，台北中研院近代史研究所:《二十世纪的中国与世界论文选集》，2001年3月。
[3] 清外务部代奏周自齐请假省亲由折，台湾国立故宫博物院藏。
[4] 清外务部奏请将周自齐丁忧留部仍充游美学务处总办片，台湾国立故宫博物院藏。
