法国1804年3月21日颁布的《拿破仑法典》(Code Napoléon)不但在法国一直实施，也成为世界很多国家的立法蓝本，美国历史学家罗伯特·霍特曼称它是“少有的几部影响整个世界的文献之一”。
1789年6月，法国国民议会通过决议，宣布税收权归议会所有，未经议会批准的税赋非法。被剥夺了征税权的路易十六国王与国民议会的矛盾由此激化，法国大革命全面爆发。
大革命不但废除了统治法国上千年的封建君主专制制度，也树立了现代文明价值观，把人权视为人与生俱来的至高无上的权利。法国大文豪雨果对法国大革命给予高度评价：“法国大革命不是别的什么，她就是用刀枪武装起来的思想!大革命一爆发，就果断地关上罪恶之门，把正义之门打开。她击穿谬误，挖掘真理;驱散瘴气，净化环境，给人民加冕。可以说，法国大革命让人类重生，并赋予人类第二个灵魂——人权。”
大革命期间颁布的《人权宣言》(Déclaration des droits de l’homme et du citoyen de 1789)宣布“自由、财产、安全与反抗压迫”是自然的不受任何约束的权利;“自由交流思想与意见乃是人类最宝贵的权利之一”;提出“法律面前人人平等”、“财产权不受侵犯”以及“权力分立制衡”等重要立法思想。法国大革命为《拿破仑法典》的制定做好了思想准备。
拿破仑·波拿巴于1800年8月14日成立一个法典起草委员会，遴选出四位顶尖的不同学派的法学家编纂这部法典，委员会由第二执政德·冈巴塞莱斯领导。这四名法学家仅用4个月的时间就拿出了整部法典草案。参政院针对法典草案召开了102次审议会，拿破仑亲任主席并参加审议97次，由此可见拿破仑对这部法典的重视程度和倾注的心血。
法典草案还交各法院广泛征求意见，不断修改、补充、完善。《拿破仑法典》于1804年3月21日正式公布实施。当时叫《法国民法典》，为纪念拿破仑对这部法典的贡献，后来改为《拿破仑法典》，现在一般称《民法典》(Code civil)。
《拿破仑法典》并没有以法国以往的法律为框架，而是以东罗马帝国皇帝查士丁尼一世下令编纂的《民法大全》(公元529年到534年之间颁布)为框架体系，但彻底摆脱了封建法治思想的束缚。《民法大全》分三卷，即人、物和行为，《拿破仑法典》分四卷，即人、财产、财产的取得和民事诉讼。
《拿破仑法典》作为现代文明社会的第一部民法典系统全面、条文清晰、通俗易懂、便于操作，是人类法制建设史上的一座丰碑，成为世界民法立法的样板，在世界各地法律条文中几乎都能看到《拿破仑法典》的影子。比利时、荷兰、意大利、罗马尼亚、西班牙、葡萄牙、德国、瑞士、丹麦、波兰、拉丁美洲各国、北部非洲各国、所有曾是法国殖民地的国家、美国的路易斯安那州、加拿大的魁北克省以及亚洲很多国家的民法都借鉴了《拿破仑法典》，比利时等国家甚至是直接把《拿破仑法典》拿来使用。
二百多年来，随着法国政治、经济、社会等情况的变化，《拿破仑法典》也在不断修订，但很多条文都完整保留，只字未改。最新版本是2014年12月22日修订的(2015年3月22日起生效)，共分五卷，2534条(有的一条里有若干副条)。第一卷是关于人的，第二卷是关于财产以及所有权的，第三卷是关于取得财产的各种方式，第四卷是关于担保的，第五卷是适用于马约特岛的规定。
《拿破仑法典》是在《人权宣言》精神指导下制定的，是对宣言提出的各项人权的具体保障和落实。“所有法国人享有民事权利。”法典规定民事权利是自然获得的，不以宪法所规定的公民资格为条件，更不受社会身份和财富所制约，也就是《人权宣言》提出的“法律面前人人平等”。“法律只适用于立法后，不具有追溯既往的效力”。这条法律规定现在的法律不得追究过去没有法律禁止的行为，确立了“法不禁即可为”的思想，确保公民权利不得以“秋后算账”的方式受到侵犯。“人人享有无辜推定权利”。这就明确了任何人在合法审判前都是无辜的，确保一个无辜的人不被短期剥夺或限制某些权利。
虽然法国大革命是对法国整个社会制度一次颠覆性的变革，但是《拿破仑法典》并没有矫枉过正，规定享受个人自由时“不得侵犯关于公共治安和良好风俗的法律”。法典规定契约由双方或多方同意自由订立，但这种自由必须是在能够自由地、不受任何胁迫或诱骗下的自由意志，“如果在因错误或受威胁、欺诈，则这种同意无效。”《拿破仑法典》规定：“不得强迫一个人出让所有权，但为公共利益并事先给予公正的补偿例外。”这样的规定既保护了私有财产，又确保了公共利益，是公正地解决“私”与“公”矛盾的立法典范。
总之，被誉为“法国第二宪法”的《拿破仑法典》体现了法国启蒙思想和大革命精神，两个世纪以来它被世界这么多个国家采用或借鉴，俨然成为法国送给全人类的礼物，这足以证明这部法典的普遍和永恒价值。拿破仑自己对这部法典评价说：“我的光荣不在于打胜了四十几个战役，滑铁卢会摧毁那么多的胜利……但不会被任何东西摧毁的，会永远存在的，是我的《民法典》。”
