2月12日上午，韩国与朝鲜在板门店和平之家举行高层会谈。这是双方继2007年南北首脑会谈和国防长官会谈等之后，时隔七年首次举行高层会谈。

值得关注的是，此次朝韩双方均派出掌握实权的官员进行会谈，朝鲜首席代表由统战部副部长元东渊担任，韩方首席代表则为青瓦台国家安全室第一次长、国家安全委员会事务处处长金奎显，青瓦台统一秘书官洪容杓也在代表团之列。这似可表明朝韩双方都有重启官方高层沟通的愿望。

朝韩高层对话吸引了外界对于朝鲜半岛局势的热切关注，有分析认为这是朝韩关系的分水岭。然而，仅仅通过一次高层对话，仍难以对半岛局势的缓和作出确切评判。并且有消息称，朝鲜正在准备第四次核试验，加之韩美联合军演的刺激，以及朝韩双方的安全困境，半岛局势的缓和仍困难重重。

在此次朝韩高层会谈之前，朝韩因为韩美联合军演争吵不断。据朝中社2月6日报道，朝鲜国防委员会政策局发言人发表声明，敦促韩美取消联合军演，停止对朝鲜的诽谤和中伤。韩国则紧急回应称"韩美联合军演是例行的防御性演习，与韩朝离散家属团聚活动没有任何关系"。

然而，仅仅两天过后，朝鲜居然没有继续指责韩国，并主动提议举行南北高层对话。韩国统一部发言人金义道2月11日在新闻发布会上表示："朝鲜于本月8日通过西海军事热线向青瓦台国家安全室发来通知，主动提议举行南北高层会谈。随后通过板门店联络官就会谈时间、场所及代表团成员等事宜进行具体商讨，并于11日下午最终达成具体协议。"

朝鲜为何选择在此时举行朝韩高层会谈呢？如果朝鲜举行朝韩高层会谈是出于稳定朝韩关系的长远考虑，则此次高层会谈可以看作是朝鲜提前进行的试探之举。据参加此次会谈的韩国政府高层人士称："朝鲜方面希望通过该渠道推进双方高层会谈经常化。"这或许反映出，朝鲜对于稳定朝韩关系具有一定程度的期望，因此，朝鲜需要一个官方渠道来引导朝韩关系走向稳定之道。

由于朝鲜的外交政策具有相当程度的灵活性，其是否会下定决心与韩国保持官方沟通渠道的畅通仍值得怀疑。换言之，一旦朝鲜认为，这种官方渠道对于缓解朝鲜的外部安全环境意义不大，则不排除朝鲜单方面停止这种官方沟通的渠道。并且，朝鲜有充足的理由来为此进行辩护。而韩美联合军演则是测试朝鲜是否会经受住考验，保持朝韩官方沟通渠道畅通性的试金石。

韩国统一部发言人金义道在2月11日的新闻发布会上称："议题将由南北各自提出，再进行相互讨论。"除了离散家属团聚活动外，可能对朝核问题、金刚山旅游以及"5.24措施"等悬案推进一揽子妥协方案。另外，朝鲜还可能提出关于24日开始举行的"关键决断"和"秃鹫"韩美例行联合军演，以及停止相互诽谤等问题的"重大建议"。

从以上议题可看出，离散家属团聚活动是此次会谈的首要议题。如果朝鲜因为韩美联合军演，取消韩朝离散家属团聚活动，则表明此次高层会谈对于缓和半岛局势作用极为有限。毕竟经过会谈达成的共识，还经不起一场军演的考验，则这种会谈的成效就值得怀疑。

在朝韩高层会谈举行之时，关于朝鲜正准备第四次核试验的消息不断放出。据韩国《朝鲜日报》2月11日报道，韩国国防部长金宽镇2月10日在外交、统一、安保领域的国会对政府质询中，就朝鲜为实施第四次核试验进行准备一事表示："朝鲜在咸镜北道丰溪里一带完成了实施核试验的准备，未发现马上实施核试验的迹象。"

金宽镇还就朝鲜发射远程导弹的动向表示："发现朝鲜正在平安北道铁山郡东仓里附近为发射导弹做基础性的准备工作。"美国研究朝鲜问题的网站"38North"2月6日也发布报告称，对最近拍摄的商用卫星照片的分析显示，朝鲜东仓里发射基地的发射架工程即将完工，工程完工后可发射最长50米的火箭。

作为对朝鲜核试验的回应，即将举行的韩美联合军事演习，也将首次试用"应对朝鲜核武和大规模杀伤性武器（WMD）"的"针对性遏制战略"。据韩国SBS电视台网站2月6日报道，韩国国防部长金宽镇2月6日在工作报告中表示，和平统一只有在坚实的安全基础上才能实现，因此他提出具体的行动目标，即增强国防力量以遏制朝鲜、优化国防管理体系等。然而，朝鲜同样将韩国提升军事力量，尤其是针对朝鲜核战斗力的举动，看成是威胁朝鲜国家安全的恶意之举，并将进行核试验、改进导弹技术作为反击的措施，双方似乎进入一场看不到尽头的博弈困境之中。因此，朝韩在安全领域的博弈困境短期内仍看不到破解的迹象，而这将在很大程度上制约半岛局势的缓和。

在朝韩高层会谈举行两天后，美国国务卿克里也抵达北京展开为期两天的访华行程。分析人士称，与中国就朝鲜半岛局势进行磋商是克里此行的重要任务。朝鲜选择在这个敏感时刻主动提议进行朝韩高层会谈，或将为中美共同推动朝韩关系改善增添一丝信心与动力，这对于缓和朝鲜半岛局势不无裨益。不过，历史经验告诉我们，这种作用不应被高估。