有一幅关于美国“重返亚洲”战略的讽刺画，大意如下：中东和南亚是美国权力和威望的墓地，华盛顿必须尽快在这些不知感恩的国家止损，并将全部注意力转向21世纪的顶梁柱——更加和平、更有利可图的亚太地区。这种“重返亚洲”的理念，被描绘成不仅符合美国利益，也理应受到大多数亚洲国家的欢迎。
但亚洲的事情不像其他地方那样简单明了。上述理念的前提假设首先是，不管怎样，亚洲的商业价值比较大，而发生冲突的可能性比较小。这种假设有许多问题。事实上，在市场欣欣向荣的背后，这一地区的各种紧张关系正逐渐升温——从朝鲜各种极具挑衅性的行动、地区主要大国不断增长的国防预算，到中国南海和东海海域令人烦恼的争端（这些争端导致相关国家交恶）。因此，即便美国最终能够向亚洲投入更多资源和关注（这一天正在临近），美国的外交任务也不会轻松。
但那幅讽刺画中错得最离谱的一点是，认为亚洲各国翘首期盼美国迅速撤离中东、将注意力重新投向亚洲事务。可以证明，这一点是错的，并且误判了几个关键趋势及现实。
比如说，过去十年来，一些亚洲国家已悄然成为帮助中东和南亚加强和平与稳定的重要利益相关者。大多数亚洲国家一度只关心家门口发生的事情。别处的问题是别人的问题。小布什政府亚洲政策的一大贡献就是，促使东亚一些正在兴起的国家更加积极地参与中东和南亚难题的解决。许多亚洲国家破天荒地开始将眼光投向“本地区之外”，并开始以积极得多的姿态参与中东和南亚的外交事务、发展难题和安全事务。
这种转变产生了非常明显的效果，尽管可能并不广为人知。日本是阿富汗建设公民社会的最大支持者，投入了数十亿美元为阿富汗建设学校、资助公务员和提供培训。阿拉伯之春(Arab spring)后，韩国一直利用其新建的援助部门提供的资源，支持中东各国的发展。马来西亚、印尼、泰国等多个东南亚国家已向伊拉克和阿富汗提供物质援助。澳大利亚和新西兰等国已向阿富汗派遣特别部队。就连中国也开始以积极得多的姿态，参与旨在抑制伊朗核野心的幕后外交。
在十几年的时间里，这些亚洲国家已向中东和南亚地区投入巨大政治资本和资金援助，在某些情况下还派出了兵力。这些国家都不希望看到自己的投资打水漂，也不希望采取匆忙撤离的战略，因为这种战略可能让以往的所有努力付诸东流。许多亚洲国家在决定参与中东和南亚事务之初，在国内就面临诸多反对，如果这个决定被视为结局糟糕，那么国内的反对声音会变得更大。
还有一个问题，就是亚洲越来越依赖海湾国家的能源。亚洲每一个石油和天然气进口国（即所有东北亚国家），对于南亚稳定局面的维持和增强，都有不可妥协的要求。美国匆忙撤离会给能源安全带来不可接受的风险。
最后一点事关美国的权力和威望。美国要想成为稳定亚洲的一支力量，关键在于其承诺的可靠性。在局面变得棘手时，亚洲国家能否指望美国扮演坚定盟友的角色？如果美国过早草率抛弃自己在中东长期投入的利益，可能只会让整个亚洲想起美国过去是如何对待越南的。
美国将继续推行“重返亚洲”政策，甚至更进一步，推行战略权益向亚洲再平衡。但美国应以负责任的态度推进这一进程，这既符合美国的长远利益，也符合亚洲的长远利益。因此，“重返亚洲”政策面临一个悖论：美国在撤出中东的过程中如何照顾美国和亚洲的利益，将成为人们评判美国在亚洲提高权力和威望的努力是否成功的部分依据。
美国东亚及太平洋事务助理国务卿 科特•坎贝尔 为英国《金融时报》撰稿
