朝鲜的第三次核试验对关注这个无赖国家未来的所有国家构成挑战。
对韩国而言，这是对即将下台的李明博(Lee Myung-bak)总统的强硬政策的最后反击，同时也提醒将于下周上任的新总统朴槿惠(Park Geun-hye)：与平壤打交道具有严重风险。对日本而言，此次核试验让一些悬而未决的绑架事件取得突破的潜在希望化为泡影，此前曾有日本公民在沿海地区被朝鲜特工绑架。对美国而言，此次核试验生动地表明，朝鲜不可预料且行事隐秘的年轻领导人金正恩(Kim Jong-eun)正寻求远程核打击能力——这对美国的安全构成越来越大的风险。
然而，朝鲜这次核试验主要是冲着中国来的，中国受到的震动也最大。中国新一代领导人正在为今后几年的外交政策拟定人选和方针。中国与朝鲜的关系非常复杂：既有理论上的意识形态团结，也有深层次的相互不信任。尽管在朝鲜战争中两国都有牺牲，而且几十年来中国一直（从自我利益出发）支持金家王朝，但双方彼此并无好感。
在现代历史上，中国对这个极其不可预料的邻国的政策经历了数个阶段。第一个阶段是在上世纪50年代初，朝鲜半岛分裂为两个国家。在朝鲜战争期间，中国与朝鲜站在一个阵营大规模参战——与其说是为了挽救朝鲜，不如说是为了把不断推进的“帝国主义”部队驱离中国边境。自1952年停战以来，朝鲜在某种程度上成为一个“缓冲国”，把非军事区对面的美军与中国隔开。在此后的几十年里，朝鲜自己选择了一条内部流放的道路，得到共产主义阵营其他兄弟国家的关照和扶持，直至这些国家一个接一个地垮台或发生改变。中国在这段时期内基本上专注于自己的历史性改革，对平壤偶尔的挑衅行为有点放纵，同时满足于让苏联等其他国家为朝鲜怪诞的发展道路买单。
自共产主义阵营垮台以来，朝鲜在意识形态和战略上陷于孤立。中国对如何与家门口这个与时代格格不入的国家打交道颇感头疼。朝鲜采取一系列虚张声势和欺骗手法，试图两头捞好处——既想从那些渴望哄骗他们放弃核武的国家获得亟需的资金、粮食和能源，又耐心地追逐着核武和导弹之梦。“六方会谈”标志着中美在朝鲜半岛上的共同目标达到短暂的高水位。东北亚国家都对这种集体外交感到满意，只有朝鲜是突出的例外。
朝鲜在近几年不断主动挑衅，行动逐步升级，这使得外交几乎变得无关。平壤方面以自己的困境为要挟，迫使中国提供援助以维持其统治。朝鲜发现并深知中国的底线：不惜代价保持稳定，无论有多丢脸，也无论有多大的风险。
但是最近这次核试验暴露出两国的分歧越来越大，暴露出中国对朝政策存在缺陷。中国对朝鲜的纵容已经达到极限（并与中国对待冒犯自己的其它亚洲国家的方式形成鲜明反差）。
去年12月在联合国，中美外交官合力推动安理会通过一项决议，批评朝鲜在那之前不久进行的挑衅性的导弹发射。这一有限度的举措令平壤感到惊讶和愤怒，从而为其核试验埋下伏笔，其目的就是警告中国，朝鲜不会扮演传统的附属国角色。
在中国评估东北亚形势之际，它必须应对多个趋势。朝鲜拒不推行改革，金正恩的行为越来越出格，中国的“柔和”政策显然无效，中国自身与韩国关系不断深化，以及亚洲爆发更大范围冲突的风险——这一切都突显出中国日益加剧的不安。这已导致中国新领导层周围有影响力的圈内人士质问：这个所谓的“缓冲国”有什么用？
本文作者是Asia Group的董事长兼首席执行官，曾担任美国东亚和太平洋事务助理国务卿
译者/何黎
