中国正在进一步迈向成为超级大国，却非朝着人们普遍预期的方向。

中国可能没有西方式民主的微妙之处，但它现在已经是世界上最重要、最有趣的讨论话题来源。

当我一年前在中国外交部聆听一群年轻的中国外交官员说话时，很明显，他们正在讨论中国作为一个全球大国应采取怎样的外交措施才恰当。

中国成为超级大国后将呈现何种模样？你可能认为它已经是了，事实却非也。

相对于美国的军事力量，中国仍显次要。当美国已经拥有11艘航空母舰之际，中国第一艘航母"辽宁"号上月才正式入列服役。

同时，中国对全球的政治影响还是极为有限。

目前唯一可谈的是经济，中国的经济规模已超过美国的一半。据估计，尽管已将年度经济增长放缓至7%，中国仍将在2018年左右超越美国成为第一大经济体。

不过，这是中国庞大人口所发挥的压倒性作用。在技术和生活水平方面，它远远落后于美国。

故此当谈到中国是超级大国的话题时，我们谈的是未来。

朝贡体系

人们普遍认为中国将成为美国那样子的超级大国──可能更差，原因是由共产党执政的中国并不是一个民主国家，而中国人民也不像我们。我想，这些因素导致人们感到紧张和不安。

但事实上，我们不应该期望中国会以美国的方式行事，相反，他们表现将非常不一；我们也不应该先入为主，认为中国一定会比美国糟糕。

为什么中国会与美国不一样？因为他们本身的历史已经截然不同。一些关于中国越来越多地参与非洲的贸易投资事项的文章，时常都会谈及"新殖民主义"。

当心，别忽视历史，中国有史以来从没有海外殖民地。建立海外帝国是欧洲国家的专长，当然日本也曾短暂为之。

中国在15世纪初期时其实可将东南亚开拓成殖民地，它有资源，也有比当时欧洲国家所配备规模大许多倍的庞大船队。然而，它没有这样做。

这并不是说中国忽视了其邻近国家。相反，规模庞大和发展水平更先进的中国在许多个世纪以来都是以主导国自处。中国与其邻国的相处之道是基于朝贡体制，而不是殖民主义。中国从来没有对邻国实行统治、也没有占领它们。具体来说，在朝贡体系下，当时的外族为了进入中国市场及得到各式各样的保护，须要向中国皇帝进贡。

朝贡体制实施的区域包括了我们今天所知、占据全球三分之一人口的东亚地区，由日本和韩国一直延伸至马来半岛和印度尼西亚部分地区。

这项体制至少持续了2千年，直到1900年左右才告终，时间证明了其显着的稳定性。

世界中心中国与西方在此则表现了同一重要特性──他们都相信自己是中心、是其他国家的模范。只是，他们演绎的方式完全不同。对欧洲、以至于后来的美国来说，这意味着他们将权力投射在世界各地。其中最壮观的鼎盛时期是在19世纪至20世纪中叶，当时世界上很大一部分受欧洲统治。

我们在远方进行管治，灌输我们的意识形态，推行我们的语言、教育及宗教等其他种种。

相反，中国宁愿选择留在家中。他们认为，字面意思为世界中心的"中国"就是文明的最高形式。那么，为何还要走向外面昏暗的茹毛饮血之地呢？

明朝的郑和在1405年至1433年之间在东、南中国海曾七次下西洋，并横跨印度洋以至到达东非，却没有留下永久的印记。他们展示的是作为世界的中心、中国的荣耀，而非征服的欲望。那些离开中国，留在东南亚开枝散叶的人被视为离开文明，不值得皇帝的支持或保护。

比较看看英国和法国歌颂殖民扩张英雄的方式，那些英雄的雕像以及为了纪念他们而命名的街道均散落在我们的城市中。

另一个导致中国倾向留在家中的原因是，这个国家的地方太大且广，在管治上极为困难。对中国的统治者来说，长久以来的当务之急是如何维持秩序、稳定、从而保持权力。时至今天，这个问题仍然存在。

中国领导人视安内重于攘外，唯一例外的是其本身的大陆土地。中国的扩张并非指向世界的各个角落，而是局限于其大陆。

其中最引人注目的例子是17世纪中叶时，清朝康熙年间的西征令中国的版图增加了一倍。

经济与文化

你或许会有疑问：这些历史能告诉我们中国作为世界强国将如何表现吗？

我会说，欧洲在历史上曾是一片非常具有侵略性和扩张性的大陆。无休止的战争似乎就是欧洲历史的特点，这些战争随后在殖民扩张和世界大战时期移植到全球舞台上。

军事实力、投射在世界各地的权力、若有必要则通过武力在别人的地方强加西方生活模式的欲望，这些已是欧洲故事的基本元素。

不难看见美国也是如此。作为欧洲海外扩张与殖民下的产物，美国继承了我们的特性。

然而，中国不会是这样，中国人的骨子里头没有这种特质。比起寻求征服世界，中国的领导人对维持权力更为关注、更感兴趣。当习近平下月从胡锦涛手中接棒时，他将被国内而非对外事务填满时间。

随着时间的推移，中国肯定将享受成为全球大国的滋味，但它将以不同的方式行使。

军事力量一直是西方权力的标志性形态。美国现时便占据全球一半左右的国防开支。在此之前，欧洲的殖民扩张之所以能够实行也是由于其作战能力比世界其他国家更为优越。

不过，那种唯我独尊的军事力量从来不是中国特色之一。

取而代之，中国将在经济与文化的典型模式上表现力量。中国的经济实力未来将日益扩大，并远远超越美国的顶峰时期。即使目前仍处于发展水平较低的阶段，中国已是世界各地许多国家的主要贸易伙伴。而伴随着经济力量而来的将会是相应的政治权力和影响力。如果中国愿意的话，它将有能力令许多其他国家屈服来配合其意愿。

文化威力对中国来说也很重要。中华文明是一个了不起的文明，他们已不止一次受世界瞩目，像7世纪到10世纪的唐朝，另外最显着的便是从10世纪到13世纪时在生物学、建筑、医学、数学和制图上有多项重大发明的宋朝。

中国人对他们的历史成就均感到无比自豪，他们相信，中华民族是有史以来最伟大的文明。

他们拥有植根于历史的强大优越感，而且早就拥有以中国为顶端对世界的看法，中国崛起将令这些看法更突出。1972年，美国前国务卿亨利·基辛格曾询问中国前总理周恩来他对法国大革命的看法。周恩来的回答是："现在下结论为时太早。"

中国人有一个与西方人完全不同的时间观念。美国人认为短暂的，中国人则觉得很漫长。

而对他们来说，一个世纪的时间根本没什么。来源：BBC