学者一般认为，全德工人联合会（ADAV：德语：Allgemeinen Deutschen Arbeitervereins，建立于1863年5月23日，莱比锡）为德国社民党的前身。全德工人联合会和社会民主工党于1869年合并成德国社会工人党。由于1890年秋天开始实施的反社会主义法，德国社会工人党改名为德国社会民主党(SPD)。
伯恩斯坦(Eduard Bernstein，1850－1932)的政治智慧在于，他明确提出放弃暴力革命，修正了德国社会民主党。
在恩格斯逝世以后，德国社会民主党的组织原则，逐步转向议会民主制原则，党员人数不断增加，党员人数由1906年的约38万人猛增到1914年的108万人。而且，SPD在党内公开批判“民主集中制”原则，并把这条原则从党章中删除掉，逐步由无产阶级政党走向了改良主义的政党。
二战以后社民党重建。在西德，社民党继续发展，从1969年至1982年执政。在苏军占领区也就是后来的东德，社民党与德国共产党合并成德国统一社会党（Sozialistische Einheitspartei Deutschlands - SED）。
德国的共产党叫做“民主社会主义党”（Partei des Demokratischen Sozialismus - PDS），1989年东欧共产主义阵营瓦解，柏林墙倒塌，同年12月中旬东德共产党改名为SED-PDS ， 1990年 2月4日正式改为PDS。两百三十万的共产党员，95%退出，只有少部分的党员从新组成PDS。民主社会主义党一如既往继承德国共产党、工人党、斯巴达克斯同盟（Spartakusbund）、社会民主党等的光荣传统。以维护工人的权益为政治诉求。对于东德共产党的改名，当时政界学界各有各的看法，批评者认为“换汤不换药”，支持者认为，有勇气改名，将来总会有改革和改变。
2003年10月26日在开姆尼茨（Chemnitz）的八大党代会上确认和通过了1993年制定的党的纲领：坚持社会主义的目标；坚持走社会主义道路；坚持社会主义价值。
同时也修正：社会主义思想被原先的东德一党专制独裁者滥用，必须从新认识。党纲不设计、不规定社会主义社会的模式，党纲追求一种模式，即人民自主决定的合适于人类生活的模式。具体地说，就是经济自由、政治民主、教育平等、注重环保。
PDS主张社会公平公正，在德国是第一个党提出，保证东德地区的最低工资；也主张富人要多缴税，比如财产税；主张穷人必须有社会保障等。在外交上反对德国向外国派兵，所以主张取消德国的兵役制。
PDS在总结过去历史经验教训的基础上，在政策上非常强调民主的重要性，认为民主是社会主义的根本要义。
年轻的德国PDS既缺乏在资本主义政党制度下的生存经验，也缺少理论定位。德国PDS把东德时期认定为社会主义实践的失败，因此，为摆脱自身的旧标签，它试图淡化马克思主义。它不能接受右的传统的保守主义，只好向社会民主党靠拢。
德国PDS最大的有利因素是，东德地区与西德地区在经济发展和生活条件方面还存在明显的差距，许多东部地区的人对此表示不满，所以，东德是德国PDS的根基。在德国PDS里，党内传统少、民主大，有很多不确定的因素，但是，年轻人因此有很多崭露头角的机会。在中央主席团中，几乎有一半都是年轻人，最小的才30岁。这对有抱负和有政治热情的年轻人来讲，德国PDS是施展其才能和理想的合适场所。
根据德国基本法的规定，政治党派的任务是参与人民政治意志的构成。在1998年的德国大选中，德国民主社会主义党在德国主流政治的挤压下，首次获得了可喜的竞选胜利：(1)该党在德国议会中共获得36个议席，在联邦议会拥有了议会党团；(2)由此而获得相应的6个欧洲议会席位；(3)在两个联邦州中进入州政府内阁；(4)突破了5%的得票率，取得反对党的政治地位，及由此而得到法律保障的财政拨款；(5)在西部地区实现了0选票的突破，使德国民主社会主义党从东部走向西部，从一个地区性的党成为真正意义上全国性的政党。
在2002年9月的德国大选中，该党几乎全军覆没。德国PDS在联邦议会中的议员人数从36席锐减为2席。竞选失败的后果是十分严重的，因为它不仅使德国PDS将失去国家的财政支持，丢掉了东部地区基本社会群体的支持，丧失了媒体的传播机会，也引发了党内对党的发展模式、道路、政策的严重分歧。大选失败后，他们进行了深入地分析和总结，比较一致的观点是：季希（Gregor Gysi）辞职，导致德国PDS的形象受到严重损害。在德国大选前一个月，媒体指出，季希等若干名德国国会议员将德国汉莎航空公司对德国议员的旅行补贴卡中的资金额度，挪作私用。消息播出后，季希没有同党组织打招呼，就立即发表个人声明，宣布引咎辞职，辞去柏林市经济部长等职务。由于季希是该党的标志性人物，所以，季希的辞职产生了灾难性的后果。
PDS后来跟社民党的极左派联合，先是组成劳动和社会公平党（WASG)，后合并入左翼党（Die Linkspartei 或Die Linke）。左翼党成立于2007年中期，目前德国的第四大党。
拉方丹（Oskar Lafontaine）是德国左翼党的灵魂人物之一，他是劳动与社会公平党的创始人，也曾任德国社会民主党主席和担任过联邦财政部长。
尽管我非常非常讨厌拉方丹这个人，但是，有左翼党的存在，它始终作为反对的声音，时刻提醒执政者不要太离谱，始终起着监督的作用。
