晚清的军事变革，第一波其实是从淮军开始的。最大的机缘，是淮军开到了上海，遭遇了上海洋人的自愿兵洋枪队。最开始是洋人组织的洋枪队隶属淮军，后来则整个淮军洋枪队化，不仅使用洋枪洋炮，而且全部操典概用西式，连立正稍息向右转的口令，都袭用英语。来自两淮山里的泥腿子，经过洋人教官训练，一听turn right，就知道向右转。但是，最初的西化尝试，却忽略了关键一个环节，只练兵不练官。士兵们学会了步兵方阵阵型以及变化，但军官不知道，所以，真的打起来，士兵们在什么也不懂的军官指挥下，还是一窝蜂地上或者退。所以，全副西洋武器的淮军，现代化对于他们，只是学会了怎样装药放枪，以及几个操令的英文单词，其他的都不甚了了。好在淮军的对手，从太平军到捻军以及其他零散的土匪，武器都差得远，多数还在冷兵器时代，所以只消几百根洋枪一起轰，大抵可以占上风。

甲午战争，都说海军打的不好，北洋水师全军覆没，其实陆军战绩更差。一向牛哄哄的淮军，被从小日本从汉江一直赶到山海关，连一个小仗的便宜都没占过。换上湘军，战绩更差，简直一塌糊涂。吃了大亏的中国人，终于明白了，要学西方，必须老老实实像日本那样，官兵都学才行。小站练兵，揭开了新建陆军的序幕，到1904年，以北洋军为榜样，全国编练新军，请洋教官，整个学西方，连军医、军乐队都照搬过来。

但是，中国人学洋人，跟日本人不一样，有一点小小的障碍，那就是人人脑后的那根辫子。淮军时代，学洋操，用的是前装枪，比较简单，还好办，到后来，机枪也有了，大炮也复杂了，也就是说，军人手里的家伙，机械装置零件多了，结构复杂了，摆弄起来，一根长长的大辫子，就有点碍事了。弄不好，绞进机器里，不仅尴尬，而且容易弄伤，或者弄坏了枪械。但是，满人统治，辫子的有无，属于政治正确与否的问题，不好商量。最简单的办法，是把辫子盘起来。所以，那时候的官兵，头上的西式军帽都像鲁迅说的那样，隆起一座富士山。弄得不好，操练演习动作大了，辫子也还是容易掉下来。况且，是军人就免不了紧急集合，总不能穿好了衣服，打上绑腿，还得花上半小时像女人一样打理辫子。再说，新军是有军医的，西方的卫生观念，也随着军事制度、技术、装备的引进而引了进来。有条辫子，无论如何，都对卫生是种妨碍，至少，比较爱长虱子。所以，洋人一看就挠头。因此上，剪辫子，对于新军而言，实在有充分的理由。加上新军问世那些年，不仅西学东渐，而且西俗也东渐，社会上层，跟着西人走。脑后有根辫子，怎么都让人家看不起。租界里红头阿三拿人，揪住辫子一拖拖一串，让国人很没面子。

在这样的背景下，新军士兵，还净是些文化人，不少人受了社会上“不良风气”的影响，对脑后的辫子，开始看不顺眼了，一喝点酒，喝大了就会把它给剪了。好在那时候，满人也没有了当年的豪气，动辄把没辫子的汉人脑袋割下来。所以，军营里出了没辫子的，也就是惩罚一下了事。碰上开明一点的长官，连罚都不罚。碰上刁钻的士兵，先写了文章发在报纸上，论证剪辫子的正确性，长官想罚也罚不了。士兵这样，军官也好不了多少。清朝最后一年，也就是1911年，保定军校招生，当时叫陆军速成学堂，招生对象，大多为新学堂的学生。这些学生进了军校，过不了多久，大家就都感到脑后的辫子麻烦（当然在洋教官面前还丢人）。于是有人提议，干脆大家一起剪了，一千多人，法不责众，总不能都给我们开了。于是，一夜之间，所有学生，除了少数几个旗人之外，都没了辫子。消息传开，陆军部大惊失色。旗人学生打小报告，说是剪辫子是由于革命党的缘故，学生想造反。于是，陆军部马上电令驻扎保定的北洋第二镇统制（师长）马龙标，要他兵围保定军校，抓捕革命党。北洋军士兵相对保守，比较能忍，对脑后的辫子虽然也感到不便，但尽量将就，所以，可以请他们来镇压。当时保定军校的督办（校长）是段祺瑞，此公办学，一向马虎，但关键时刻却很明白。听闻消息，马上打电话给马龙标，说你不要轻举妄动。学生们剪辫子是为了出操方便，跟革命党有什么关系。我可以用身家性命担保，他们没事。如果你非要派兵来，学生也有武器，可能比你的部队还精良，如果起冲突，结果还不知怎样。马龙标也是北洋老人，那有为难段督办的道理，按兵没动。段祺瑞又马上给陆军部发电，解释了学生剪辫的缘由，如果有革命党混进来，他会查办的。这样，陆军部才收回成命，不过，从此保定军校第一届的学生，也就此没了辫子，光着脑袋，毕了业。这届学生，出了几个特别有名的大人物，有后来国民党的大佬张群，还有国民党的军事奇才杨杰，还有一个最出名，他就是蒋介石。

其实，此时的陆军部尚书荫昌，虽然是个旗人，但留过洋的他，脑后也没有了辫子，只是上朝的时候，弄根假的，糊弄糊弄小皇帝和太后。日后就是没有革命，剪辫子，也是大势所趋。道理很简单，人家都没有，独我们有，就算是特色，也长不了。