诺思关于经济变迁的理论，五十年前即已萌发。眼前这一中译本出版于2008年1月，即人民大学出版社的《理解经济变迁过程》。它的英文第一版出版于2005年（普林斯顿出版社）。开篇，诺思指出：经济学家，哈耶克是例外，多不承认思想和观念对经济决策的影响。借助于认知科学研究，诺思提出的研究课题是：人类努力降低其生存环境所包含的不确定性的努力导致了制度演化并产生累积性的新的不确定性。由此发生的社会变迁模型是否与生物演化模型相似？局内人的意向性是否重要？路径依赖性的潜在根源是什么？秩序与无序，这二者之间的关系是怎样的？
基于以往五十年的观察，诺思试图详细描述经济变迁过程的两个侧面：（1）局内人在知识极不完全的前提下试图改变社会框架时必定涉及的内在困难；（2）社会在实施根本变革时面临的旨在尽力克服僵化的教义和错误的信念的非一体化过程。
以上的论点，一方面与怀特海阐述的“过程哲学”（process philosophy）相似，另一方面与奈特阐述的“社会过程”（social procedure）相似。我推测，诺思或许读过奈特20世纪40年代发表于《伦理学》杂志的一系列文章，或许，他甚至读过怀特海20世纪30年代后期的一系列演讲录。不论如何，假如读者根据这里列出的英文关键词查阅这两位思想家的作品，可在更广泛和更本质的层面上把握诺思的经济变迁理论。
如前述，诺思的经济变迁理论起源于1955年他在《政治经济学杂志》发表的一篇论文《区位理论与区域经济增长》（Douglass C.North，“Location Theory and Reginal Economic Growth”，Journal of Political Economy，vol.63，no.3，pp.243—258）。资本与劳动力流动相对自由且没有人口压力的资本主义社会的区域经济增长，诺思概括为下列五个发展阶段：（1）储蓄与投资水平极低的区域内部自足的农业经济；（2）随着区域内交通设施的改善，出现了乡村之间的贸易与分工，以及为农业服务的各类专业化过程；（3）随着区域之间的交通与贸易的改善，区域内的农作物从粮食向着附加值更高的经济作物演变；（4）然后是农业生产的报酬递减过程，迫使农业人口以更大的规模向劳动密集型的非农产业转移，从而使进一步的工业化决定性地依赖于矿产和能源的供给；（5）随着第三产业的发展，区域之间出现了分工和相应的专业化过程。在这一阶段，区域经济增长决定性地依赖于交通成本，因为交通成本与矿产和能源的地理分布决定着每一区域的分工优势。
交通成本的降低或增加，不同于一家企业的生产成本的降低或增加。后者改变一家企业产出的单位成本从而影响企业的市场竞争能力，前者则改变区域内一切企业的单位成本从而影响该区域整体的市场竞争能力。所以，经济学家也将交通成本比喻为冰激凌（或冰山）在运输过程中因融化而减少的价值。从这一性质，我们可以界定一种更广义的成本概念，即“交易费用”。
显然，冰激凌在运输过程中融化的部分，是一种交易费用。一般而言，因“交易”而产生的任何成本都是交易费用。由此，若无交易就不会发生交易费用吗？否！这里，要理解交易费用概念，关键在于理解“交易机会”概念——任何潜在地能够改善交易双方福利的行为都构成交易的机会。若存在交易机会而交易不发生，交易费用理论家就说那是因为“交易费用”高至足以阻碍交易发生。因此，无交易绝不意味着无交易费用，恰恰相反，无交易常常是因为交易费用太高。
应用“交易费用”概念于经济史并提出各国经济兴衰过程的新制度经济学解释，这是以往五十年诺思的研究工作的核心部分，也是他获得1993年诺贝尔经济学奖的理由。从获奖至今十五年，他潜心于认知科学、演化心理学、统计物理学以及与社会演化理论相关的各种理论。2005年出版的这本书，概括了诺思将这些知识结合到经济变迁过程研究所得的新的感悟，因此，在我看来，是极有意义的，可视为我的学术藏书里“新制度经济学”这一传统的总结。
诺思怎样借助于认知科学而超越了“交易费用”概念呢？我在开篇已经引述了他的看法：行为主体的认知过程决定性地影响着经济决策，于是当行为主体确立了一些惯例来降低不确定性的时候，当许多行为主体在各自的决策环境内都确立了一些惯例来降低各自环境的不确定性的时候，没有什么规则能够保证这些行为主体确立的不同的惯例能够相容。所以，一方面，我们每一个人只有局部知识并根据局部知识确立自己要遵循的惯例。另一方面，各局部的全体惯例未必相容，于是有诺思指出的“非一体化过程”。其实，这也意味着“无序”。
任何秩序都与潜在无序或显现的无序密切相关，因为每一个人的局部努力是要减少局部的无序性。一旦各局部的秩序（为减少局部无序而确立的惯例）之间达成某种相容性（暂时的均衡状态），交易费用就会显著地下降，从而交易量显著增加，这当然意味着经济增长。然后，几乎不可避免地，经济增长将使各局部之间的无序性增加，直到打破均衡。这样，我们有了“经济变迁”或“演化”。
