和全世界其他国家的人们一样，美国人对最高权力执掌者的家庭，尤其是对第一夫人感到好奇。美国总统是人民选出来的，美国人可以公开议论第一夫人，也可以在图书馆里阅读到各种关于第一夫人的书籍。

美国人关注第一夫人，除了好奇，还有公共政治的理由。美国第36位总统夫人波德·约翰逊说过，“美国的宪法没有提到第一夫人。法令全书也没有规定她的职责。但是，一旦她成为第一夫人，只要愿意，她就有一个指挥台。”在美国历史中，许多第一夫人都曾登上过这样的指挥台，对总统乃至国家产生影响。

阿比盖尔·亚当斯是第一个住进白宫的美国第一夫人，也是她丈夫，第2位总统约翰·亚当斯最重要的政治参谋。萨拉·波尔克不仅为丈夫（第11位总统）出谋划策，甚至还帮助他修改演讲搞。多莉·麦迪逊（第4位总统的夫人）从英军手中救出国宝《独立宣言》原稿和华盛顿画像。朱丽叶·泰勒（第10位总统的夫人）为白宫聚会活动专门安排了一位报道员，这个报道员的工作造就了今天白宫新闻发言人的职位。卡洛琳·哈里逊（第9位总统的夫人）为地方大学募款，条件是必须也招收女生。露·胡佛（第31位总统的夫人）是第一位从白宫发表电台讲话的第一夫人。1931年，她发动无数的妇女为贫困家庭捐助食品和衣物。

在众多的第一夫人中，艾莉诺·罗斯福（第32位总统的夫人）是惟一当了12年第一夫人的，也留下了最重要的历史遗产。艾莉诺代表美国担任联合国人权委员会主席。作为主席，她的主要责任就是起草《人权普遍宣言》。当时，许多人认为，要起草一份能够让联合国里的所有国家领导人都能接受的文件，几乎是不可能的事。

1945年，联合国尚是一个新生的国际组织。艾莉诺是一位积极的社会活动家，她对无权和贫困者的关怀为她赢得了普遍的声誉，因此非常适合担任人权委员会主席。但是，美国政府中很多人并不相信世界各国能够坐到一起，共同解决世界面临的问题。艾莉诺并不这么认为，她相信，无论世界各国利益多么分歧，至少都可以同意，凡是人都应当享有某些基本权利，而这就是《人权普遍宣言》所要说的。

1948年12月10日凌晨3点，联合国对《人权普遍宣言》投票表决，48国同意，8国弃权，没有国家反对，2个国家的代表缺席。艾莉诺记下了她的感想，“漫长的工作终于结束。”

这确实是一桩漫长的工作。人权委员会召开第一次会议是1946年4月29日。两年多的许多会议中充满了分歧和争论，最严重的分歧出现在美国和苏联之间。不同的政治和社会制度对“权利”的含义和每个人应有的基本权利有不同的解释。

不仅是政治制度的对立，就是细小的具体文字理解也会引发不同的意见。《人权普遍宣言》的原稿有这样一句话，“All man are created equal”（所有的人都生来平等）。印度的一位女代表提出，这句话在印度可以被解读为，拥有人权的只是“男人”，妇女不包括在内。艾莉诺回答道，美国《独立宣言》中有同样说法，美国妇女并没有觉得受排斥。但这位印度妇女代表仍坚持自己的看法，因此《人权普遍宣言》将“all men”改为“all human beings”。

艾莉诺在人权委员会的“漫长工作”使她不仅能够为美国，也为全世界留下一份持久的宝贵遗产。诺贝尔文学奖获得者索尔仁尼琴说，《人权普遍宣言》是联合国产生的“最好文件”。担任过联合国秘书长的吴丹称《人权普遍宣言》是人类的《大宪章》。《大宪章》是英国国王约翰于1215年签署的让英国人民享有公民权利的文件，成为现代公民权利的开端。

在20世纪六七十年代的民族国家独立浪潮中，许多国家都把人权写进了它们的宪法。尽管《人权普遍宣言》并不具有法律约束力，但是，许多国际条约、和平协定所援引自《人权普遍宣言》的条文却是具有法律约束力的。艾莉诺为《人权普遍宣言》所做的漫长工作早已告一段落，可是，在全世界范围内落实这一宣言却并非易事。这才是艾莉诺留给世界的真正遗产。艾莉诺被人尊称为“世界的第一夫人”，就她留给人类历史的人道遗产而言，她确实无愧于这一称号。