一般来说，国家间的发展差异主要体现在人均GDP上，发达国家人均GDP比较高。也有的认为体现在产业结构上，发达国家高新科技多，落后国家是劳动密集型多，等等。从发展经济学这个角度进行研究可以发现，不同国家间真正的差别，包括人均GDP、产业结构等，都取决于有什么样的生产要素、什么样的增长要素。具体来说，一共有四种增长要素：劳动(人力资本)、资本、科学技术(知识和创新能力)、制度和管理等软件的要素。
比较不同国家，落后国家的要素结构比较低，主要是廉价劳动力这些初级要素，高级要素如人力资本、知识和创新能力等很少。发达国家的特点是要素比较多，如人力资本、知识技术、资本、制度管理等。落后国家缺少高级要素，只有一些低级要素，如原始的自然资源或者是廉价的、低水平、低技术的劳动力。资本又少、知识有限、教育水平低，要人才没人才、要资本没资本，体制管理又有各种各样的问题，这就是区别不同国家的底层要素结构。
但是，落后国家还是得发展。怎么想办法利用他的低级要素，把这些低级要素、初级要素利用好，挣到第一桶金，开始经济起飞。这就是我们所说的“比较优势”。
关于比较优势，不要忘记两点：一是”比较优势“不是和发达国家比。我们现在和发达国家没法比，我们人均GDP1.2万美元，发达国家都是6、7万美元，美国现在7万多美元。所以说，我们的”比较优势“不是跟这些发达国家比，而是跟同类的、跟我们水平差不多的发展中国家比。以前人家是1万美元，我们是2000美元，现在我们努力追赶变成1.2万美元，比有些国家高了。这个时候，比较优势就没了、衰减了。但是不要忘记你跟谁在比较，比较的是谁。二是不要忘记发达国家有高端的、高级的、高质量的比较优势。他们拥有优质要素，有资本、有钱、有财富、教育水平高、有人力资本，有科技创新能力、知识的存量、知识创新的能力，体制机制、法治又相对发达。这时候你就会发现，我们在努力发展，寻求增长的同时，发达国家的这些高质量要素也在不断地增长，而且在不断创新、不断颠覆原有的科学技术，颠覆性的创新一下就能把我们甩出去很远。
要认识到，在相当一段时间里，我们作为后发国家、落后国家的问题是依然存在的。至少初级的发展是低质量发展，是用低质量的要素在发展，因为我们还没有高质量的要素。这样的分析就把我们的眼界、视野拉到最底层增长要素的层面来思考问题，也就是有什么样的要素、有什么样的经济结构才会有什么样的收入。当年的错误在于我们缺少发达国家的优质要素，却要在产业结构上超英赶美。没有那些要素却非要追求那种结构，结果出现了大家知道的各种荒唐事情，增长不但没有提高反倒出现了灾难性的后果。所以，我们要关注如何提高要素质量，提高要素结构的质量，我们才能实现高质量发展。从低质量发展向高质量发展就需要增加我们的优质要素。
我比较强调后发优势。后发优势是我们经济增长、落后国家发展的杠杆。我们缺乏资金和人力，面对这样的困境，我们需要一些杠杆，需要借力。比较优势也是一个杠杆。当你关注要素结构的时候就会发现，后发优势恰恰是在落后的时候快速提高要素结构的方法，通过学习、引进、消化、吸收，迅速的把发达国家的知识存量外溢到这儿来，学过来、拿过来、抓过来、吸收过来，改变要素结构、迅速地提升我们国家的要素结构。
全世界范围内能够真正实现追赶、实现趋同，缩小和发达国家差距的，都是那些发挥了后发优势的国家，他们能够开放、好学又善于学习。他们作为后来者，可以在较短的时间，以较低的成本，迅速地把发达国家在以前已经发展起来的知识和技术学到手来发展自己，来改变要素结构，使要素结构向高质量转换。
实现高质量发展不是简单的事情，不是转变现在的生产方式或是改变我们的产业结构等。我们需要关注的是我们底层要素结构真正的提升，质量的提升。这就需要我们继续开放，这是这么多年来，深圳发展非常重要的优势。现在，大湾区使我们更加地开放。我们一直在研究怎么实现更大的开放，使别人在遏制我们的时候，我们能够继续开放、继续向世界学习，因为我们在很多领域里仍旧是落后的。通过这样的改变、通过提升要素，真正做到创新发展，这是更高质量的发展。
我们在过去的模仿、跟进和学习过程中学到非常重要的东西就是创新能力。创新能力不是简单的教育、科研，它是一套机制，使我们能够利用创新这种机制推动创新能力的不断提升，最终实现创新发展。现在，我们某些领域已经在创新发展，某些领域还在追赶，在努力缩小差距。在某些领域里，发达国家的优势在于有高质量的要素，而这些高质量要素正在发生一些颠覆性的技术革命，进一步扩大跟我们的差距。这些高级要素本身将作为发达国家的比较优势长期存在，而且在不断地巩固。一个小国可以依托某个巨大的优势就站在世界的前沿，比如说荷兰的光刻机。虽然荷兰是一个小国，但通过光刻机这个特殊优势，它就能引领发展。
高质量发展是一个系统工程，需要我们认真思考，不仅仅看表面上的事情，也要看到深层次的要素结构调整。发达国家在讨论这些问题的时候，他们想论证知识多么重要的时候，其实论证的话题是如何让落后国家永远追赶不上他们。他们所拥有的这些高端要素在不断地创造新的知识，他们每年所拥有的知识增量远超落后国家的知识存量，使落后国家永远追不上，这是他们在论证的问题。我们反过来要仔细思考，怎么才能快速地增长我们的要素结构?不仅仅是搞好教育，还要思考怎么通过开放使各种知识外溢到我们这里来。
