世界卫生组织在1988年1月在伦敦召开了一次“全球预防艾滋病规划”的部长级高级会议。在这个会议上提出，把1988年作为全球防治艾滋病年；把12月1日作为全世界宣传防治艾滋病的日子，称之为世界艾滋病日（更确切的说是“世界同艾滋病作斗争日”）。以后每年的12月1日都被作为“世界艾滋病日”以号召全世界人民行动起来，共同对抗艾滋病。
搞“世界艾滋病日”的目的有四个方面。第一，让人们都知道艾滋病在全球范围内是能够加以控制和预防的；第二，让大家都知道，防止艾滋病很重要的一条就是每个人都要对自己的行为负责；第三，通过艾滋病日的宣传，唤起人们对艾滋病病毒感染者的同情和理解，因为他们的身心已饱受疾病的折磨，况且有一些艾滋病病毒感染者可能是被动的、无辜的；最后一个目的，是希望大家支持各自国家制定的防治艾滋病的规划，以唤起全球人民共同行动起来支持这方面的工作。
在第一个“世界艾滋病日”这一天即1988年12月1日，世界各国的政党领袖、精神领袖、医生、摇滚乐歌星、足球运动员和普通男女，纷纷表明了自己的看法：
在罗马，教皇约翰-保罗二世严肃地告诫说，艾滋病不仅损害个别人的躯体，而且损害着整个人类。他要求把艾滋病患者视作兄弟姐妹，因为他们的不幸需要人们的同情和支持。
在法国，卫生部长埃文宣布，政府将把明年预防艾滋病的宣传费用增加3倍。法国总统密特朗的夫人说，同艾滋病作斗争需要“全世界的共同努力”才能奏效。
在伦敦，政府宣布拨出250万英镑（450万美元）用来做广告和在电视上进行宣传。
在丹麦的奥胡斯，市政当局雇用的圣诞老人在街上向孩子们发放糖果，向成年人发放避孕套。
在意大利，当局在罗马举行通宵达旦的晚会，晚会结束时，免费向与会者赠送香槟酒和避孕套。
在澳大利亚，当局向人们展示了一床特大的被子，上面绣着这个国家501名艾滋病患者的名字。
在巴西的圣保罗，一名艾滋病病毒感染者，光着身子在熙熙攘攘的大街上到处乱窜，惊慌失措的行人竟相逃命，警察和医务人员也不敢接近他。后来消防队员只好将他绑在一根高压电线杆上，等候救护车将他带走（圣保罗当时有2865名艾滋病患者，在拉丁美洲居首位）。
在非洲，南非的卫生部长说，大约有2万南非人是艾滋病病毒携带者。科特迪瓦的卫生部长劝告国民“在性生活方面要检点”，并宣布拨出专款用于防治艾滋病。卢旺达当局开设了一个艾滋病信息和咨询中心。
在亚洲，印度尼西亚机场向将要飞离雅加达的公民发放小册子，告诫他们到国外要注意艾滋病的危险。南朝鲜当局则直接了当地告诉人们：“如果你患上艾滋病，这是自己的过错。”
在日内瓦联合国世界卫生组织总部，24小时不停地举办电视、广播、展览、报告、讨论等一系列宣传活动。总干事中岛宏发表专题讲话，呼吁全人类采取统一行动与艾滋病作斗争。
在联合国，连任的秘书长德奎利亚尔说，联合国正致力于防治艾滋病的斗争，“在现阶段，预防艾滋病的办法是通过教育，让人们了解这种疾病”。
