《易经》说：“刚柔交错，天文也；文明以止，人文也。观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下。”“文明以止”是人文教化的目标，“化成天下”以“文明以止”为教化的方向。孔子继承上古三代的历史文化，形成了博大精深的思想体系，包含了系统完备的教化学说，影响中国至深至远。孔子以后，儒家学说成为中华民族的内在精神，自然也是传统中国书院的精神。
《孔子家语》中有一段重要记载，清晰地展现了孔子的教学体系。其中说：“孔子之施教也，先之以诗书，而道之以孝悌，说之以仁义，观之以礼乐，然后成之以文德。盖入室升堂者，七十有余人。”孔子进行“文德”教育，他培养的弟子都是文德的典范。认真研究孔子的这一教学框架，会发现其中有严密的内在结构，有符合教育规律的深层逻辑结构。
文德教育是孔门教学的灵魂，是儒家教化的中心。儒者，濡也，以先王之道能濡其身。孔子儒学牢笼天地，包孕精微，但一言以蔽之，它关心的还是社会的和谐、人心的和顺。中国古代书院教育就是儒学教育，它们的方式、方法、路径、目标都与孔子“施教”方法和教学体系深度契合，对今天进行传统文化教育极具启发与指导意义。
《孔子家语》记孔子说：“夫道者，所以明德也；德者，所以尊道也。是以非德道不尊，非道德不明。”正确的价值体系决定德行的方向，人的德行体现着价值与信仰。没有好的德行，作为价值体系的“道”可能就是模糊的。孔子教育通过文德的培养树立人们的正确价值观。孔子又说：“虽有国之良马，不以其道服乘之，不可以道里。虽有博地众民，不以其道治之，不可以致霸王。”传统的中国书院十分关注国家的道德建设。
古代书院与社会政治密切相关，就像许许多多的文庙一样，书院关注天下时事，与社会直接相通，书院与“占尽天下名山”的寺庙与道观不同，它不会置身事外，远离人间。例如书院大兴的宋代，书院无不讲论经学，将经义推之政事。钱穆先生说：“宋学精神，厥有两端：一曰革新政令，二曰创通经义，而精神之所寄则在书院。”离开了对社会的关切，就没有传统中国书院的内在精神。
书院的兴衰与社会思想的变化有关。孔子当初开创私学，继承发展了周代的“王官学”传统，探索出了极其成功的教育教学模式，他与弟子们共同组成中国最早的民间学术团体，已经具有了书院的雏形。孔子的教学不拘形式，方法灵活多样，论说修己安人，讲述先王之道。但今天正式意义上的书院还是自唐代开始的，由于科举时代要通过考试选拔人才，很多文人学士要为科举考试做准备，于是有人在山林之间筑起书屋，作读书休闲之用，或者相聚读书论道、修身养性，早期书院就应运而生了。
宋代理学兴起，儒家学者以儒家经典教授于各地，讲学之风大盛，书院蓬勃兴起，于是宋代的书院在规模、性质与功能上都发生了重大变化。既然书院与科举考试有关，这就决定了宋代书院的性质与方向。例如，政治改革家范仲淹从政时设置学官，胡瑗等人则以“明经”“政用”设科讲学。北宋中期理学正式形成之时，以地域为名称的学派先后出现，诸如周敦颐的“濂学”、张载的“关学”、二程的“洛学”、苏轼父子的“蜀学”等等，他们讲授儒家经典，彼此相互呼应，成为儒学复兴的重要场所。
谈中国书院的历史发展，自然不能离开朱子。南宋时期，书院文化中影响最大的人物自然就是朱子。朱子在福建建立“闽学”，逐渐形成了他完备的儒学体系，从二程到朱子，其间经过四代的传授过程，他们的学术文化都有书院与之相随。朱子所到之处，他往往着意于兴建书院。有人统计，由于朱子在武夷山生活、学习、讲学、著述时间最长，这里有宋明以来的书院遗址45处，被称为“道南理窟”，这自然与朱子的影响密不可分。直到清初，康熙皇帝依然推崇朱学，尊之为“学达性天”“大儒世泽”。
在古代书院中，核心的教育与讲学内容当然是《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》等儒家经典，书院像孔子施教那样以诗书“先”之，原因在于如《左传》僖公二十七年所说：“诗、书，义之府也；礼、乐，德之则也。德义,利之本也。”也就是说，这是由中国经典的性质与特性所决定的。书院教育中特别注重孝悌、仁义教育，注重礼乐熏陶。例如，朱子为白鹿洞书院所写的“揭示”，就代表了书院的特性，说明了书院的教育与教学方式与方向。作为白鹿洞书院的学规，这一“揭示”设有“五教之目”“为学之序”“修身之要”“处事之要”“接物之要”，包含了丰富的孝悌之教、仁义之道，注重的是文德的养成，对其他书院有重要的影响。
综观古代书院，将其与孔子的施教体系相互对照，会给我们重要的历史启示。师者，所以传道、授业、解惑也。传统中国讲究“师道尊严”，重视“师道”，就是重视“人道”。传统的教育说到底就是“成人”之教，这是中国古代教育的基础与根本。《中庸》说“尽人之性而后可以尽物之性”，发扬传统书院教育的内在精神，对于今天学校教育的救偏补弊，尽快改变当下“道术将为天下裂”“只重智，不重仁”“职业为上，德性为下”之类的弊端，具有重要的现实意义。书院的功能在于教育，它属于私学，以前都是由著名学者、思想家、教育家主持，一般都有自己的教育理念、组织机构、管理规程，这里也是思想的高地乃至高峰。
书院教育与官学教育相辅相成，互为补充，这里进行的是通才教育，是通识教育，是人文教育，是素质教育的地方。传统的中国书院进行的都是人伦教育，“五常”“八德”的教育，对于弘扬中国传统文化，挖掘中华文化遗产，发挥着积极作用，这样的教育应该大力提倡、积极推广。今天，注意借鉴传统书院的模式，鼓励书院健康发展，应该视为弘扬传统文化的手段与途径，使之成为“明经义”“正人心”的道场，也有助于今天的社会主义核心价值观建设。
