特色小镇是小城镇的特殊形态，一般的小城镇是建制镇的政治中心，也就是镇政府的所在地。除了政治中心，还可以成为商贸物流中心，教育文化中心、医疗保健中心。应健全服务设施，为周边的农村和农民提供服务，为农民到城镇居住创造条件。
特色小镇不是建制镇，也不是一般的小城镇。特色小镇的特点：一是有特色的产业，如旅游业、商贸业、物流业、康养业等等，聚集了一定人气，依托山水资源、历史人文、特色产业等，规划建设具有独特的风格、风貌、风尚与风情的功能人口集聚区。二是特色小镇建设需要大企业投资建设。企业作为投资主体，社会各界共同参与，形成一个产城融合的模式。一些具有开发价值的古村古镇，由企业开发，政府支持配合，形成政企合作模式。建设旅游小镇、康养小镇、物流小镇等等。如企业没有实力，寄希望从银行贷款或套用国家政策，多半不会成功。三是地方政府的配合。乡镇政府应提供土地及其他配套条件，既不能越俎代庖，也不能置身事外。
国家发改委等几部委发文总结了特色小镇的四个特征：一是产业特而强，产业有特色，有竞争力，有市场需求，有较好的经济效益，创造了很多就业岗位。为在当地就业的职工提供居住等条件形成的特色小镇一般具有较强的生命力。二是功能聚而合，小镇规模不大，不能太分散，要以产城融合发展为原则，规划建设面积不能超过3平方公里。有些特色小镇规划得很分散，包括几个村庄的范围，不是典型意义的特色小镇。三是形态小而美，特色小镇要有吸引力，必须有美感，有震撼力，要在形态打造上下功夫，同时费时费力，投入要大，因此，不能搞得规模太大。四是机制新而活。特色小镇能否成功，关键在体制创新，投资体制要创新，运营体制要创新，形成一个各方共同努力、共建共享的机制。
从近几年特色小镇的建设来看存在很多问题。一是房地产化。房地产开发商看中了农村集体建设用地，不需要招牌挂，土地成本低，和镇政府签了协议，3平方公里土地到手，建房销售，把特色小镇搞成了房地产小区，房地产开发商赚了钱，买房子的人有钱买没有时间住，浪费了宝贵的土地资源，产业也发展不起来，成了空城。二是形态雷同，投入巨资，很快由盛转衰。三是套取国家补贴，虚假投资者，虚假协议，补贴到位后即撤资。
国家发改委发布的2019年促进城镇化的重要任务提出，逐年开展监测评估，淘汰错用概念的建制镇、滥用概念的虚假小镇、缺失投资主体的虚拟小镇。组织制定特色小镇标准体系，全面开展特色小镇的调查评估。我认为应支持特色小镇有序发展，不能因为特色小镇出了问题，就全盘否定放弃。特色小镇是未来城乡融合的一个方向，需要支持引导有序发展。
