历来被视为不登大雅的神魔小说《封神演义》中，竟潜藏着恢弘而清奇的历史观，列名封神榜的，不但有姜子牙的死难战友，更有他们此前的死敌如闻仲、赵公明、魔家四将等辈，战争结束了，昔时的敌我也不复存在，大家人人有份同列仙班。相形之下，西方的神魔大战中，诸如上帝对堕落天使、奥林匹斯诸神对泰坦巨人这类“残酷斗争无情打击”的世界观，就要等而下之了。
旅居美国的历史学家许倬云先生学贯中西，故能从封神故事中解读出这种中国人的气度襟怀，更将之与林肯悼念南北战争中双方阵亡将士的《葛底斯堡演讲》等量齐观。
说许倬云老是“中国史学界耆宿”，其实并不准确，因为许老虽年高德劭，却并没封笔归隐，仍活跃在一线屡有新著，本文就是他新著《中国文化的精神》中的精彩章节，该书面世在即，而同样开市大吉的搜历史，非常荣幸地成为了该文首次与读者见面的平台。
阎京生、张发财、张宏杰、端木赐香、押沙龙、十年砍柴、冯玮、李冬君、西蒙·蒙迪费奥里、罗杰·克劳利……更多中外名家随后就来！
小说《封神演义》，其中列举的三百六十五位尊神，在民俗信仰中，俨然已经是神界官僚系统的名单。《封神演义》出现于明代，嘉靖年间，但是在宋代已有一些传说，作为说书人“武王伐纣”的话本。明代根据这些话本的轮廓，编著小说。至于作者是谁？有很多的说法，至今是以许仲琳、陆西星，最为可能。这两位可能的作者，都是道教人士，甚至于就是道士。不论是谁，《封神演义》的内容的确反映了浓厚的道教信仰。在道教非常兴盛的明代，有此作品，也不是意外。
《封神演义》的内容，充满了各种各样瑰异的神怪故事。大意是：商代纣王受了九天妖狐的诱惑，又有奸臣奉迎，不理朝政，作恶多端。忠臣进谏，却被杀害。也有些忠臣决心反抗，于是发生了内战。西伯周文王领导反抗运动，终于将纣王推翻，建立了新的朝代。在内战过程中，两个教派：阐教、截教，本是同源，都是习道之士，介入内战，分别拥护周、商，竟成为对敌的团体。阐教属于正派，其中的人物，几乎全是修道人，修得了一定的道行，足以斩杀邪魔。截教的人士，却是以妖精、物怪，作为主体，挑战阐教的抗纣战争。除了以原始天尊为首的阐教、以通天教主为主的截教，这两个教派以外，他们有共同的教源，都是鸿钧老祖门下，而且还有一个也是鸿钧的弟子，成为太上老君。在《封神演义》之中，提到这些三个教派的纠缠，似乎他们既是朋友、又是敌人。在这些教派以外，还有“西方之教”和“人教”两家，在书中只是偶尔提到，似乎分别代表佛教和儒家。周人领兵的大将姜子牙，乃是阐教的弟子，他的战友都是阐教的修道之士。惨烈的战争之后，周取代商。姜子牙奉三教领袖之命，安置战争中双方死亡的道友，分派他们在神界的职务，三百六十五个阵亡人员，不论敌我，都得到神职。这就是所谓封神榜。
不分敌我，一概封神，这一视同仁的气度，插一句我的意见，倒有点类似美国内战后，林肯在葛底斯堡的讲演，为双方牺牲的战士们，同申哀悼。神魔大战的故事，在西方也有，最早的一次神魔大战，是两河流域古代城邦时代“埃努玛·埃利什（Enuma Elis）”故事，在基督教已经普及的中古欧洲，但丁的《神曲》，也叙述了神魔大战，在这两个传说中，失败的魔方，都被打入地狱，永远不得翻身。以西方天主教传统为代表的观念，和以封神榜代表的中国观念，二者的区别，判然可见。
《封神演义》在十六世纪中叶出现，也反映了当时明代的政治局面。嘉靖皇帝非常相信道术，他在位四十五年，只有前面十余年，和朝中众臣合作，有过一段比较安定的岁月。余下三十多年，他耽迷道术，相信祈禳求福，也相信服用丹药可以延年益寿。在后者的要求下，他又更相信采阴补阳，以及房中术。当时中国的道教，大概分成三个大支派，一派是正一教，就是江西龙虎山张天师的教派，这一派相信符箓、丹药。张天师是官方指派的道教领袖，因此这一派在宫廷方面，非常活跃。嘉靖曾经十分相信两个道士邵元节和陶仲文，前后分别任命他们作为政府的高官。嘉靖也花费大量的国家经费，为道教建筑各种宫观、坛庙。同时为了经常以“青词”上奏天庭，嘉靖充分信用严嵩，严氏父子专权朝廷数十年。因为使用采阴补阳，嘉靖搜集大批青春女孩，萃取女子的液体。为此，宫女十余人，共同谋杀皇帝——这一宫女集体弒君案，明史称为“壬寅宫变”，史所罕见！
君王如此荒唐，尤其正一教的助纣为虐，另外两个道教宗派（北方的全真派和湖北的武当派），都对正一教不满。这两个教派注重济众积功和养身全生，都是内外修行的功夫，确与正一教派的理论不同。无论《封神演义》的作者是谁，大概都是以阐教的名义，谴责助纣为虐的截教。故事中，商纣护短拒谏，被害的大臣，有比干、黄飞虎等；嘉靖时，遭殃的直臣有杨继盛、海瑞、沈炼诸人。商纣昏庸，引发内忧外患；嘉靖时代，中国也是南有倭寇骚扰，北有蒙古余部犯边：《封神演义》是有可能借古讽今。
《封神演义》情节，乃是由治乱未定，陡然进入混乱，经过斗争，才能出现正常的秩序，一个既是预订的，也是发展的历程：
商纣王刚才即位，这位年轻的君主，才力非凡，有可能是位有为的君王。殷商的诸侯，也都是才智之士，殷商可能延续已有的基础，发展为盛世。但是，商纣王贪于自己的欲念，引来了外面的诱惑，九天妖狐篡夺了王妃的灵魂，顺着商纣王的欲念，将他的人格扭曲为昏君。可能出现的盛世，竟转变为昏君暴政的乱世。他的朝臣和外藩，有的死于谏争，有的起而反抗，阐教的仙真，按照宇宙发展的预定模式，投入反抗的阵营，拥护西伯。阐教的弟子姜子牙，也奉师命出山，指挥反纣的斗争，以完成预定的任务。姜子牙的师兄弟申公豹，由于对姜子牙的嫉妒，各处教唆不甘寂寞的其他仙真，包括一些精怪，结合在也是阐教同门的另外一个教派截教门下。处处与姜子牙引导的反抗军做对。战争发展到一个地步，阐教发动了道教更多的门派，参加反纣战争。正邪两面的对抗，终于使道教原始发展者之一太上老君等人，也都加入战团，进一步更使西方之教准提道人、燃灯老佛等人，也都参加阐教与截教的对抗。在截教布置诛仙和万仙两个大阵时，道教的前辈和西方之教主要佛祖，都帮助阐教取得胜利。这是三教的合作，决定将混乱的世界，重新安置，开创宇宙秩序。根据战争将启时预定的名单，姜子牙奉命制作“封神榜”，将这些神魔大战中，阵亡的正邪人物，都分配职务，组织分工任职的神庭，使宇宙间的一切，都有管理的正神。同时，在人间，西伯开创了周代的盛世，在中国的天下，分封诸侯，组织封建网络，建立了新秩序。
《封神演义》陈述，修道的境界，最高是仙，神次之，人又次之；精怪也可修到一定程度，却终究是流外。故事中的阐教，自居正派，截教则颇多妖魔精怪，他们拥有的法宝，也比较邪门。故事主角姜子牙，受命扶周灭商；他的同门师兄弟申公豹，妒忌心重，各处煽动截教中精怪出山，与姜子牙作对。这一现象，在中外社会，常可发生于主流与流外之间的冲突。流外身处边缘，努力上进，却难以进入主流。他们表现的行为，往往以狂言怪谈，哗众取宠，更进一步，甚至倒行逆施，但求一逞。最近美国大选，就出现这一现象。《封神演义》的情节，未尝不是描述人类社会的常态。
这些封神榜的人物，有许多在今天民俗信仰中，占有重要的地位；例如：台湾民间信仰的“三太子”，就是封神榜的哪吒。他本是仙真投胎成为李靖的第三子，由于性情刚烈，和东海龙王父子发生冲突，将小龙王抽筋剖骨，犯了大罪。李靖惩罚，哪吒愤而自杀，剔骨还父，割肉还母，断绝亲恩。他的灵魂，飘荡无主。幸而仙人怜悯，摘取莲叶为他的身体，莲藕为骨骼；因此他不再有肉身形骸，也因此免于毁灭。这个故事本身，在中国的一般伦理观念中，非常特殊：为了原则，他可以牺牲性命，否定父母。而因为有如此不败之身，他成为所有妖魔的克星。
第二位阐教大将杨戬，本身是玉皇大帝的妹妹与凡间情郎人生下的孩子，一个不很清白的身分；另一方面，他有神的血脉，又高于凡人。他有特殊的视力，在民俗传说，他的额头中间有第三眼，这是可以看透妖魔的原形。（顺便一提：殷商领军抗周的忠臣，太师闻仲，额上也有第三只眼，可以明辨正邪。）这种形象，也不寻常。哪吒、杨戬，这两位大将，其形象与行为颇似脱离常轨，也正说明中国民间的理想人格，并不完全符合儒家的伦理。
《封神演义》在中国民俗文化，更重要的价值，则是在明代有了这本小说以后，中国民间信仰，普遍根据封神榜的众神，安置了超越人间的一个神庭。到今天，大家提到东岳大帝，大概一定认为是黄飞虎，那位叛出朝廷的商代大将。一谈到科举的功名，就会想到比干担任的文曲星。财神爷必定是赵公明，他手下的四个副将，分别掌管招财进宝职务。相对于其他主要文明系统，他们历史上的神庭，中国的神庭，却是由于封神榜的出现，取代了以前种种类似的神庭的安排。封神榜在民俗信仰中的地位，可想而知。
神魔大战的主题，在中东开始，我曾经提起波斯祆教二元世界的历史背景，是在中东地区。光明-黑暗、生命-死亡，种种的对立，经过混沌，进入斗争，然后要到永恒的和谐。这三世的安排，开启了中东、中亚，普遍存在的启示性信仰，经过佛教的转介，启示信仰和救赎的观念进入中国。在中国，这三个阶段的变化，成为劫数。混乱的存在，必须解脱，经由毁灭，才能回归秩序。《封神演义》似乎正是表达如此的神学观念：故事中那些教主，鸿蒙、原始、太上等等，都代表着开始的时期。西方之教的诸佛，准提，据柳存仁的研究，乃是观音的前身，救赎的象征。燃灯，则无疑是祆教的光明之神。经过这些神佛的安排，世界从一个混沌的开始，又经过欲望和诱惑，才有斗争，然后方能进入秩序。
《封神演义》第十五回，正是宣示应该建立的秩序：
阐教、截教、人道三等，共编成三百六十五位成神，又分八部：上四部雷、火、瘟、斗，下四部群星列宿、三山五岳、布雨兴云、善恶之神。此时成汤合灭，周室当兴；又逢神仙犯戒，元始封神，姜子牙享将相之福，恰逢其数，非是偶然。所以“五百年有王者起，其间必有名世者”，正此之故。
以上这段就是说明，这是全书的主旨。
第九十九回“姜子牙封神”呼应前言，交代了结局：
太上无极混元教主元始天尊敕曰：呜呼！仙凡路迥，非厚培根行岂能通；神鬼途分，岂谄媚奸邪所觊窃。纵服气炼形于岛屿，未曾斩却三尸，终归五百年后之劫；总抱真守一于玄关，若未超脱阳神，难赴三千瑶池之约。故尔等虽闻至道，未证菩提。有心自修持，贪痴未脱；有身已入圣，嗔怒难除。须至往愆累积，劫运相寻。或托凡躯而尽忠报国；或因嗔怒而自惹灾尤。生死轮回，循环无已；业冤相逐，转报无休。吾甚悯焉！怜尔等身从锋刃，日沉沦于苦海，心虽忠荩，每飘泊而无依。特命姜尚依劫运之轻重，循资品之高下，封尔等为八部正神，分掌各司，按布周天，纠察人间善恶，检举三界功行。祸福自尔等施行，生死从今超脱，有功之日，循序而迁。尔等其恪守弘规，毋肆私妄，自惹愆尤，以贻伊戚，永膺宝箓，常握丝纶。故兹尔敕，尔其钦哉！
第九十九回，这一段话，是全书的总结，其中的观念，合并了佛教与道教的词汇与理念。一位修道者，可以从人身开始，甚至于也可以从兽身开始，逐步提升自己的境界。这个艰难的过程，中途会遭遇许多的诱惑，其主要者则是，贪、痴、嗔、怒。佛教思想中的苦厄，除了生、老、病、死之外，就是怨嗔会、爱别离和求不得。正是上面四个字，贪、痴、嗔、怒的原始。被封为神的使者，必须要经过兵灾的解脱，才能够历劫，而得到提升。最后建立了一个宇宙秩序，总管天人，有八部正神，分司管理。这才是混沌转入和谐的世界。因此，封神榜反映的思想，乃是佛、道的综合，也将儒家文官体系的观念，发展为神庭的系统。这部演义小说，在我看来，毋宁是表现三教混合的神学思想。
一般读者，只是拿《封神演义》当做神怪小说，有些文学史家，以为《封神演义》只是影射明代嘉靖时期的混乱。我则以为，上述神怪和影射两个层次的解释以上，作者也有建构一套三教新神学系统的企图。
