西周封建亲戚以藩属国，建立了一个巨大的天下国家。所谓天下国家者，意指普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王民，乃是一个没有边界的秩序。因为没有边界，这一秩序有无限的进退空间。西周封建实是殖民帝国，姬姜人民，随处武装移民，就地封殖，夺取当地资源，维持其人民的生活。周代封国，其实是一系列驻屯在交通路线及战略要地的城堡，“国”是城国，国护的驻防基地，周王室的号令，只能达到城邑的“国”，城外即是乡野。国人（君子）与“野人”之间，是华夏与夷狄的区分，其中并不意味“君子”的文化优于野人，姬姜与其外的异姓，以婚姻继承，也以城乡国野的资源共享，逐渐的融合为一个一个在地的共同体，缓慢将国人的殖民帝国，转化为春秋战国的列国。于是国人的封建网络，本是线形交织，在列国在地自我充实后，逐转化为战国的领土国家。

秦汉统一天下，中国本土建置郡县。这一庞大的政治体，因其内部的安定，区间贸易，互通有无，基本上，由于各地自然条件不同，各处特色足以互补，中国颇可自给自足。拙作《汉代农业》一书，即是探讨中国全国市场经济网络与精耕农业及农会工业的关联性。不过，这一天下国家，依然因其没有边界，其汲取资源的吸管，渐向中国以外伸展。中国与四夷诸群体之间，或和或战，其实都有经济接口的活动。战争是不得已的手段，贸易还是交往的常态，是以汉人文献资料（例如，〈盐铁论〉，史汉中各外国传……）都陈述外地牲口、产品大量输入中国的现象。中国开通西域是为了“断匈奴右臂”，西域远在边外，人口不多，匈奴中国之间的军力平衡，未必有显著影响，中国西进，还是为了将西方贸易从匈奴转移到中国。是以西域道上，中国商贩络绎不绝。开通的西南夷，也是经济接口的利益见功，而完全未在经西南夷联络西域的战略目的上，有任何后果。

秦汉在边地郡县往往有“道”的制度，这些“县”下的“道”（例如僰道、牦牛道）深入戎狄，可能先是为了贸易而开辟的商路，继而成为移民拓殖的交通道路，最后则是官方经此管道设立行政系统。从汉代以下，迄于清代这一充实边地的发展过程，一次又一次重现于史书。古代希腊城邦的殖民，也由经济接口开始，母国的贸易在外面建立商站，然后有相当数量的人民移殖新地，即在地建立新的城邦，与母国互通贸易，但不隶属于母国。中国与希腊方式的不同，在于希腊是适合殖民，新城悬置海外，中国是先有网络上的郡县，分布的据点之间，有无数空隙，随时以“道”的延伸，补充填实。经济接口的接合，有其重要作用。

唐代帝国的声势盛大，但是帝国结构其实包括两套不同的管理。一套是内地本部，分道设立州县，编户齐民，以文官系统管理。另一套是羁縻州府，治所多达将近全国州县之半数，涵盖地区十分广袤，尤以今日中亚为多。这些羁縻州府的首长，都是在地族群的君长，挂了大唐的官衔（例如都督某处军事，某州总管之类），其实独立行使其治权。这些羁縻州府，愿意与唐廷有此关系，不单是获得大唐承认其地位，也为了合法与中国贸易的利益。有些贸易（如日本）是以朝贡为名，大多数的中亚部族，则径以国内贸易的方式进行。

中国在中亚设立四镇，派兵驻守。从高仙芝在吐逻河之败的规模而言，军队人数不多，却配备了不少工匠。例如杜环《经行记》所载，高仙芝军中的中国造纸工匠被阿拉伯人俘虏，遂将造纸工艺传入中东。高仙芝当时带去大批工匠，生产诸种产品，我猜想，也有可能是就地生产中国工艺品，供应附近的市场，换取屯戍军队的给养。如果这一假设成立，则羁縻州府与中国的依存，仍是由经济接口功能所牵成。

唐代羁縻州府的建制，在中国后世历史上，沿用不绝。在边地的“属国”，其君主取得中国册封，在国内是不折不扣的统治者，而对于与中国的贸易是以定时或不定时的朝贡，在边关或港口，由中国官商承接商货，中国则以“赐贡”的名义，偿还贡品价值。举例言之，明清两代的琉球，不断派遣贡使来福建贸易，实是琉球与明清经济互动的重要项目。

在西南诸省，自从蒙古设立宣抚使等土官司，明清沿用此制。这些在地族群，大致言之，都保持相当程度的自治。对明代中国是受中央监督的地方官，对其臣民是十足的统治者。清代有过改土归流，但到民国时，云贵还是有土司土官。明清土官，也是以接受册封，保持合法的自治者地位，而又以中国体制内的贸易与白人交换资源。云南马帮，以食盐为工具交易土产，即是在地族群与中国市场的互动。

羁縻州府，土司土官的制度，以至日本朝鲜与安南等处的朝贡关系，无非是在中国“天下国家”的体制内，另辟既非外国，又非本部的特殊空间。这些单位名义上隶属中国皇帝的地位；实际上则是在体制内的治权独立；而又以此特殊地位，在互利经济接口，参加中国庞大市场的资源交换。

以上所述，若以现代区域性的经济组织为参考，中国的华夏体制，自周代以来，即在文化接口之外，实也有相当重要的经济接口，维系其不在中国本部的族群中与其国的关系，使其能参加中国的庞大经济体。“中国”的概念，实是一个文化、经济与政治三个接口的体系，其内涵的复杂程度与系统性，不是单一接口的体系可比，竟延续两千多年！今日欧盟，是由欧洲经济共存互动发展为经济共同体，然后演变为一个区域性的国家联盟。欧盟的发展，是由经济接口为主要接合的层面。中国传统上号称为皇帝制度的帝国体，揆其实际，又何尝没有经济接口，维系中国文经体系的功能！今日台海两岸关系，正在重要的转折点上。历史上经济接口的作用，当可有古为今用的参考意义。