在过去的好几代人时间里，准确地说从鸦片战争到现在的160年中，我们中国人不断地检讨中华民族衰弱的原因，得出的基本结论是「落后就要挨打」。这个结论的一般含义是符合近代和现代国际关系的基本态势的，这就是为什么在英文学术界，影响最大的国际关系理论流派是「现实主义论」。但是在大众宣传媒体上，以上的结论多被解释成中国近代以降的落后，是我们的船不如人家的快，我们的炮不如人家的利，云云。这就把一个基本上是符合历史事实的结论，走样成一个混账认识。刚过去的2005年是郑和下西洋六百周年，当时郑和的船比洋人他们的好多了，郑和的炮也比他们的好多了，堪称天下第一。可是明朝皇帝一道虽然昏愦、但谁都不能据理抗争的禁海命令，就把中国原有的海上实力天下第一，很快弄成天下大国中的倒数第一或第二。
与此相关的大众媒体宣传，还说这一百多年来中华民族被人欺负，是因为我们的经济不发达。这可以说是糊涂认识。根据权威的麦迪森世界经济史等复杂的专业方法推算，在公元第一年，也就是两千零六年以前，按照2003年的世界货币的购买力来计算，那时候中国汉朝的人均国民收入是430美元左右，是当时世界上最富裕的经济。到公元1000年，中国的人均国民收入是在420美元左右。到公元1700年，中国的人均国民收入是600美元，仍然领先美国百分之十四。而到了改革开放前夕的1970年代后期，我们的人均收入是将近300美元，成为世界上最贫困国家里面的一员。
由此可以想像，中国在历史上多么辉煌，多么豪迈！哪个国家、哪个民族有那样的底气，有那样的实力！所以要找中华民族过去160年衰落的原因，清醒的、不误导民众的基本结论应该是「制度落后就要挨打」！因为制度落后才会导致技术和经济的落后，由此我们才能坚定两条政策层面的根本支点。第一点是永远坚持中国在制度上符合世界主流的不断改良──使我们的制度越改越良，有「良治」的一整套体系，从最上层到最下层的体制，大如宪法和政体，中如商业管理，小如师生关系等等，都达到「良性治理」的循环。
第二点是中国和世界的关系必须永远是开放大门的，只要大门不闭，世界上经过别的民族实践检验的优良体制和方法，就会刺激中国国内的有志之士呼喊改革、尝试改革，中国就会有前进的智力动源。由「制度落后就要挨打」引出的政策认识最重要的就在这两点，其他的都是派生的。抓住这两个方面，就找到了正确的方向，这个国家和民族才不会衰败，才不会被人欺负。没有这两点，你有再好的技术，都可以在一代之间被毁掉，你有最勤劳的人民，几年之内都会使他们成为懒惰的民族。中国国内不管是哪个地方、哪个领域，从政者和从业者都要记住，如果你这个地方、领域对外是封闭的，那一定会落后下去；如果你这个地方、领域里的制度是落后的，那你所有的先进条件都会步步丧失，而所有的不利条件都会逐渐集中到你那里，最后便会死路一条。
