今年6月以来，油价暴跌40%——这对石油进口国是利好消息，对俄罗斯、委内瑞拉、尼日利亚和其他石油出口国则是个坏消息。有人把油价下跌归因于美国页岩能源的发展。其他人则认为其原因是石油输出国组织（OPEC）没能就供应限制达成一致。
不过，这可不是故事的全部。铁矿石价格也下跌了。黄金、白银和铂金的价格，还有蔗糖、棉花和大豆的价格，都下跌了。事实上，大部分美元计价的大宗商品价格自今年上半年开始就已下跌。虽然很多具体行业因素影响了各种大宗商品的价格，但价格下降的范围如此广泛——大幅价格波动通常如此——这一事实显示，宏观经济因素正在起作用。
那么，什么样的宏观经济因素会压低大宗商品的价格？可能是通缩。然而，尽管通胀率很低，少数国家甚至还出现了负通胀，但一定还有其他问题存在，因为相对于整体物价水平，大宗商品价格处于下跌中。换句话说，大宗商品的实际价格在走低。
最常见的解释是全球经济减速，它导致对能源、矿物和农产品需求减少。实际上，全球大部分国家的经济增长从年中开始就已放缓，并下调了GDP（国内生产总值）预期值。
美国却是一个主要的例外。美国的经济扩展似乎越来越明确，此前两个季度预估的美国年度经济增长率均超过4％。但美国大宗商品价格下跌得尤其明显。譬如，《经济学人》去年以欧元计价的商品物价指数实际上上升了；只有以美元计价的商品价格指数在下跌——而这一现象吸引了所有人的关注。
我们由此想到了货币政策，其作为商品价格决定因素的重要性经常被遗忘。美联储今年10月已结束量化宽松、来年很可能提高短期利率，人们普遍预期美国将收紧货币政策。
这令人想起一个熟悉的历史模式。1970年代、2002-2004年、2007-2008年的实际利率（根据通胀率调整后的利率）下降伴随着大宗商品实际价格的上升而发生；美国1980年代的实际利率的陡然上升则导致了美元商品价格暴跌。
也有一些直观的理解：当美联储“印钞”时，流向商品市场的钞票推高了商品价格——这些商品的价格因此随着利率上浮而下跌。不过，此间的因果机制究竟是什么？
事实上，实际利率影响实际商品价格（暂不考虑它通过经济活动水平产生的其他影响）的渠道有4个。
第一，利率的提高使尽早开采大宗商品资源更加有利，降低了可贮藏商品的价格，从而促进了石油泵取、黄金开采和森林采伐的速度。
第二，高利率也使企业保有库存的愿望降低。
第三，投资经理以转出商品合约（这现在已是一种“资产类别”了）、买进国库券回应利率上升。最后，高利息加强本国货币，等额国内货币可以买到更多国际贸易商品（尽管按外币计算这些商品的价格没有下降）。
2014年，美国的利率并未真正上升，所以，这些机制大部分没有直接发挥作用。不过，投机者现在就以提前思维转出商品，期待2015年利率上升；其结果就是把明年的价格上涨前移到了当下。
第四个渠道是汇率，其已在发挥作用。美国货币收紧的前景与欧洲央行、日本银行加强货币刺激措施的举动同时存在，导致美元对欧元、日元升值。自今年上半开始，欧元对美元汇率下降了8%，日元对美元汇率则下跌14%。这都解释了为什么这么多商品的价格按美元计价下降了那么多，按其他货币计价却在上升的原因。
