俗话说，清官难断家务事。在美国，不管多么难断，碰到难缠的家务事，最后还是必须到法庭上去解决。最难断的家务事之一件便是，如何让父母定期交付子女的抚养费。今年3月底，美国最高法院就受理了这样一宗案件。
南卡罗莱纳州的居民特纳(Michael Turner)由于无力交纳拖欠的6000美元抚养费，已经被监狱关押了一年。如果他交付了这笔欠款，他本不需要蹲这么久的大牢。但他没有钱，又失业了，就是付不出欠款。
罗杰斯太太，特纳孩子的母亲，她领取政府福利金已经有一段时间了，由于无法及时从特纳那里得到孩子的抚养费，她把追讨抚养费的事委托给州里。此事一旦由州里接手，就进入了一个不交钱就蹲大狱的自动执行程序，特纳一不按时付款，警察就会找上门来，请他去蹲大狱。特纳进出大狱已经好几次了，最近的一次是今年1月份。由于他没有律师辩护，所以法官无须听证他是否实际有交款能力，就直接判了他一年的最高刑期。
特纳向州最高法院提出申诉，指控地方法院判决不公。州法院驳回申诉，结论是，特纳一交款就可获得释放。他于是又向联邦最高法院申诉。提供无偿服务的律师们为他辩护说，特纳实际上是因为贫困才被监禁的。他们还说，南卡州不提供辩护律师服务，就把无力交付抚养费的父母送进监牢，是在故伎重演以前那种用监狱来逼债的恶劣做法。
南卡州的立场是，追讨抚养费无须由律师辩护，因为法庭判决根据的是前科记录。特纳以前有4次都是因为法院判他坐牢才付了几百美元，但一直没有付清，不断地拖延，在这期间他还有钱买过毒品。罗杰斯太太说，如果州政府为特纳提供律师辩护，那将是对她的不公正，因为她也没钱请律师。南卡最高法院则声明，监狱大门的钥匙就拽在特纳自己手里，他只要交钱，立马就可以走人。
特纳和他的支持者有不同的意见，他们认为，欠款人没有律师帮助打这种官司，“好比是没有腿的人在登山，不是不可能，实在是太难了。”他们指出，在南卡州，地方监狱里有13%是抚养费犯人，其中95%是请不起律师的，根据美国宪法修正案第6条，州里应该为这些犯人提供免费的律师服务。
特纳的案件引起了公众的关注，对他的惩罚也形成了两种不同意见的争论。争论双方都以学者索伦森(Elaine Sorensen)对儿童抚养费问题的研究《儿童赡养改革中赖账人和真穷人》为依据。索伦森称“赖账人”为deadbeats(打死不付钱)，称“真穷人”为turnips(萝卜，“萝卜里挤不出血来”)。据索伦森的研究，大多数坐牢的都是低收入者，他们往往都是真穷人而不是赖账人。
现在，最高法院要解决的问题是，州里在什么情况下，可以不为当事人提供律师就直接剥夺他的自由。美国宪法第6修正案规定，在审判刑事罪犯的过程中，被告有权获得法律咨询。但是宪法的条文并没有涉及民事判决。
刑事犯罪，包括刑事的藐视法庭罪，在其定罪程序中，被告都有律师为之辩护的权利。但是，抚养费争执是民事而非刑事案件，宪法有关于刑事藐视法庭的规定，但没有关于民事藐视法庭的规定。所以，最高法院必须决定是否可以用同样的原则来对待这两种不同的情况
在美国，宪法是高于一切的，但是，宪法不可能预见到一切可能发生的具体社会问题。尽管如此，在解决社会具体问题的过程中，最有权威作用的决定还是必须依据对宪法的某种解释。也正是因为如此，200多年来，美国的宪法内容一直在不断丰富和变化，它所形成的宪政法治传统也随之越来越深入人心，成为一种真实而稳固的社会生活方式。
