本篇与《论语》中的其他各篇一样，取篇首二字为名，以示分篇，故“先进”之名，不同于后世的命题作文，并无特别的含义。
全篇所录孔丘评点门生之处颇多，既有综合，亦含单项，既评外貌，尤品性情。人世悲欢，师生共济，有褒有警，如数家珍。孔氏首重做人，亦兼做事，因材施教，张弛有序。如果说教育不仅是技术与技能的讲授，还是社会的灵魂从一代向另一代的传递,那么，轴心时代的中国教育家孔丘就是用爱与智编织出一个庞大的教育王国。如果说重要的不是注满一桶水，而是点燃一把火，那么，孔丘手创人才方阵就是礼乐之邦的激情与智慧之火，他不用棒喝，也鄙视利剑。
后世学人已充分注意到篇中直论颜回凡八处之多，褒其厚德，哀其早逝，然而，孔子直评子路或与子路对话实较颜回为多，共达九段，亦当重视。孔子虽对率性亢直与勇武敢为的子路时有批评，却也不无首肯与关爱，还相信彼等“弑父与君，亦不从也。”至于早年与师长患难与共的弟子，颜回也罢，子路也罢，都是他怀念在心的。
全篇乃至《论语》全书最为精彩之处，乃篇末之文，即该篇第二十六段，它记述着孔子与四位弟子从容对话之情景，声乐交融，节奏舒缓，神采各异，首尾相连。既有子路等三徒的志向描述，也有曾参之父“浴乎沂，风乎舞雩”的理想期待，更有孔子对曾生所论的深切认同。诚如朱熹所言：“曾点之学，盖有以见夫人欲尽处，天理流行，随处充满，无少欠阙，故其动静之际，从容如此。而其言志，则又不过即其所居上位，乐其日用之常，初无舍己为人之意。而其胸次悠然、直与天地万物上下同流、各得其所之妙，隐然自见于言外，视三子之规规于事为之末者，其气象不侔矣，故夫子叹息而深许之。而门人记其本末独加详焉，盖亦有以识此矣。”（《四书章句集注》）后世联语高手将此与《庄子》中“子非鱼，安知鱼之乐”相对照，组成绝对：“东鲁春风吾与点，南华秋水我知鱼”，至今脍炙人口。
本篇的成语资源尤为丰富。“三复斯言”、 “未能事人，焉能事鬼” “不得其死”、 “言必有中”、 “升堂入室”、“过犹不及” 、“鸣鼓而攻之”等故事均源于此，影响深远。晚清首任使英大臣郭嵩焘首途异域之前，潇湘故里还藉孔子诲徒之语，拼出联语讥讽敢吃螃蟹的嵩焘翰林：“出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦”，便是一例。
为了便于阅读与理解，建议参阅《孔子家语》第十二篇“弟子行”与第三十八篇“七十二弟子解”。前儒以为《孔子家语》一书乃三国时期经学家王肃所伪作，然自1973年河北定县八角廊西汉墓出土的竹简《儒家者言》问世以还，多处考古研究成果足可表明，此论误伤《孔子家语》者久矣。
原载王先霈主编：《大学语文》第一单元“立身处世”，第一篇“论语•先进》篇末，华中师范大学出版社2010年8月版，第10页。
特约撰稿人郭世佑，历史学博士，中国政法大学学位委员会副主席，通识教育委员会副主任，法律史专业博导，山东大学等校兼职教授。
附录：《论语•先进》原文
子曰：“先进于礼乐，野人也；后进于礼乐，君子也。如用之，则吾从先进。”
子曰：“从我于陈、蔡者，皆不及门也。”
德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓。言语：宰我、子贡。政事：冉有、季路。文学：子游、子夏。
子曰：“回也，非助我者也，于吾言无所不说。”
子曰：“孝哉，闵子骞！人不间于其父母昆弟之言。”
南容三复白圭，孔子以其兄之子妻之。
季康子问：“弟子孰为好学？”孔子对曰：“有颜回者好学，不幸短命死矣，今也则亡。”
颜渊死，颜路请子之车以为之椁。子曰：“才不才，亦各言其子也。鲤也死，有棺而无椁。吾不徒行以为之椁，以吾从大夫之后，不可徒行也。”
颜渊死。子曰：“噫！天丧予！天丧予！”
颜渊死，子哭之恸。从者曰：“子恸矣！”曰：“有恸乎？非夫人之为恸而谁为？”
颜渊死，门人欲厚葬之，子曰：“不可。”
门人厚葬之。子曰：“回也视予犹父也，予不得视犹子也。非我也，夫二三子也！”
季路问事鬼神。子曰：“未能事人，焉能事鬼？”
曰：“敢问死。”曰：“未知生，焉知死？”
闵子侍侧，訚訚如也；子路，行行如也；冉有、子贡、侃侃如也，子乐。“若由也，不得其死然。”
鲁人为长府。闵子骞曰：“仍旧贯，如之何？何必改作？”子曰：“夫人不言，言必有中。”
子曰：“由之瑟，奚为于丘之门？”门人不敬子路。子曰：“由也升堂矣，未入于室也。”
子贡问：“师与商也孰贤？”子曰：“师也过，商也不及。”曰：“然则师愈与？”子曰：“过犹不及。”
季氏富于周公，而求也为之聚敛而附益之。子曰：“非吾徒也，小子鸣鼓而攻之，可也。”柴也愚，参也鲁，师也辟，由也喭。
子曰：“回也其庶乎，屡空。赐不受命，而货殖焉，亿则屡中。”
子张问善人之道。子曰：“不践迹，亦不入于室。”
子曰：“论笃是与，君子者乎？色庄者乎？”
子路问：“闻斯行诸？”子曰：“有父兄在，如之何其闻斯行之？”
冉有问：“闻斯行诸？”子曰：“闻斯行之。
公西华曰：“由也问闻斯行诸，子曰：‘有父兄在’；求也问闻斯行诸，子曰：‘闻斯行之’。赤也惑，敢问。”子曰：“求也退，故进之；由也兼人，故退之。”
子畏于匡，颜渊后。子曰：“吾以女为死矣！”
曰：“子在，回何敢死！”
季子然问：“仲由、冉求，可谓大臣与？”子曰：“吾以子为异之问，曾由与求之问。所谓大臣者，以道事君，不可则止。今由与求也，可谓具臣矣。”
曰：“然则从之者与？”子曰：“弑父与君，亦不从也。”
子路使子羔为费宰。子曰：“贼夫人之子。”子路曰：“有民人焉，有社稷焉，何必读书，然后为学。”子曰：“是故恶夫佞者。”
子路、曾皙、冉有、公西华侍坐。
子曰：“以吾一日长乎尔，毋吾以也。居则曰：‘不吾知也！’如或知尔，则何以哉？”
子路率尔而对曰：“千乘之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥馑。由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。”夫子哂之。
“求！尔何如？”
对曰：“方六七十，如五六十，求也为之，比及三年，可使足民。如其礼乐，以俟君子。”
“赤！尔何如？”
对曰：“非曰能之，愿学焉。宗庙之事，如会同，端章甫，愿为小相焉。”
“点！尔何如？”
鼓瑟希，铿尔，舍瑟而作，对曰：“异乎三子者之撰。”
子曰：“何伤乎？亦各言其志也。”
曰：“莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”夫子喟然叹曰：“吾与点也！”
三子者出，曾皙后。曾皙曰：“夫三子者之言何如？”
子曰：“亦各言其志也已矣。”
曰：“夫子何哂由也？”
曰：“为国以礼，其言不让，是故哂之。”
“唯求则非邦也与？”
“安见方六七十如五六十而非邦也者？”
“唯赤则非邦也与？”
“宗庙会同，非诸侯而何？赤也为之小，孰能为之大？”
