2010年中国外交上的一个关键词就是“核心利益”。最近在学界与政策圈，关于中国“核心利益”外交的讨论异常激烈。毋庸置疑，每个国家都有核心利益，但并不是所有国家都高调推行“核心利益”外交。为什么中国提出核心利益外交? 核心利益外交的战略意义是什么？在推行核心利益外交中应当注意什么？笔者仅从国际关系理论的角度作一些学术上的分析，希望抛砖引玉。

核心利益外交出台的背景是中国国力的增长。在国际社会里只有崛起的大国特别强调“核心利益”。虽然每个国家都有核心利益，但国家实力的强弱决定了其是否强调“核心利益”。小国与弱国一般不强调核心利益，因为他们害怕没有能力保护核心利益。强国与霸权国不愿提核心利益，因为他们不愿被核心利益所束缚。而崛起中的大国喜欢强调核心利益，因为他们希望得到国际社会的尊重。随着经济与军事实力的提高，中国的崛起已成为国际社会的焦点。作为崛起中的大国，中国强调核心利益的潜台词，就是希望国际社会能理解和接受中国的正式崛起。

核心利益外交的战略目标不应是引发冲突，而是促进合作。虽然实力的增长导致了核心利益外交的出台，核心利益外交的战略意义不应以炫耀实力为目标。作为崛起中的大国，应尽量避免卷入不必要的战争，因为战争可能延缓甚至破坏中国崛起的战略计划。核心利益外交的战略目标应当是消除误解，提供信息，促进合作，为中国崛起创造有利的国际环境和争取时间。在国际事务中，外交的实质是国家间为各自利益进行讨价还价。而在国际外交谈判中，“信息不对称”（asymmetric information）是导致谈判失败的主要原因之一。每个国家都不愿意让对方知道自己的底牌；而且为了在讨价还价中实现利益最大化，还常常夸大实力和决心。因此，国际谈判时常破裂，最终可能导致国家间的冲突。由于中国希望尽量避免在崛起的过程中卷入不必要的战争，尤其不希望与美国冲突，中国应努力解决这种“信息不对称”问题。

宣示核心利益有助于减少误解

核心利益外交有利于中国减少由于“信息不对称”所产生的国际误解。中国宣示“核心利益”其实是主动提供“私人信息”（private information）给美国，这就是与中国合作的底线和基础。中国的核心利益外交因此体现了中国希望与美国避免冲突，实现合作的愿望。如果美国尊重中国的核心利益，中美之间的合作将建立在坚实的基础之上。中国的核心利益外交另外一个潜台词就是告诉美国，除了核心利益外，中国愿意与美国在其他国际事务上广泛合作。前一些日子，中国在伊朗核问题上与美国进行了合作，其主要原因就是，伊朗问题并不是中国的核心利益。如果“价格合理”，中国当然可以与美国达成“交易”。但在核心利益上，中国是决不会让步的。

核心利益外交的难度在于“核心利益”的界定。由于实力的增长，崛起中的国家往往追求“核心利益”最大化。这是非常危险的。核心利益定义的关键是“核心”，即一个国家不惜以战争所保护的利益。一个国家如果将核心利益界定得太广，无疑会增加卷入战争的危险。台湾、西藏和新疆都是国际社会承认的，没有任何争议的中国领土。因此，防止台独、藏独和疆独分裂国家，维护主权完整无疑是中国的核心利益。但如果将其他具有争议的领土和领海也都划为核心利益，必将引起地区其他国家的紧张，不利于中国实现和平崛起的战略目标。另外，如果一个国家的核心利益界定的范围太广，其核心利益的可信度也将遭到质疑。这不但影响这个国家的国际形象，也不利于与其他国家达成合作。如果其他国家怀疑这个国家所提供信息的可信度，通过谈判达成合作的可能性将大大降低。

除了核心利益，中国外交更应强调与国际社会的共同利益。核心利益外交仅仅是向外界传达了与中国合作的底线。成功的国际合作，往往都是建立在共同利益的基础之上的。因此，中国应在明示核心利益的同时，强调与其他国家的共同利益，以促进同国际社会的融合以及与其他国家的合作。核心利益外交是中国和平崛起战略的一部分，也是中国外交的一次主动出击。外交是原则，但也是艺术。中国核心利益外交成功的关键，在于中国是否能有效地向国际社会，尤其美国，传达其避免冲突、追求合作的善意，并通过与共同利益外交的结合，减少国际社会对中国崛起的误解与敌意。