春末夏初，东北风已停，西南风未起，南海正处在短暂的风平浪静之中。从广州的码头起航到南沙群岛的美济礁，最直的航线也有约800海里（1海里约为1.85公里）的航程。船行海上，波澜微惊，飞鱼掠水，鸥鸟绕桅。目的地美济礁其实是一圈珊瑚礁，落潮时环礁才从水里稍稍露出头来，基本呈圆环状的礁线隐约可见，围在当中的是一个海中泻湖，如果不是亲眼所见，绝难相信，美济礁泻湖的海面竟如绸缎一般平滑。中国渔政部门就是看中了这种优良的天然防波条件，1995年在这里的礁盘上建起渔船避风设施并由农业部南海区渔政局全天候守护。
千里迢迢初到南沙，没有想到，对南海辽阔和美丽的感叹很快就被南海主权斗争的波谲云诡淹没了。《环球时报》记者在美济礁仅停留一夜，就在翌日清晨目睹一架菲律宾军用飞机对美济礁的低空侦察。渔政员杨树森告诉记者，中国渔政在美济礁建避风设施，菲律宾一直耿耿于怀，侦察机平均一个月要来侦察一天，通常一天要来两个架次。最近，也许南海比较受人关注，菲律宾飞机来得很频繁，接连好几天每天都飞来转圈。十几年来在美济累计守礁已经2000多天的中国渔政301船教导员佘木波说：“现在菲律宾到美济礁来干扰的程度比1995年时低多了，那时候军舰、飞机一道来，感觉侦察机就在我们头顶上，有人说‘扔个扫把都能把它打下来’，我们那时候还没有1000吨以上的渔政船，就用300吨的船冲着军舰迎上去。”
南海区渔政局的吴壮局长兼任广州军区边防委员会委员，他向《环球时报》记者介绍说，现在，世界上还存在海洋领土争议的也就十几个地方，而且绝大多数都是双边争议，全世界唯一存在岛礁、海域、大陆架主权和主权权益的多边交叉争议的就是南海，它同时也是世界上争议面积最大的海域。
南海是中国海域中面积最大的一个海，渤海、黄海、东海加在一起还不如南海大。南海面积近360万平方公里。世界上面积超过300万平方公里的海只有3个，南海排在南太平洋的珊瑚海和印度洋的阿拉伯海之后，是世界第三大海。所谓南海问题，指的是南海周边的6国7方，即中国大陆和台湾、越南、马来西亚、印度尼西亚、文莱和菲律宾，在南海岛礁归属和海域划分上存在分歧和争端。
争议最激烈、最集中的焦点在南沙群岛。在南沙，除了美济礁，南海舰队的南沙守备部队还驻守着渚碧礁、南薰礁、永暑礁、赤瓜礁、东门礁和华阳礁，这是中国最南端的一支戍边部队。另外，中国台湾的武装部队据守着南沙群岛中最大的岛屿太平岛。南沙守备部队政委、海军大校卢永华告诉《环球时报》记者，南沙群岛总共有230多个岛屿、沙洲和礁滩，面积比较大、在涨潮时仍能露出水面的有11个岛和5个沙洲，但这些条件比较好的地方都不在中国大陆的实际控制下，除了太平岛，其他都被越南、菲律宾、马来西亚侵占了。
中国军队虽然在南沙有了落脚点，但每个礁的形势都相当严峻。中国受联合国教科文组织委托建有海洋气象水文观测站的永暑礁是中国大陆守卫的最大的一个礁，然而，它东北、东南、西南都有越南军队占据的岛礁，基本处在越南南沙守军的包围中。赤瓜礁被越占岛礁包围得更紧，它离鬼喊礁只有1.7海里，肉眼都能看到越军士兵的行动，它与琼礁也只相距5.6海里，再远一些的景宏岛则是南沙的一个大岛，上边有越南南沙驻军的第二指挥部。中国有驻军把守的最南端的岛礁是华阳礁，但它旁边有4个越占岛礁，其中南威岛是越南南沙驻军的指挥部。
中国社会科学院中国边疆史地研究中心的李国强研究员对记者说，其实，只要将历史上溯到100年之前，南海主权属于中国根本就没有任何争议，无数考古证据和历史文献证明，南海诸岛最早发现、命名、开发和连续管辖的历史都属于中国。吴壮局长说，18至19世纪，荷兰、英国、法国、美国和日本，都曾有船多次进入南海活动，这些外国人在他们的记录和写的书里都承认，在南海诸岛上，他们看到、碰到的人都是中国渔民。岛上有中国渔民搭的草棚、建的小庙、修的坟墓，这些表明，中国渔民历史上从未中断过在南海的生产作业。
李国强说，20世纪以来，世界主要国家出版的198种地图集和权威百科全书无不明确标明或承认南沙群岛及其附近海域在中国南海的传统海疆之内。卢永华说，中国历史上在南海有几次非常重要的行使主权行动———明朝的郑和下西洋、清朝晚期的李准巡滩、国民政府在二战胜利后接收南海诸岛。有意思的是，这些行动都在南海诸岛的岛礁名中留下了纪念，而这些岛礁名又反过来以历史背景的真实证明了中国历朝对南海管辖有案可查。南沙群岛中有郑和群礁，景宏岛以郑和下西洋的副使王景宏命名，马欢岛以郑和的译员马欢为名。清末两广总督张人骏派遣广东水师提督李准率水师乘“琛航”、“广金”和“伏波”三舰巡视南海，于是在南沙有李准滩、人骏滩，在西沙有琛航岛、广金岛。二战结束后，国民政府派军舰“永兴”号、“中建”号、“太平”号、“中业”号到西沙、南沙接收岛屿，“永兴”号接收的西沙主岛后来命名为永兴岛，“中建”号接收的西沙最大的沙洲后来就叫中建岛，而“太平”号接收的南沙主岛同样得名太平岛，中业岛自然是因为“中业”号接收而得名。
然而，南海的历史并没有阻止周边国家对它的争夺，激烈的争夺始于1956年，率先动手的是当时的南越政权和菲律宾。蚕食、瓜分南海的高潮则出现在20世纪70年代之后。研究南海问题的绝大多数专家都指出，20世纪60年代在南海盆地发现大量石油、天然气资源，南海成为“第二个波斯湾”，世界四大储油区之一，这是引发南海争夺高潮的实质原因。李国强说，占岛是为了夺海，夺海是为了掠夺战略资源。按照国际海洋法，一个岛屿周围的主权水域可以延伸到1500平方公里，产生约43万平方公里的专属经济区，有了岛屿主权，就有了管辖海域的资源所有权。在巨大利益驱使下，这些南海周边国家已经不顾南海主权历史上一直属于中国的事实，以占领就是拥有的野蛮逻辑侵占南海岛礁，不顾中国的抗议，在南海的中国传统海疆内强行开采油气。据不完全统计，越南、菲律宾、马来西亚、印尼、文莱在中国传统的“断续国界线”（断续国界线是中国在南海海域国界线的一种叫法）内已经钻井1000多口，每年掠夺数千万吨油气，而中国在南沙海域还没有一口油井。
一名南海问题研究者说，南海所拥有的资源利益固然非常重要，但海洋对于沿岸国和航道使用国而言，战略空间和战略位置才是其重要性的本原，否则就无法解释，美国海军理论家马汉怎么能在石油、天然气成为世界主要能源之前就有了“海权论”的认识，南越和菲律宾为什么在南海发现丰富油气储量之前就开始侵占南海岛礁。越南的陆地国土是一个窄窄的长条，东西方向基本没有什么战略纵深，只有占领南海诸岛才能拓展越南的国防空间和战略纵深，因此，无论当时的南越还是越南都不惜代价抢夺南沙岛礁。而菲律宾曾有人把南沙群岛比做“抵在菲律宾腰间的一把匕首”。
至于南海的战略空间对于中国的重要性，完全可以借孙中山先生的话一言以蔽之———谁握此门户，则有此堂奥，有此宝藏也，人方以我为争，我岂能付之不知不问乎！在全球战略地图中，南海是连接太平洋与印度洋、亚洲与大洋洲的要道，陆缘国要争海权，南海是必由之路，海缘国要夺陆权，南海是战略基点，在中国崛起而固有大国要强化和维护全球领导权的今天，这种战略意义尤显突出。
美国要在全球控制的16个海上交通咽喉点中，马六甲海峡、巽他海峡和望加锡海峡这3个都在南海附近。作为世界海运量第二大的海上航道，南海是东盟各国和欧、美、日、俄、澳等主要经济体的海上航运生命线。经过这一海域的国际贸易量占全球贸易量的80％左右，日本、韩国90％的石油进口要经过南海运输，南海地区出产的液化天然气3／4运往日本，美国从亚太地区进口的各种重要原料9成左右要走南海航线。如此重要的战略地位，加之南海周边国家刻意以极为优厚的合作条件把众多区外大国拉入南海油气开采项目，让它们在南海拥有较重的利益，区外国家对南海问题的介入程度越来越深，南海问题的国际化程度和国际关注度都日益增高。美军已有重返南海的动向，日本将海上交通保护线扩大到南海的大部分海域，以打击海盗的名义实现了海上军事力量在南海海域的存在。
南海周边虽然有中国这样的陆海大国，但历史上中国的海上实力只在郑和航海的年代短暂地强盛过，长期来看，南海周边从未出现过海上优势明显的海洋强国。对于陆权文化占主导地位的中国，其他的南海周边国家在侵占南海岛礁、圈占南海海域时，都认为它不会轻易采取激烈行动以示强烈反应。在中国提出“主权属我、搁置争议、共同开发”处理南海问题的过渡性原则后，一些争议国家的分析人士甚至对这个原则做出“中国暗示不使用武力解决南海争端”的解读。中国是历史上唯一对南海岛礁和海域实施过管辖的国家，但在其他南海周边国家看来，不过是缘于南海周边早期形成的民族国家只有中国一个。日本占领东南亚前，越南是法国殖民地、马来西亚是英国殖民地、菲律宾是美国殖民地、印尼是荷属东印度，这些国家大多是在二战结束后才陆续独立的。
中国作家阿来去过南海后在文章中写了一段话：一个后发的国家，开始意识到海洋的重要，并且行动起来，开始维护自己的天然权利，却因为曾经的被殖民，因为后发，因为文化基因中海洋意识的缺乏，使自己维护主权的行为也那么航道曲折、波谲云诡，那么需要智慧和坚定。（环球时报）
