在通常情况下，GDP是反映一国经济增长、经济规模、人均经济发展水平、经济结构和价格总水平变化的一个基础性指标，因而是国际上普遍适用的考察国民经济发展变化的重要工具。正确认识并合理使用这一指标，对于考察和评价我国经济全面协调可持续发展状况具有重要意义。
GDP是反映国民经济发展变化情况的重要工具。首先，GDP增长率是描述经济增长情况的最重要的宏观经济指标。世界上几乎没有哪一个国家不关心经济增长，因为没有经济的适当增长，就没有国家的经济繁荣和人民生活水平的提高。目前，各国政府的统计部门都把GDP增长率作为描述经济增长情况最重要的综合性宏观经济指标。
其次，GDP是描述经济规模的最重要的宏观经济指标。一个国家的经济规模是其经济实力和国际地位的重要标志之一。当然，经济规模与经济实力和国际地位并不是对等的。在同样的经济规模下，因为经济增长的质量和效益、经济增长的科技含量以及经济增长的潜力不同，经济实力和国际地位存在较大差距。但是，没有一定的经济规模，就谈不上有经济实力，也很难在国际上发挥应有的作用。
第三，人均GDP是描述人均经济发展水平的重要指标。人均经济发展水平在一定程度上反映一个国家的富裕程度和人民生活水平的高低。有的国家经济规模较大，但人口众多，人均经济发展水平很低，仍然被认为是穷国；有的国家经济规模不大，但人均经济发展水平很高，被认为是富裕国家，例如瑞士、瑞典、丹麦等国。
第四，GDP是描述经济结构的重要指标。经济结构始终是经济发展中的关键环节。许多重要的经济结构，如产业结构、消费需求、地区经济结构等等，都是通过GDP来描述的。目前，我国产业结构、需求结构和地区经济结构都存在一些突出的矛盾，如产业结构中第三产业比重偏低，需求结构中消费需求比重偏低，地区经济结构中中西部地区比重偏低，等等。这些问题都是通过GDP反映出来的，它们是制定经济结构调整战略和政策的重要依据。
第五，GDP是描述价格总水平变化的重要指标。国际上通行的描述价格总水平变化的指标有两个，一个是CPI，即居民消费价格指数，它描述的是用于居民消费的最终产品的价格变化；另一个是GDP缩减指数，它描述的是所有最终产品的价格变化，即除了用于居民消费的最终产品外，还包括用于政府消费、固定资本形成、存货变动和进出口的最终产品的价格变化。CPI很重要，因为它直接影响到居民的实际生活水平，涉及到居民的切身利益；GDP缩减指数也很重要，因为它反映的价格变化更全面。
GDP是制定经济发展战略目标和宏观经济政策的重要工具和重要依据。首先，GDP是制定经济发展战略和规划目标的重要工具。例如，“十一五”规划关于经济社会发展的主要经济指标有22个，其中和GDP有关的指标有6个，包括两个经济增长指标，两个经济结构指标，两个人口资源环境指标。两个经济增长指标，一个是GDP年均增长7.5%；另一个是人均ＧＤＰ2010年比2000年翻一番，年均增长6.6%。两个经济结构指标，一个是服务业增加值占GDP的比重，从2005年的40.3%提高到2010年的43.3%；另一个是研究与试验发展经费支出占GDP的比重，从2005年的1.3%增加到2%。两个人口资源环境指标，一个是单位GDP能源消耗2010年比2005年降低20%左右；另一个是单位工业增加值用水量2010年比2005年降低30%。上述目标是“十一五”规划确定的目标，特别是单位GDP能耗，是约束性指标。
其次，GDP是制定宏观经济政策的重要依据。我国的宏观经济政策与经济增长和价格总水平变动存在十分密切的关系。例如，1998年，受亚洲金融危机的影响，经济增长率和CPI涨幅迅速回落，国家实施了积极的财政政策；2003年至2007年，我国经济又一次连续保持5年两位数高速增长，经济运行再次出现过热的现象，2005年至2006年国家实施了稳健的财政政策、货币政策；2007年实施了稳健的财政政策和货币政策，货币政策适度从紧；2008年9月，国际金融危机爆发，外需急剧收缩，经济增长率迅速回落，国家实施了积极的财政政策和适度宽松的货币政策。可见，GDP描述的经济增长率是宏观经济决策的重要依据。
GDP是检验宏观经济政策科学性和有效性的重要手段。GDP不仅是制定宏观经济政策的重要依据，而且是检验宏观经济政策科学性和有效性的重要手段。例如，在经济衰退的时候，国家往往采取刺激性经济政策，这些刺激性政策是否有效地抑制了衰退，促进了经济的复苏；在经济过热的时候，国家往往采取紧缩性的经济政策，有关紧缩性政策是否有效地抑制了经济过热，拉动经济回归到正常水平；在经济结构不合理的时候，国家往往采取调整经济结构的政策，有关经济结构调整政策，是否发挥了预期的作用。所有这些宏观经济政策的科学性和有效性，都要通过GDP来检验。
GDP是对外交往的重要指标。一个国家承担国际义务的轻重，享受优惠待遇的多少，以及在国际社会发挥作用的大小，往往和这个国家的GDP有密切的联系。例如，GDP和人均GDP是联合国确定其成员国承担联合国费用、维和费用的重要依据之一，也是世界银行确定其成员国享受优惠待遇的重要指标。同时，国际货币基金组织在确定其成员国发言权时也要重点考察这一指标。
然而，随着社会经济的深入发展，仅凭GDP这一指标来评价国民经济的发展状况，并不能得出全面正确的结论。
GDP不能全面地反映经济发展。首先，GDP没有充分地反映公共服务在经济发展中的重要作用。政府部门提供的行政服务、公共安全服务、教育服务、医疗卫生服务、环境保护服务等公共服务在经济发展中发挥着重要作用。但是，GDP核算以市场活动为主体，它衡量经济活动的标准尺度是市场价格，由于政府部门提供的公共服务不存在市场价格，目前国际上通行的做法是利用政府部门提供这些公共服务投入的成本来衡量其价值，而这些投入成本远不能反映这些公共服务在经济发展中的重要作用。
其次，GDP不能反映经济发展的质量差异。不同国家的产品质量、拥有的品牌数量差异很大，尤其是经济发达国家与发展中国家之间具有显著差异；不同国家的技术水平、劳动生产率、资本生产率、资源产出率差异很大；不同国家的排放强度也具有很大的差异。GDP没有反映出这些经济发展质量的差异。
第三，GDP不能准确地反映财富的增长。一个国家的经济实力在很大程度上决定于它所拥有的财富存量，而不仅仅是当期新增加的财富；一个国家的人民生活水平在很大程度上取决于这个国家的人民所拥有的财富存量，而不仅仅是当期新增加的财富。经济增长质量不高会导致财富的巨大损失和浪费，导致财富存量的减少。在这种情况下，财富存量不能与经济增长率保持同步增长，从而GDP不能准确地反映财富的增长。
第四，GDP没有反映非市场性家务劳动。家务劳动对于人民生活来说是必不可少的。经济发展程度不同的国家，家务劳动的市场化程度截然不同。一般来说，发达国家家务劳动市场化程度比较高，而发展中国家家务劳动市场化程度比较低。不管家务劳动市场化程度高低，这些劳动本身都是存在的，但由于GDP只计算市场化的家务劳动，从而导致经济发展程度不同的国家，其GDP具有一定程度的不可比性。
GDP不能全面地反映社会进步。一是GDP没有充分地反映公共服务在社会进步中的重要作用。由于GDP利用政府部门提供这些公共服务投入的成本来衡量其价值，它没有充分反映这些公共服务在社会进步中的重要作用。二是GDP不能反映就业状况。GDP反映的是生产活动的最终成果，但是它并不涉及多少人参与了这种生产成果的创造活动，更不涉及还有多少人希望参与到生产活动中去，因此，它不能反映一个国家的就业状况。三是GDP不能反映收入分配是否公平合理。GDP是一个生产指标，不是一个收入分配指标，它只是利用这几种收入形式反映生产活动成果，不能完整地反映收入初次分配，更不能反映收入再分配，从而不能反映一个国家收入分配是否公平合理。四是GDP不能反映社会福利改善情况。例如，GDP不能反映社会最低生活保障、失业保障、医疗保障、住房保障的改善情况。
GDP不能反映资源环境的变化。GDP是反映经济发展情况的指标，但是经济发展势必消耗自然资源，也往往对环境产生负面影响，例如消耗土地资源、水资源、森林资源、矿产资源；例如水污染，空气污染、土地污染等，GDP没有反映经济发展所带来的资源消耗成本和环境损失代价。GDP也不能全面地反映人类的自觉行动对自然环境的改善。因此，国际上有人提出绿色GDP的概念，这是一个科学的理念，但实际操作起来很困难。目前，国际上还没有一套成熟的方法计算绿色GDP，还没有一个国家的政府统计部门正式发布绿色GDP数据。
GDP不能全面地反映人民生活水平的变化。一是GDP没有充分地反映行政服务、教育服务、医疗卫生服务等公共服务在经济发展和社会进步中的作用，从而它不能全面地反映这些公共服务的改善对人民生活水平的影响；二是由于GDP不能反映就业状况、收入分配状况和社会福利状况，从而它不能反映这些方面的社会进步所带来的人民生活状况的改善；三是由于GDP不能反映自然环境的变化，从而它不能反映环境损失和环境改善对人民生活质量的影响。
综上所述，GDP既有重要的作用，也存在明显的局限性。我们应当客观地评价这一宏观经济统计指标，在强调它的作用的时候，不要忽略它的局限性；在看到它的局限性的时候，不要否定它的作用。我们不能奢望GDP能够满足方方面面的要求，世界上没有哪一个统计指标能够做到这一点。关键是我们要清楚利用GDP能够做什么，不能够做什么，在它的适用范围内，正确地使用它；在超过GDP适用范围的领域要发挥其他合适的统计指标的作用。
（作者：国家统计局副局长）
