南海之争激发了中国民族主义情绪，对中国"搁置争议"政策的反思，甚至对"极左"时期的向往。民族主义情绪具有超越意识形态的强大生命力，即使在"极左时期"，同历史和传统相关的"爱国"内容也没有完全被阶级斗争取代。
中国派遣渔政船开赴南海具有主权争议的西沙群岛海域，据北京当局称是去执行例行的渔政管理任务。与此同时中国再次重申对南海诸岛及其附近岛屿拥有“无可争辩的主权。”
中国重申主权的同时，菲律宾、越南、文莱、马来西亚和台湾也对西沙群岛或南沙群岛全部或部分声称拥有主权。
本月，菲律宾总统阿罗约签署《领海基线法》，将有争议的南沙部分岛屿划入菲领土，引起中国、越南和台湾的抗议，使南中国海主权争议再次受到关注。
菲律宾总统签署有关法案前几天，美国海军侦查船靠近海南岛附近的水域遭到五艘中国船只围堵，引发中美间争议。中国认为美监测船在中国专属经济区活动，违反国际法和中国法律。
美国则指责中国没有在国际水域遵守国际法。随后美国海军决定从夏威夷基地派遣一艘最先进的驱逐舰，为在南中国海执行监测任务的美国监测船护航。美国军方的强硬姿态同美国务院的缓和立场形成了对比。
上述关于南中国海争议的接二连三的事件是否是不同国家有预谋、相互协调的结果不得而知，但助长了公众对国际势力有反对中国阴谋的看法。
有批评者认为，中国在南海主权问题上陷入被动，是几十年来执行"韬光养晦"的绥靖政策的必然结果。
有网络民调显示，中国绝大多数网民认为要加强中国在南海的海军力量。有人说不要将"和平发展"束缚中国的国防能力。有批评认为中国处理南海地区领土争端的方针"主权在我，搁置争议，共同开发"，实际上是置主权于不顾。
在检讨邓小平"韬光养晦"做"缩头乌龟"的同时，许多评论表达了对毛泽东那一辈革命家的敬仰，认为改革开放前中国军队和民众的战斗精神弥补了物质贫乏和武器劣势，如今经济发展，生活改善，面对挑衅却不敢"该出手时就出手"。
义愤的中国公众未必会认为对南海问题的强烈舆论关注会导致中国加强南海的海军实力，但许多人认为，30多年前发生的南海武装冲突的确加强了中国在南海的维护主权意识。
70年代起，南越海军在西沙群岛同中国不断发生海上摩擦。据报道，南越宣布要勘探石油而使同中国的主权争端激化，最后导致双方海军在西沙剑拔弩张。
1974年的所谓"西沙之战"中，舰船吨位和装备处于劣势的中国方面打败了南越海军，"西沙之战"成了中国海战史上的"奇迹"。
西沙海战后的相关文学作品《西沙之战》（诗）和《西沙儿女》（小说）被传颂一时。不过现在因为这些文学作品被同"四人帮"和"极左"时代相联系，所以很少被人提及。但《西沙儿女》这部充满阶级斗争说教的小说仍然包含了历史和传统为国家主权服务的内容。
西沙海战一年后，越共统一越南，美国支持的南越所占的部分西沙岛屿由越共接管。中越两国虽然意识形态相同，但西沙群岛的领土争端依旧。当时还有传言说，蒋介石曾经出于民族大义，要台湾海军为向西沙群岛驰援的中国海军放行。这都说明了主权之争和民族主义能够超越意识形态。
在中文网络舆论中，民族主义变得如此强大，已经影响到了政治上的"左"和"右"。政治上的"右"因为同"自由市场"、"小政府"、"全球化"和"普世价值"等概念紧密联系。所以中国的"左"除了作为"右"的对立面以外，已经改变了左派固有的含义（比如超越国家和文化，侧重阶级分析等…），开始趋向于国家主义，反对"全球化"和"普世价值"。网络左派开始和民族主义者合流。
