语出《儒林外史》第一回。
“儒林”，本指以经艺取仕的读书人，自《史记》以下，历代正史多有儒林传，“外史”的意思是非正史。
中国四民士为首， 士从武士变文士，有“文人”“士大夫”一类身份之称，俗话只叫“读书人”。读书人，只有考取功名，才有资格做官；没有功名，就没有出路。这种身份很“中国”， 英语不好翻，说是“官员”（official），只是候补；说是“学者”（scholar），只是官迷。
此书是读书人奔仕途的伤心史。什么叫“仕途”？贫嘴张大民的比喻最形象：“场子中间戳一根杆儿，一敲锣，一群猴儿抢着往上爬，中间那根杆儿就叫仕途。”（电视剧《贫嘴张大民的幸福生活》）吴敬梓笔下的读书人就是这么一群猴：有人得手，有人失意。他累了，不想当猴。不想当猴当什么？答案在一头一尾。一头是隐居乡下的王冕，一尾是四个市井奇人。
中国文人的理想或幻想，是所谓“名士”。名士的特点是逃避，不想出名，反而叫“名士”。《论语·微子》《史记·伯夷叔齐列传》《世说新语》是最早的名士传。
小说写到第五十五回，高山流水、琴调相思，似乎已成绝响，最后又加一回。第五十六回写“幽榜”，让书中人死后追封，榜上有名，好像电影结束后的滚动字幕。
这一回，有人说画蛇添足，落入俗套，绝非吴氏原作，也有人说大有深意，更像他本人刻意安排，于是成为争论焦点。
争论去吧。
