这本《佛法真义》酝酿已久。
不论平时我在学校上课，或者到外面讲学，最后一般都会有一个对话、提问的环节。在这个环节中，大家有一个比较一致的诉求：希望可以介绍一些既全面又通俗的书籍，能够让人比较好地了解中国佛教的思想和精神。但到目前为止，这类书确实为数不多。
佛教作为我们儒释道三大思想潮流之一，对整个中国古代文化，比如对诗、书、画等文化形式，影响都非常大。那究竟什么是佛教？这个问题，实际上从古至今一直存在。举例来说，唐代诗人白居易是一位有学问的人，他就在问：究竟什么是佛教？一直到今天，我讲课也经常有人在追问：究竟什么是佛教？
所以，如果有一本书，能够比较通俗地把佛法的一些真精神，把佛法智慧的一些最主要内容体现出来，那么，对大众，像学生、社会各阶层，想了解佛教、了解佛法的人来说，会很有帮助。
但是现在教界、学界，对佛法、佛教、佛学，经常有一些不同的观点，这里面涉及到一个概念界定的问题，甚至也存在各种各样的争论。在清末民初的时候，就有一场关于佛教的大辩论。参加辩论的都是名家大师，包括一些国学大师，乃至一些很有影响的高僧大德。他们对一些佛教常识性问题进行了一场大辩论，比如：佛教是不是宗教？
起初，章太炎在日本的一次演说中提出一个观点“佛教不是宗教”，因为佛教不拜鬼神，注重智慧，所以佛教是哲学，而不是宗教。后来支那内学院（金陵刻经处）的开创者杨仁山，针对章太炎的说法，提出一个正好相反的观点，他说：“佛教是宗教，不是哲学”。他认为佛教有“三身四智”，这是哲学所不可及的境界。所以，他认为佛教应该是宗教而不是哲学。
再者就是欧阳竞无，他也是一代大家。他说：“佛法就是佛法，既不是宗教，又不是哲学”。另外一位大师——太虚大师，他说：“佛法既是宗教又是哲学”。再后来，就是我的师公汤用彤老先生，他是任继愈先生（我的导师）的老师。汤用彤先生的说法非常好，他说：要分开讲，佛法，既是佛理的又是佛教的：从佛理的角度讲是哲学，从“教”的角度讲是宗教，不可一概而论。
所以，关于佛教是不是宗教，这有过一场大辩论。我写这本书，为什么叫《佛法真义》而不是《佛教真义》呢？佛法应该是对佛教和佛理的统称。
佛教本身讲信仰，确实是一种宗教。但佛教区别于一般宗教的最大特点，就是佛教除了信仰外，更注重智慧，把智慧放在比信仰更高的层面上。
例如《大智度论》中讲：“般若是为诸佛母”，也就是说，整个佛法，不论是佛教还是佛学，是由般若智慧构建起来的大厦。所以我把般若智慧称之为整个佛法的细胞。它既是构建佛教义理的细胞，又是构建整个佛学佛理的细胞。这里面如果纯粹讲佛教，即使在宗教层面称之为佛教，但是因为佛教本身有非常深厚、严谨的思想体系，特别是由缘起论、般若智慧构建起来的体系作为整个佛教义理的支撑，所以必须对佛理有所了解。
佛教和佛理统称为佛法，所以我这本书——《佛法真义》，既不叫“佛教真义”，也不叫“佛理真义”，而是“佛法真义”，它既包含佛理又包含佛教，是对佛法真精神的探讨！
首先，就是尽可能地把佛教的真精神揭示出来。因为现在呈现在大众、包括信众面前的“佛教”，从某种意义上讲，有的是符合佛教真精神的，有的不太符合佛教的真精神。
所以，首先界定一下，佛教的真精神究竟是什么？
有的人理解“诸恶莫作，众善奉行”就是佛教。但这样去界定佛教就过于宽泛了。所有的正信宗教都是劝人为善的，不单单是佛教。如果只是“劝人为善，弃恶从善”，那么，多数正信宗教都是如此，这不是佛教独有的。
实际上佛教所独有的是什么呢？如果从佛法、佛教整个体系来讲，佛教是建立在“因果律”基础上的，以“因果律”作为整个佛教思想的支撑，建构佛教作为教育的一个体系。
“因果律”即是有因必有果，什么因必定导致什么果。现在有些地方、有些信众，比较偏重于拜佛求福报、求佛保佑，这个如果要再深入探究的话，就跟佛教真精神，或者说基于“因果律”的真精神是有些违背的。
“菩萨畏因，凡夫畏果”——这句话就很能体现出佛教的真精神。为什么说“菩萨畏因”呢？因为菩萨是有大智慧的，他知道善因必定有善果，善业必定有善报。如果你想要得到善果、善报，怎么做呢？你就去种善因、做善业，（如此）必定有善的果报。善报是求不来的，善报是由善业得来的，善果是由善因得来的。因此，重要的是你去做善业、去种善因，而不是求后面的善果和善报，如果没有善业和善因，求也是求不到的。
所以，这里面有一个很重要的观念，佛教在今后发展当中，应该提倡一种“给”的佛教，去代替一种“求”的佛教。“给”就是种善因、做善业的行动。
星云大师说过：福报不是求来的，而是做来的。人不要总是求福报，关键看怎么做。你做了好事，做了善业，有善因必定有善果、善报。
所以作为“教”，“因果律”是佛教的一个铁律，而“因果律”再进一步解释，就是说种善因、做善业，必定就有善果和善报。而单纯地求福报、求佛保佑，那是求不到的，因为它不合乎佛教的根本精神。
如果从种善因、做善业的角度，提倡“给”，这个不但符合佛教的真精神，更符合我们这个时代的精神，甚至符合时代的价值观。所以佛教本身，是有和我们时代价值观相一致、相契合的东西。
