秦并天下，成就帝业，是中国历史上最为重要的事件之一。秦统一的过程、意义与原因，也一直是战国秦汉史、中国古代政治史、古代军事史等研究的基本论题，中国通史与断代史著作都会涉及。史学研究之进步，依靠新材料与新方法。在考古资料不断涌现的今日，秦统一研究还应重视理论方法的再思考。
秦郡的功能与意义。秦统一，实现了“周秦变革”下由贵族封建制向官僚郡县制的历史变迁。既往的秦统一研究，多孤立分析秦与六国的战争经过；秦郡研究，在此基础上也多留意统一后的秦郡分合。其实，不仅秦“初并天下”与全面规划郡制紧密相连，而且在此之前，郡制推行实际伴随统一进程的步步展开。商鞅变法，在秦境内普遍推行县制。惠文王时，秦初置上郡、汉中郡。《说文·页部》说，“县，系也”，徐铉等曰，“县，借为州县之县”，强调县直属君主。秦东进置县，形成对“新地”城邑和交通线的控制。而郡不同，只有形成较大的网络面和得以自立的财政、军力，才会设置。县对应的是点、线控制；郡对应的是面的控制。郡设太守，拥有郡兵，不仅对所辖县、邑，而且对郡界以内区域进行行政、军事覆盖。“太守”之“守”，指代君主守地。秦通过此种方式，发展为更加成熟的领土国家。秦及汉初，内史、诸郡职官在类别和秩级上基本一致，郡可视作以内史为中心的平行延伸与横向派生。岳麓书院藏秦简多次出现“内史郡二千石官共令”，也可为证。郡相当于一封国，早期也称邦。西安相家巷出土秦封泥有“南阳邦尉”，里耶秦简又见“洞庭邦尉府”。《史记》卷六《秦始皇本纪》记望夷宫之变，二世向长安令阎乐请求免死，言“吾愿得一郡为王”。郡、邦此种关联，影响到汉代。汉人视郡如邦国，史据尚可补充。《盐铁论·除狭》载大夫曰“今守、相亲剖符赞拜，莅一郡之众，古方伯之位也。受命专制，宰割千里，不御于内”。《后汉书》卷五六《陈球传》称“太守分国虎符，受任一邦”。由此可见，秦在统一过程中推行郡制，具有更深刻的历史意义。
南郡之置与秦楚对峙。从位置上看，秦南郡在今湖北地区，位于长江中游、秦之中部，属“淮汉以南诸郡”最北侧之一，却以“南”为郡名，令人困惑。孝公即位时，秦与魏、楚为邻。商鞅封邑紧邻武关，秦沿丹水积极进取。“丹阳之战”后，秦未乘胜深入邓、鄢，转而向西略地，置汉中郡，力图控扼汉水上游。力士任鄙，亦为名将，长任汉中郡守，负责对楚防御。鄢郢之战，另一名将白起建功，南郡初置。相较秦在魏地设上郡、河东郡，汉中、南郡之置，反映秦郡在楚地的早期推行。自昭襄王二十九年（前278年）白起拔郢，至秦王政二十四年（前223年）王翦灭楚，半个世纪里，秦、楚未发生大规模战争。战国后期，南郡一直是秦国的东南边郡。灭楚之前，秦始终未能控制长江以南地区，因此将其视作稳定控制的最南之边。南郡以“南”为名，缘由即在于此。
东郡之置与秦灭六国。秦统一战争得以成功展开，与东郡之置关系密切。长平之战后，范雎“远交近攻”战略在信陵君为首的合纵策略下遭遇挫折。蔡泽行“东收周室”之策，秦战略方向从大河以北转为东向进取。鉴于山东诸国成功合纵，连横与国韩、魏、周、卫摇摆不定，秦选择突破既往连横战略，通过中部领土的直接伸展，以断合纵之势。蒙骜统兵续进，“初置叁川”，辅以所取河北地，秦与六国基本相持于太行山、荥阳一线。秦王政五年（前242年），信陵君去世，蒙骜攻魏，取二十城，“初置东郡”。东郡是秦统一战争爆发前所置最后一郡，也是唯一突破太行山—荥阳一线的秦郡，形如利刃，插入六国腹地。不仅如此，两次扩界后的东郡成功与齐国连接，实际将河北的燕、赵与河南的魏、楚隔绝了。东郡之置，阻断合纵，完成了以往秦东向连横未能实现的目标。东郡与齐国相接得以发挥效能，因为战国末年的齐国“不横不纵”，保持中立。与齐接壤的秦郡称“东郡”，命名与“南郡”类似，表示秦东向扩展以此为最东之边，向齐释放出和平信号。秦在兼并战争获胜后，实际曾令民众两次“大酺”。第一次在秦王政二十五年（前222年），王贲俘获燕王、代王，王翦定楚江南地，降越君，置会稽郡，“五月，天下大酺”。第二次在王贲攻齐，得齐王，议定帝号，“更名民曰‘黔首’。大酺”。前者于《史记》本纪、年表皆载，后者仅见本纪。由此推想，秦统一战争启动时，可能表面对齐中立地位依然认可。原定兼并计划（至少在对外宣称与姿态表现上）并不涉及齐国。或因此故，秦在攻灭五国之后，就举行了全国性的庆祝活动。
秦统一战争的统帅实际只有一家：频阳王氏。战略规划与作战部署在时间上可分为前、后两个阶段，在地域上以东郡—齐国为界，又可分为南北两大战区。第一阶段，王翦主要在此界以北攻灭赵、燕。大局已定之下，由王贲在此界以南出兵，佯攻南侧楚国，实取东向的魏国。第二阶段，王翦领主力大军转向此界以南活动，大举攻楚，并在灭楚后深入南方，平定百越。王贲灭魏后，与王翦在战区上实现对调，由南部转而进入北部，负责剿灭燕、代残余势力，并在此后将齐国并吞。统一帝业，由此实现。东郡之置，对秦灭六国发挥了决定性作用，是认识这一重大历史事件的关键线索。秦置东郡，对汉廷控御东方诸侯也具有重要影响。汉初，刘邦广封异姓诸侯。汉廷直辖二十四郡，除对应秦灭六国战争前所辖郡地外，还包括临淄、济北、胶东、琅邪。如还原到地理空间中，可以发现：汉以东郡与齐地四郡相连，形成汉郡的东向伸展，从而隔断了东方异姓诸侯可能的南北合纵。高帝、惠帝、吕后时期，东郡地与齐地相接，仍起到控御东方的战略作用。
秦郡扩展与王朝兴亡。战国时期秦国东进，虽以设郡为主，但也以分封作为补充，呈现出复合性特征。穰侯陶邑可以收为秦郡，河西太原郡又可更为毐国。彼此相互转化，且属自然之事。及至秦王政粉碎嫪毐叛乱，褫夺吕不韦相权，方行单一郡县制。秦统一称“并天下”，指秦以内史为中心，将六国并入，改置秦郡。因此，统一后仍称秦，不议新号；统一后称廿六年，未作更元。“分天下以为三十六郡”之“分天下”，与“天子—诸侯”的分天下秩序不同，实际是对“并天下”的重新确认。文献引述或表达作“分天下之国，以为三十六郡”，“初并天下以为三十六郡”，“初置三十六郡，以监其县”。而统一后秦不立王侯，实际取消自惠文王以来的“郡县/诸侯”复合制，“皇帝—郡县”新秩序由此确立。与此相伴，郡制也推行至秦统一战争后所据“新地”。始皇三十二年（前215年），秦北击匈奴，南取百越。秦郡进一步向南北扩展，郡目复有添增。始皇帝后期，秦郡可分为关中郡、关外郡、“新地”郡、南北边郡（县）四类。南北拓边与南北边郡（县）的经营，需其他各郡提供繁重人力、物力支持，是导致秦亡的重要原因。不过，“天下苦秦”，反秦活动在关中、关外郡并不突出；北边民众逃归，南边“绝道”自守，也不明显；实际主要集中在“新地”郡。汉初郡国并行，实际恢复“郡县/诸侯”复合制。汉廷控制关中、关外郡，“新地”改行分封，同时放弃南、北边，设郡大幅收缩。至汉武帝时，郡制推行才重新向始皇帝后期回归。
历史研究要求我们在重建史实链条以说明历时性变化时，提供切合时代情境的解释，对历史的复杂变动有细致体察，从而做出有“历史感”的学问。秦统一研究，引入秦郡之置的视角，有望获得更全面确切的认知。田余庆曾撰《东三郡与蜀魏历史》，考述西城郡、上庸郡、房陵郡设置，以探讨三国政治。郡制推行的考察视角不仅有助于政治地理、军事交通、地域控制政策研究的深化，而且对政治史、军事史等传统史学领域的开拓多有裨益。
作者孙闻博，系中国人民大学国学院、“古文字与中华文明传承发展工程”协同攻关创新平台副教授
