最近陆续看到一些批评《弟子规》、《三字经》等蒙学类经典的声音，大抵是认为它们过时、说教、僵化；说这些经典或与古代社会需要相契合，但与今天社会需要格格不入。特别是《弟子规》，有些人认为它的作者是无名之辈；在历史上本来不受重视，只是近年来突然火爆；此书最多适合于乡村生活，不适合于现代城市生活；从成人本位出发，未考虑儿童需要；等等。
我不是从事蒙学教育的，对蒙学类经典也缺乏研究，因此本文不可能对蒙学经典作全面辩护或正名，更不对流行观点一一评论或反驳。但我愿意以一个国学爱好者的身份谈谈自己的体会。我虽然生长于乡村，但毕竟后来长期生活在大城市；早年学理工科，后来学西方哲学，正式接触《弟子规》等蒙学经典的时间也比较晚（在我读中小学时没有任何人给我讲过它们）。不管《弟子规》作者怎样没名没份，如果我在读它时并不感到过时，而是有深刻的灵魂触动，那究竟说明了什么？难道我不了解现代人、都市人的生活需要？还有千百万家长、儿童读它时，都曾有过深刻的感动，难道都是被蒙骗或误导的结果？难道与此书本身的魅力无关？
有些人总是说，现代人生活方式不同了，古书中很多东西过时了。但是我们也知道，人类历史上许多伟大的经典，无论是中国还是西方的，都穿越了无数时代而有永恒的意义。比如我们都熟悉的《圣经》、《古兰经》、《金刚经》、《心经》等，其成书年代跟今天差得太远了，但很少有人会说这些经典因为时代不同、社会变化过时了。不仅如此，经典的魅力恰恰体现在，每当人类进入一个崭新的历史时期，人们总需要不断回归经典来寻找路标和方向。这不是说经典不需要革新，更不是说死守经典可包医百病；而是说，不管时代如何变化，人们总能在经典中找到一些有永恒意义的灵感或思想，通过重新理解和解释，给人巨大的启示和力量。无论中国还是西方历史上，都曾有过许多经典发挥过这种作用。因此不能抽象地说，因为时代不同，社会不同了，古代经典一定无用了。对于儿童启蒙教育来说，情况同样如此。
有些人可能认为，《弟子规》、甚至《三字经》等不配算作蒙学经典。但我相信，如果过去无数人从中获得的感动是真实的而不是虚幻的，这一事实就可以说明问题。有没有感动，体验与体验不到，二者相隔两重天，有时很难对话。但只要掌握了恰当读法，都会有类似的效果。
首先一条，不能用现代人知识化、戒律化的眼光来看蒙学经典。蒙学经典中诚然包含许多知识，但它们主要不是知识，它们的精神和灵魂不在于知识。如果用知识的眼光来审视它们，就很容易把它们理解为戒律、命令或者说教。如果我们换一种眼光来读它们，就会有别样的体会、别样的收获。
比如《弟子规》前面有一段“父母呼，应勿缓；父母命，行勿懒；父母教，须敬听；父母责，须顺承”，这段如果理解为知识，那就很容易演变成扼杀人性的教条或戒命。然而，当我第一次认真读这段话时，却有一种说不出的感动，仿佛感到生命的根在一刹那间被触动了，顿时有种快要流泪的感觉。我当然知道，自己在父母面前不可能做到这段话，可以说我做的与这段话的要求相差甚远；我当然也明白，作为一个人，尤其是一个现代人，不应机械地要求他不问时间、不问场合地严格遵守这段话。但这段话还是让我深深地感动的原因在于，它提醒我们每个人去理解自己生命的来源，敬重曾经给予自己无私之爱的人们；它也暗示我们，我们永远需要守住自己生命的根，否则灵魂将不得安宁。
有人可能会说，既然做不到，还要反复读，不是自欺欺人吗？非也！这完全取决于读书方法。古人从不主张机械地读书，更反对把经典作为“闻见之知”。古人所倡导的读经方法，多半主张法其意，而不是法其文；会其神，而不是识其字。孟子曾说“尽信《书》，则不如无《书》”（《孟子·尽心下》）。正因为如此，古人多不采取今人熟悉的朗读方法，而是反复吟诵，追求在吟诵中自化、自得，结合日常践履，用心体贴领悟。无论对学生还是对老师，都是如此。因此，很多误解恰恰来自于现代人的读书方法不对。
就前述《弟子规》“父母呼，父母命”一段，我认为它表达一种真诚善良的愿望，对于人与人之间亲情的无限向往。从这个角度说，它提示人们一种理想生活状态的存在，并提醒我们：永恒不朽的境界只属于那些有宗教使徒般追求精神的人。而现实生活中父母与子女的关系多半不如此理想，其中有父母的问题，也有子女的问题，而往往是父母的问题居多。我们固不能要求子女无条件地服从父母，但还是希望天下的子女对父母多一份耐心，多一份理解。我们对父母倾听得越多，自己也成长得越快。随着年龄的增长，我们慢慢体会到父母的生命、自己的生命以及子女的生命是无法分割的，我们正是在这一连续的生命之河中认识自己生命的根的。毕竟《弟子规》是讲给孩子听的，所以只针对孩子有所要求。
因此我认为，对于国学经典，包括蒙学类经典，一定要学会以“谛听”的方式来阅读，千万不要流于字面和表面来理解。只要我们真正带着“温情与敬意”（钱穆语）来读，就能逐渐听出古人千百载以前的声音，感受到他们的灵魂与我们灵魂的交融，从古人经典中看出某种超越历史时代的、永恒不朽的东西。
然而，蒙学经典之所以遭激烈批评，也许并非完全由于现代人的偏见，而且与最近十多年来国学复兴中一些人盲目崇古，追求形式，走向极端有关。出于各种复杂的动机，有些人将经典的作用无限夸大，宣称它们无所不能；有些人将诵读的方法上纲上线，倡导极不负责的死记硬背。有的国学教育工作者声称，只要将经典读了数百遍，将会出现怎样怎样的奇迹，其实他们可能连自己也没有这样读过，更谈不上背下来了。
必须强调的是，经典（包括蒙学类经典）诚然伟大，但不能包医百病；虽然重要，但绝不是无限神奇。如果读书方法过于机械，不符合人性需要，完全可能适得其反、南辕北辙。关于这一点，近来已有不少讨论和批评。此外，蒙学经典中决不是没有过时的东西。比如《三字经》中有关天文、历史、地理的文字，从今日全球化眼光看，已有不少局限；而其中的许多典故，对今天的儿童来说，教育意义可能不大。从这个角度看，也许可以作适当修订或增补。不仅如此，以今天世界文化融合的趋势看，这些经典并不包含人类其他文化（包括西方文化）知识，而后者对现代儿童教育来说同样十分重要，这当然也是它们的另一局限。
因此，我一方面相信《三字经》《百家姓》《千字文》《弟子规》之类的蒙学经典，总体上并没有过时；尤其是在我们没有创造出能代替它们的、新的蒙学经典时，不应放弃。但另一方面，我也认为一定要欢迎理性的精神、批评的态度，反对一切形式机械、盲目复古、封闭自大、极端保守的心态和读书方法。
最后，以重视个性和自由意志为特征的现代西方儿童教育思想，包括蒙氏教育法在内，都具有不容忽视的意义。它们有些地方更适合西方儿童、未必适合中国儿童，但也有些地方更有现代气息、更反应现代社会需要，可与中国古代蒙学教育方法相互结合、相辅相成。因此，今天需要是蒙学教育中的中西结合，在结合中寻找阐释和理解蒙学经典的恰当方法。从这个角度说，儿童启蒙教育也要与时俱进，切不可固步自封。
（本文应《看天下》约稿而写，发表于《看天下·政商智库·观察》，2017年2月10日。发表时有重要改动）
