民主为何在韩国、日本、台湾等东亚社会取得成功，却在南美、非洲的很多国家失败了?民主是平息种族冲突的对策还是煽动种族屠杀的推手?中东的阿拉伯国家对以色列恨之入骨，而世界上也有不少国家痛恨美国，两者根源有何相通之处吗?
这些看似毫不相干的问题，《起火的世界》给出了统一的答案——一个社会如果存在主导市场的少数族群，这个社会民主化的后果可能是种族仇恨、经济剥夺，甚至是种族屠杀。所以蔡美儿猜测，以色列人肯定不希望中东的阿拉伯国家民主化了，而美国也不会愿意国际社会用民主规则来讨论和解决问题。
为什么会出现这种局面?蔡美儿分析了世界各地许多存在相似情况的国家和地区，向我们展现发生的机制：出于各种原因，一些社会的市场被少数族群所掌控，例如东南亚的华裔、卢旺达的图西人、南美各国的白人。在民主化之前，他们要么同时也是政治上的主导者，要么与执政者结成裙带关系，因此尚能压制多数族群的积怨。民主化带来的是“数人头的政治”，投机的政治家为了获得支持，最便利和最有效的手段便是煽动经济上处于弱势的多数族群，利用他们对少数族群的嫉妒和积怨，制造出族群仇恨。后果往往是悲剧性的，轻则没收财产，重则发生种族冲突，乃至种族灭绝，这样的例子在世界范围内并不少见。
在一些人眼中(比如蔡美儿提到的全球化支持者)，市场和民主有如万能的上帝，能解救落后国家于万般困境。然而，他们却忘了，上帝并不总是给予，上帝也会剥夺。《马太福音》说，“凡有的，还要加给他叫他多余。没有的，连他所有的也要夺过来”，存在主导市场的少数族群的国家，便可能属于后一种——民主的降临并没有将它们送入天堂，而是打入了地狱。
本书作者另外一个大家更为熟识的称呼是“虎妈”。她的育儿自传《虎妈的战歌》一度引发了中式和美式家教的广泛争议。虎妈有一个观点是，“西方父母对孩子的自尊担忧颇多，但是作为父母，最不利于保护孩子自尊心的行为，就是你眼看着他们在困难面前放弃努力而不作为。”
蔡美儿在本书中也展现了虎妈本色。面对市场和民主在一些国家制造的灾难性后果，她的结论并不是放弃市场和民主，而是恰恰相反，我们应该努力避免这些灾难性后果出现，为市场和民主在这些国家运转打好基础。努力的方向包括：通过教育等平权措施扶助弱势族群，提高他们的市场竞争力;扩大市场收益的受益面;反对伪善的民主和简单化为投票箱和多数人统治的民主;主导市场的少数族群主动为当地做出更大奉献。
尽管本书仅讨论存在主导市场的少数族群的社会，但对于不存在少数和多数族群冲突的待民主化国家来说，本书同样具有启示意义。严重的经济不平等和社会隔阂也可能在族群以外的不同层面上存在，例如城乡之间、不同区域之间、不同阶层之间。对于这些国家，当民主化到来之时，不平等的各层面之间也可能发生冲突，导致严重的后果。
我们经常面对的难题是，为了民主我们能够和需要付出多少代价。本书的启示却是——有时候，即使我们付出代价，民主也未必会降临。这个启示告诉我们，民主不是一场鲁莽的冒险，它需要的不仅仅是勇气，它是一项需要精雕细琢的事业。
