一个不断崛起的中国正在维护其海疆主张。认为强大的中国，会接受周边海域的哪些部分归其管辖的传统界定的想法是幼稚的。这本应在意料之内，但中国的一些邻国和美国等利益相关者，却对此感到不安。
中国在南中国海，与文莱、马来西亚、菲律宾和越南陷入长期的领海主权争端。菲律宾已根据联合国海洋法公约（UNCLOS）启动国际仲裁。中国虽然已决定不参与审讯，仲裁程序还是开始了。
如果双方无法透过谈判达成协议，理想的办法就是根据处理了许多其他类似案例的国际法和法律准则，包括联合国海洋法公约，来解决纠纷。通过司法平台如国际法庭能解决问题吗？不要忘记，诸如中国和美国这样的大国，一般不会在国际法院等机构的司法权下屈从。
复兴的中国不会允许其海疆再度由外界各方来决定。我不认为中国人会提呈主要以中国在这些水域历史存在为根据的声索，来由中国衰弱时所确立的规则裁定。另外，中国断定美国不会因为菲律宾与中国的争端，危及自身目前与中国的良好关系。
为什么各国会突然对南中国海上一些露出水面的岩礁感兴趣呢？这地区有天然气和石油可以开采或渔产可以捕捞？但这个问题牵扯到的利益远不止岩礁和资源。中国把南中国海视为关键利益之一。崛起的中国正凭对这些水域的历史权利来宣示其地位。此外，提出领土声索的原则依据不尽相同，争端也因此不太可能得到化解。
全球三分之一的贸易，都得通过南中国海的海上运输要道。很多其他国家在这里也有重要利益，包括航行和飞越上空的自由及和平处理争端。除了预防擦枪走火事件，建立一套机制也可以处理各方对这片海域的不同利益。
中国的主权声索以历史为依据，因此，有必要探讨--在哥伦布登陆美洲和达伽马抵达印度之前--其舰队的行动。
600多年前，明朝永乐帝朱棣派遣一大批商船，到世界各地探索并进行贸易。被他选作指挥的是大太监郑和（1371年－1433年）。郑和在一个穆斯林家庭出生与成长，地点大约是目前云南省昆明市。他于1381年左右被明朝军队所抓，带到南京被阉，然后分派到皇宫伺候后来成为永乐帝的燕王朱棣。
在近30年里（1405年－1433年），郑和七次下西洋，远行的阵容和距离史无前例，从南中国海，到印度洋、波斯湾，甚至到非洲东岸。考古证据显示，远航使用的船只长400多英尺--是哥伦布渡过大西洋所用船只的数倍。
这些远征大大展示了明朝的强大和富足。更重要的是，它们给到访的国家留下了持久的影响。本区域不少穆斯林教堂都以郑和命名，以纪念他对当地社会的贡献。如果水域及海域的管辖权能以历史上的主权宣示来决定，中国就可指出600年前他们曾在没有异议情况下在这些海域畅行无阻的事实。
本文收录于4月14日的美国《福布斯》杂志（提前出版）。作者是新加坡建国总理。叶琦保译。
