肯尼亚的坎巴人(Kamba)说，远在第一批殖民者到来之前，他们就得到了关于殖民主义的邪恶本质的警告。传说中，思由基茅(Syokimau)先知早在19世纪初就对她的族人说，一条"又细又长、吐着火的蛇"会从东非海岸登陆，带着"红人"一路进发。这些"红人"会夺走他们的土地。她的预言是正确的，在20世纪上半叶，为欧洲殖民者盘剥肯尼亚人民、攫取肯尼亚财富起到最大帮助的，正是铁路。
从肯尼亚港口蒙巴萨一直通向乌干达的铁路线长达1000公里，它是英国在撒哈拉以南非洲实施的最野心勃勃的计划。这条铁路从1895年开始建设，广为人知的是，铁路建设受到了察沃(Tsavo)"食人兽"--两头跟踪并袭击建筑工人的狮子--的干扰。据说这两头野兽最终被捕杀之前，已有超过130人遇害，具体伤亡数字不得而知。接下来的五年里，铁路完工，这条铁路也为英国霸占这片区域打开了大门。
尽管原来的铁路有部分仍在使用，但发号施令的已经不再是英国人，现在掌握局面的，已经成了中国。中国政府已经批准了一系列项目，在整个非洲建设铁路，无论是南部的安哥拉、东部的埃塞俄比亚，还是西部的尼日利亚，都掀起了一场基础设施扩建热潮，规模在非洲前所未见。
11月28日，四个非洲国家的总统聚集在蒙巴萨，为被标榜为本地区历史上规模最大项目的一条铁路线进行奠基。这条投资138亿美元（约合840亿元人民币）的标准轨距铁路线，将连接五个东非国家，替代英国建造的铁路线。广阔的铁路网几乎全都通向海岸，毫无疑问会增强中国渴求资源，迫切地想要从非洲大陆攫取尽可能多资源的形象。
2011年6月，时任美国国务卿希拉里·罗德姆·克林顿(Hillary Rodham Clinton)在赞比亚接受采访时，警告非洲要警惕殖民大国"进来之后，拿走自然资源，收买领导人，然后就走人"。然而，这种对中国在原材料方面的胃口的关注，实际上忽视了一个更微妙的挑战。
冷战结束20年来，自由市场和多党制的民主被视为理想的治理形式（它也是获得华盛顿支持的一个关键）。然而现在，由于受到了快速增长的亚洲经济体，如中国、新加坡、马来西亚的先例所吸引，而这些国家都在推动现代化的威权政府治下取得了可观的经济增长，一群非洲领导人开始公开宣扬，他们羡慕那种形式的政府。
对于更注重经济增长而不是民主的政治体制，从1995年直到2012年去世一直担任埃塞俄比亚领导人的梅莱斯·泽纳维(Meles Zenawi)或许是最直率的倡导者。2012年1月，梅莱斯在亚迪斯亚贝巴的非洲联盟(African Union)总部大楼启用时发言，对中国给予了热情洋溢的赞美。他称赞中国援助建设了这座会议中心，还宣称"中国人民和非洲人民有相似的背景，这能帮助他们在今天站起来追求同一个目标，那就是经济发展"。
其他非洲领导人，从卢旺达的保罗·卡加梅(Paul Kagame)到加蓬的阿里·邦戈(Ali Bongo)，现在也在讲着相同的论调。然而国家主义模式越来越大的吸引力，在西方却远远没有引起足够的注意。TED是一家举办会议分享思想的非营利组织，在今年6月TED大会上的一次演讲中，赞比亚经济学家丹比萨·莫约(Dambisa Moyo)发出了警告：西方大国需要注意，中国的经济奇迹正受到的越来越多的推崇。
谈到中国政府让数以百万计的中国人摆脱了贫困，她又提到："不仅仅是经济，还有生活水准。我们看到过去只有28%的中国人有机会就读中学，现在则更接近82%。"
尽管统计数字令人生畏，但并不是每个人都接受非洲应当追随中国脚步的想法。批评人士提出，尽管卢旺达和埃塞俄比亚领导人都极大地改善了人民的生活，但无论是卡加梅还是梅莱斯，都没有包容任何异议，两个国家的政治压制都臭名远播。
此外，其他国家的例子，尤其是博茨瓦纳和毛里求斯也显示出，经济增长并不一定要与威权统治同行。
或许没有哪个国家能比肯尼亚更清晰地体现这种观念的冲突。肯尼亚是东非的商业和运输中心，也是非洲大陆最开放的国家之一。然而把中国当成头号盟友的肯尼亚新总统乌胡鲁·肯雅塔(Uhuru Kenyatta)，却有明显的威权主义倾向。
他在议会中的盟友已采取措施限制新闻自由，还寻求对司法体系施加更大的控制。因为2007年的政治暴力，海牙向肯雅塔提起了反人类罪指控，他在本国也对抗着强大而活跃的媒体和行动主义的公民社会。肯尼亚如何解决本国国内的紧张关系，会对邻国产生极强的影响。
非洲民众经常被人提醒，马来西亚和新加坡在40年前的GDP水平，与今天的肯尼亚和加纳相当。较少被人提及的是，实现亚洲经济奇迹的统治者们尽管在各种意义上都实施威权统治，他们却精通市场。反驳的论述是，用民主制度提供的制衡来取代那些损公肥己、贪求权力的统治者，非洲人就能取得公平的经济增长。
这个世纪会成为中国世纪吗？摆出贸易数据或度量铁路的长度并不能给出答案。伟大的先知思由基茅在预言尾在印度洋、头在维多利亚湖的吐火大蛇时，或许说中了将要出现的铁路，但她并没有预言非洲的理念之战会如何终结。
穆里提·穆迪加(Murithi Mutiga)是肯尼亚民族报业集团(Nation Media Group)编辑。翻译：王童鹤
