美国哥伦比亚号航天飞机（太空梭）在返回大气层后解体，七名宇航员遇难。这是九一一以后另一严重惨剧。

从美国国家宇航局（NASA）提供的资料看，哥伦比亚号原订于2001年退役。克林顿政府提出太空计划要“更快、更好、更省”，所以经费比10年前减少40%。而在2002年，布什政府又减少了10亿美元。出于节衣缩食，哥伦比亚号花了9000万美元检修费，重新利用起来，而“安全第一”的原则被置之度外。

如果不是导弹计划排挤航天事业，惨案可能不会发生。如果把导弹、航天计划的全部经费都拿来扶贫，美国就没有穷人，这比所有科研项目都有意义。可是，美国最大的追求不是人权、民主、科研和资本主义，而是power。这是西方文明的观念魔仆，牵涉到“力量”、“动力”、“权力”、“威力”、“强力”、“霸道”、“影响”、“控制”等一系列概念。

违反止于至善原则

美国文明的灵魂就是maximization of power(实力最大化)。而中国传统精神却恰恰相反，老子相信“柔弱胜刚强”，孔子提倡“知止”和“止于至善”。可以说，美国是一个还没有学会“知止”的国家，哥伦比亚号失事的根本原因，就是去检修老掉牙的航天飞机而拿人命开玩笑，违反了“止于至善”的原则。

预计在对哥伦比亚号惨案的反省检讨中，会有人提出要“知止”，从“实力最大化”的死胡同中走出来。其实，在九一一前后，美国学术界早已开始了反思。美国乔治城大学库普詹（Charles Kupuchan）教授的新著《美国纪元的结束》以及芝加哥大学米尔摄梅教授的《大国政治的悲剧》，就是例证。

米尔摄梅说，大国追求“强力”，必然会导致战争与和平的失调。以此类推，哥伦比亚号所象征的更是争夺地球以外空间的占有权。

库普詹和米尔摄梅都认为，世界局势的发展会导致多极世界的出现并可能发生动乱。这和哈佛大学亨廷顿教授提出的“文明冲突论”颇有共同点。

米尔摄梅在书中说：“在国际体制中，强国保持现状不变是不可能的，有时某个霸权会试图维持对竞争对手的绝对优势。”他认为今后20年中，美国可能从欧洲撤退，德国变成盟主。在东北亚有两个可能：一是美国撤退，日本崛起，世界会多极化，但保持平衡；另一是中国变成“潜在的霸权”，局势失去平衡，美国为了遏制中国，不会从日韩撤军。他认为，中国的崛起会迫使美国改变其对华接触政策。

可是，米尔摄梅观点的最关键之处是书的最后一段：“当然，一些国家经常忘记它们是在无政府主义的世界中运作，而选择推行打破权力均衡逻辑的战略。美国就是这样的国家，因为美国的政治文化是十分自由主义的，从而也反对现实主义思想。如果美国与建国以来行之有效的现实主义原则背道而驰，那就会犯严重错误。”

世界趋向多极化

米尔摄梅特别从人口的角度来强调中国强大的潜力。他说，1998年中国国民总产值是1万1800亿美元，相当于美国的1／6。如果将来中国人均收入达到韩国的水平，中国的经济价值就会超过1万亿而与美国并驾齐驱。如果人均收入再达到日本的水平，中国就会是年产值4万亿的超级经济大国，美国将望尘莫及。

库普詹却道出，在不久的将来“美国天下”会像一个世纪以前的“英国天下”那样结束。前总统克林顿1月14日在纽约市立大学讲话时，也作了同样的暗示。他说：“美国人必须考虑，当我们不再是街上最大的狗时，别人会怎么对待我们。”

总之，美国如日当午的日子已经随着20世纪过去，现在开始西斜，它对世界强权的占有以及相对的强力，在21世纪只会下降，不会回升，这是肯定的。美国太空惨案象征着美国强权的下滑，“美国天下”的光环会在欧洲和东亚的崛起中逐渐暗淡下来。这也符合老子所说的：天道把“高者抑之，下者举之”的逻辑。

中国政府近日宣布，神舟5号飞船计划不会改变。但愿这是在牢记了老子、孔子的教言，坚持为民造福、尊重“安全第一”原则以后所作的决定。