2010年12月，突尼斯街头商贩穆罕默德 布瓦齐齐在当地一个政府部门的外面自焚。他的绝望之举在整个地区引起了出人意料却影响深远的连锁反应。他所在小镇的游行示威活动一直蔓延到首都突尼斯，最终导致前总统扎因 阿比丁 本 阿里长达23年的统治走到尽头。在埃及，示威人群很快填满了开罗的解放广场，最终推翻了执政已30年的前总统胡斯尼 穆巴拉克。利比亚和也门的独裁领导人也在掌权几十年后倒台。“阿拉伯之春”的最后堡垒之一叙利亚现在濒临解体，陷入了难以取胜的内战。
在历史上，在这么短时间内波及这么大范围的大规模政治动荡通常要么导致革命思想普遍传播，要么酿成完完全全的战争。然而，这一次没有蒙古汗国的入侵，没有奥斯曼土耳其的扩张，也没有大英帝国军舰从外部施加力量。远远没有这些。
阿拉伯之春：中产阶级的觉醒
“阿拉伯之春”起义是土生土长的运动，源于一个新生的全球中产阶级面对他们在太长时间里未曾享有过的机会产生越来越高的期望。尽管经济增长了多年，但突尼斯的年轻人失业率升至25%，迫使大学本科毕业生和拥有博士学位的人到超市和咖啡厅工作。突尼斯的起义实质上是中产阶级的觉醒，争取经济机会的斗争取代了政治意识形态，成为塑造脆弱国家未来前途的主要力量。
这是连工业化国家也面临的一个难题，具体表现在长期的贫富差距和日益严重的贫困现象。据广泛估计，今年秋天人口普查局发布官方数据时，美国贫困率将达到40年来的最高点。经济衰退在欧洲重现，美国和日本经济则危险地大幅减缓。国际货币基金组织(微博)现在告诫说，全球各国经济增长将减速，无论是发达经济体还是发展中经济体概莫能外，进一步采取刺激措施的余地非常有限。
随着发达经济体的增长减缓，亚洲想必会重整旗鼓。但在21世纪取得了最伟大经济成功的中国已经进入了前途未卜的市场转型期。过去十年里，与日俱增的家庭财富是稳定局面的首要保障。过去几年里的大规模经济刺激计划进一步激发了基础设施和房地产开支，造成了经济会永久性增长的虚幻希望。然而，根据2012年世界银行和中国研究机构的联合研究报告，假如官方不着重于拉动消费却仍然致力于受误导的投资和出口，那中国就有可能发生严重的经济危机。
与此同时，亚洲的另一个重要希望所在印度，至今受累于自身停滞不前的改革，尽管它在劳动力、资源和资本方面有着天然优势。逐渐跌至6%以下的增长率主要基于国内扩张，没有什么措施支持印度向海外发展。
被掏空的中产与激进主义
半个世纪以来，全球经济的趋势是更加开放和自由。我们现在面临严峻的倒退风险，因为中产阶级被掏空的势头持续不减，致使未来看上去恰似我们的封建主义过去。毕竟，上向流动倾向从历史角度来看是一个新鲜发明，按照这种倾向，社会地位的提高取决于个人技能而非与生俱来的权利，因此每一代人都有可能比上一代人活得更好。然而，在现代经济时期的大部分时间里，拥有土地的绅士统治着一贫如洗的农民。财富从中产阶层急剧流向两个极端，如今可能会导致顶层的财富大规模聚集，而其他人都处于底层。这又会造成孤立主义和冲突争端，因为各国将把目光转向内部而退出多边协议，形成一个危险的下行螺旋。（美国《世界政治评论》杂志网站）
