在北京大学刚刚出版的《什么是世界一流大学？》一书中，作者丁学良教授将自己界定为“在中国土地上创建世界一流大学的传教士”。作为1992年便获得哈佛大学博士学位、以及“对美国当代社会影响最大的十大知识分子”之首的丹尼斯。贝尔的关门弟子，丁学良可谓是走遍天下名校的大学者。但在这本书里，丁学良放下身段，娓娓道来那些关于创建世界一流大学的ABC，让社会各方人士读后有极大的震撼之感。个中的原因，或是我们过去就这样的问题所知甚少极微，或是我们在这本书里读到了过去似乎了解但没有悟透的理蕴。在我看来，主要是后者。

在《什么是世界一流大学》一书中，丁学良告诉我们，大学的兴衰和大国的兴衰密切相关。从公元十一世纪到现在，哪里有一流大学的兴起，哪里就有一个国家的崛起和一个民族的兴旺；大学兴起带来国家昌盛，这不仅是西方现象，也是世界现象。日本最著名的东京大学是明治维新的产物。北京大学的前身京师大学堂，是维新变法的产物，北大的创办标志着中国迈入现代社会的门槛。

《什么是世界一流大学》阐述了两个最基本的道理：一是大学的精神，一是大学的制度，前者为灵魂，后者为体魄，丁学良告诉我们，两者决不可或缺。回顾过去数十年，我们的一些大学在灵魂和体魄的锻造方面，缺少一种稳定而一贯的努力方向，把一些不相关的职能附着于大学；而近年，一些民办大学则更以金钱开道扬言要在若干年内办成世界一流大学。读了丁学良所言，才知道那都是贻笑大方的事情。以丁的理解，大学的精神气质就是普遍主义，从教员到学生到课程设置，统统来自世界各个地方。这种气质的实质就是广泛吸纳的勇气和广泛包容的能力。我们数一数国内办得比较像世界一流大学的那几所学校，大凡也是这种精神气质的拥有者，只不过是意识到这一点的人不多，而丁教授在大作里系统地把普遍主义的缘由、沿革、表现方式和意义这些基本的东西展示了出来，这确实有启蒙价值。

在很多人看来，大学是专业知识传授和创造的社会专业性组织，何以要有那样的普遍主义？还有些人则认为，每个大学各有传统和风格，何以统一在一种气质之下？在《什么是世界一流大学？》这本书里，丁教授给出了很明确的回答，大学的精神气质根植于不断创新知识的冲动，而这种创新不在一个海纳百川、兼收并蓄的精神指导下，是难以实现的。各种价值、立场、理念和观点的汇聚，使得一流大学成为思想的聚宝盆。一流大学的工夫就是要有能力、有勇气建好这个聚宝盆，来自世界各地的教员、学生、教材课程聚在一起，自然就催生了各种价值、立场、理念和观点的相互冲突、交流。大学校长大可不必去如何考虑促进各种价值、立场、理念和观点的交流，只要下工夫把它们聚在一起就可以了，因为思想本身就有天然的相互碰撞的力量，正是这种碰撞才是知识创新的触媒。一流大学才得以成为整个社会的知识创新的中枢。

在《什么是世界一流大学》一书中，丁学良还就精神气质转化为实实在在的一流大学的过程进行了详尽的介绍和分析，这就是大学的制度，从教授制度、论文评审制度、考试制度、校务管理制度等。作者在自己所处的香港科技大学工作多年，也直截了当地指出在制度设计和运行过程中取得的业绩和存在的问题。更为可贵的是，作者结合他对国内大学制度的系统把握，非常透彻地以一流大学的“理想模式”为参照系，作出了很中肯的分析和建议。其中有很多建议发人深思，包括他对北京大学改革进程的建设性评价，在当初就引起知识界的热烈反响。丁教授的这本书，当是许多大学校长、教授、教育系统官员、相关研究人员、学生乃至所有关心中国高等教育的改革及其前景、关心中国发展进程中的知识创新和社会进步的各界人士值得认真阅听和细细思量的。