如果说美国的衰落正处于从2003年到2025年这22年的时期当中，那么我们已经用战争的方式渐渐浪费掉了衰落期里首个十年的大部分光景，战争将我们的视线从长期问题上转移，如同把水抛洒在荒凉的沙漠里，浪费掉了数万亿亟需的资金。
从现在开始，美国将会迎来长达40年之久的软着陆？可千万别指望这一点。合众国作为全球超级大国的日子已快走到尽头，并且这个终结日期的到来速度之快远远出乎众人所料。如果说华盛顿方面还在幻想着2040年或者2050年才会是美国世纪（the American Century）的终点，那么对（美国）国内及全球的趋势所作的更为实际的分析则显示，在2025年（从现在算起，仅仅15年的时间），美国便会大势去矣。
尽管大多数帝国都闪耀着万能的光环，但是只要去回顾一下它们的历史就会提醒我们：他们不过是些易碎的机体。他们的权力生态是如此的纤弱，当形势真正开始急转直下之时，帝国通常会以可怕的速度崩塌：葡萄牙仅仅用了一年时间便疾速衰落，苏联用了两年，法国为八年，奥斯曼帝国是11年，英国则花了17年；如果从具有决定性意义的2003年算起，美国极有可能在22年内完成自己的衰亡。
未来的历史学家们可能会将小布什政府草率入侵伊拉克的那一年作为美国衰落的起点。然而，与以往众多帝国终结之时城市遭到焚毁，贫民受到屠戮等典型的血腥惨状有所不同，二十一世纪的帝国崩塌来得相对平和，它是通过许多看不见的经济崩溃或网络战争促成的。
不过，毫无疑问的是：当华盛顿支配世界的权力被最后终结的时候，对于各行各业的美国人来说，失去这一权力意味着将会每天勾起他们痛苦的回忆。犹如几个欧洲国家所意识到的那样，帝国的衰退容易对一个社会产生极其显著、令人沮丧的冲击，通常会给至少一代人带来经济上的贫困。当经济发展冷却之时，政治热情便会高涨起来，这常常会在国内引发严重的动荡局势。
就美国的全球性大国地位而言，从已获得的有关经济、教育和军事方面的数据来看，衰退趋势将在2020年快速积聚，并且可能会在不迟于2030年的时候达到临界程度。自第二次世界大战开始时就受到追捧的“美国世纪”将会在2025年陨落和衰退；到2030年的时候，“美国世纪”便可能成为历史。
值得注意的是，美国国家情报委员会（the National Intelligence Council）在2008年首次承认美国的全球大国地位确实呈现出下滑的态势。在一份有关未来形势的周期性报告《2025年全球趋势》（Global Trends 2025）中，委员会提出“全球财富和经济实力的转移正在进行当中，可以粗略地概括为从西方转向东方”以及“在现代历史中没有先例”，以此作为“美国的相对优势--甚至是在军事领域”方面衰落的主要因素。然而，和许多在华盛顿的人一样，委员会中的分析师们期望美国的全球优势地位能够维持长久实现软着陆，并且怀有希望地认为：美国能以某种方式在未来的几十年里长期保持其独一无二的军事能力，可以在全球范围内投放军事力量。
我们没有这么幸运。按照对趋势的推测，美国将会于2026年前后在经济产量方面被中国（现在已是世界第二大经济体）所超越，到2050年的时候将落后于印度。同样地，中国在应用科学和军事技术方面的创新能力也会在2020年和2030年之间的某个时候位居世界领导地位，而这正是美国如今在职的杰出科学家和工程师纷纷退休而又因教育落后而没有接班人顶替的尴尬时刻。
根据现有计划，到2020年的时候，国防部将会为一个垂死的帝国而祈祷，并在军事上拼死一搏。它将启用高级遥控技术来发射装有三重座舱罩的飞行器，尽管美国的经济影响力逐渐式微，但是这代表了华盛顿为挽留全球影响力所抱有的最后的和最好的希望。然而，同样在那一年，以世界上功率最强大的超级计算机作后盾的中国通信卫星全球网络也将完全投入运作，在太空武器化以及为在全球各个角落实施导弹或网络打击而组建一个强大的通信系统等方面给北京提供了一个单独的平台。
如同之前的英国政府和法国外交部一样，充满着帝国傲慢的白宫似乎仍在幻想美国的衰落将会是逐步的、和缓的以及局部的。在2010年1月的国情咨文演说中，奥巴马总统再次保证：“我不会接受美国落到世界第二的位置。”几天之后，拜登副总统便对这一想法冷嘲热讽道：“我们注定会实现历史学家保罗·肯尼迪（Paul Kennedy）的预言，我们会成为一个已经失败了的伟大国家，因为我们经济失控，并且过度扩张。”与此类似，在《外交事务》杂志（Foreign Affairs）11月号发表的一篇文章中，新自由主义外交政策权威专家约瑟夫·奈（Joseph Nye）拒绝谈论中国在经济和军事方面的崛起，他驳斥（这是对美国在）“结构性衰落方面的错误比喻”，并且否认美国的全球影响力有正在衰退的迹象。
将目光投向海外寻找就业机会的普通美国民众比起他们那些被宠坏了的领导人更加实际。一份2010年8月的民意调查显示，有65%的美国人认为国家现在“处于衰落的状态”。美国的传统军事盟友澳大利亚和土耳其已经开始拿着他们的美制武器和中国一起进行联合海空军事演习。美国最亲密的经济伙伴们也已经开始避开华盛顿对中国富有争议的货币汇率所发出的反对声浪。当奥巴马总统上个月结束亚洲之旅返回国内时，《纽约时报》用令人沮丧的标题总结了此次出访：“奥巴马的经济观点被全世界拒绝，中国、英国和德国挑战美国，与首尔的贸易谈判也以失败告终。”
从历史的角度来看，问题不在于美国是否会丧失它所具备的至高无上的全球影响力，而在于衰落的过程将会是如何的迅速和痛苦。抛开华盛顿一厢情愿的想法，让我们现在利用国家情报委员会自身推测未来形势的方法来提出四项具有现实意义的情况设想，不论情况是否存在出入，美国的全球影响力都有可能在本世纪的第三个十年内走到尽头（随同附带对我们目前所处位置情况的分析）。这些未来图景包括：经济衰退、石油危机、军事灾难以及第三次世界大战。尽管就美国的衰落或是崩塌而言，它们并不具有唯一的可能性；不过，这些图景展望还是为我们打开了通往汹涌澎湃的未来的一扇窗户。
经济衰退：现状
如今，美国在全球经济中占据的优势地位面临着三项主要威胁：由于世界贸易份额的萎缩所带来的经济影响力的减弱；美国技术创新方面的衰退；以及美元作为全球储备货币特权地位的终结。
到2008年，美国已经在全球产品出口的榜单上滑落到了第三位，与中国12%及欧盟16%的份额相比，仅仅占到产品出口总量的11%。（我们）没有理由相信这一趋势会自行扭转过来。
同样地，美国在技术创新方面的优势也在日益衰落。在2008年，美国以232000件专利申请在世界范围内落后于日本仍旧位居第二，但是中国则以195000件申请正在很快逼近，它自2000年以来以高达400%速度迅猛增长。这里还有一个进一步衰退的先兆：2009年，信息技术和创新基金会（the Information Technology & Innovation Foundation）对四十个国家作了系列调查。
在过去十年“以创新为基础的全球竞争力”中的“变革”这一项里，美国的排名跌至了最低点。在这些统计信息中补充了一点内容，那就是在今年十月，中国国防部揭开了世界上运算速度最快的超级计算机--“天河一号”的面纱。一位美国专家在形容其强劲能力时称它“足以击败目前排名第一的美国计算机”。
很显然，美国的教育系统（未来的科学家和创新者的源头）近年来一直落后于它的竞争对手。在拥有大学学位的25岁到34岁这个年龄层次的美国人领先世界数十载之后，这个国家的排名在2010年跌到了第12名的位置上。世界经济论坛在2010年根据对大学里数学和科学的教学质量情况，将美国排在139个国家中的第52位。如今，在美国理科的研究生中有将近一半都是外国人。一旦发生意外，他们中的大部分都将回到自己的祖国，而不是继续留在美国。换句话说，到2025年的时候，美国就有可能会面临优秀科学家奇缺的窘况。
如此这般的消极趋势正在激起各界对作为世界储备货币的美元发出愈加尖锐的批评声浪。国际货币基金组织前首席经济学家肯尼斯·罗格夫（Kenneth S. Rogoff）表示：“其他国家对美国在经济政策方面最具权威性的说法不愿再买账了。”在2009年年中，当世界各大中央银行所持有的美国国债总额达到4万亿美元的天文数字之时，俄罗斯总统梅德韦杰夫坚持认为，基于曾经坚挺的储备货币所处情况，现在是结束“人为保持的单极体系”的时候了。
与此同时，中国央行行长也暗示未来可能取决于一种“不与某个国家相联系”（注：意指美元）的全球储备货币。这些作为世界发展走向以及可能性的路标，正如经济学家迈克尔·哈德森（Michael Hudson）所提出的那样--“都表明以美国军事和财政力量为基础的世界秩序正在彻底崩溃。”
经济衰退：2020年图景
经历了在国外进行连续不断的战争导致数年赤字膨胀之后，正如长久以来预计的那样，在2020年，美元最终丧失了它作为世界储备货币的特殊地位，进口成本也会突然飙升。由于无法依靠向海外兜售已遭贬值的美国国债来填平日益膨胀的财政赤字，因此华盛顿方面最终被迫大幅削减其高额的军事预算。在国内外承受着巨大的压力，华盛顿开始慢慢地让美军部队从数以百计的海外军事基地撤回到美国大陆周围。然而，此刻已为时太晚。
面对着一个无法实现财政平衡的衰败超级大国，中国、印度、伊朗、俄罗斯以及其他强国、大国和区域性力量都开始在海洋、太空和网络空间方面挑战美国的主导地位。同时，受物价飞涨、失业率不断攀升及实际收入持续下降的影响，美国国内存在的不和状况升级演变为**和具有分歧的争论，而这通常是针对着一些毫不相干的问题。随着美国国内掀起一场弥漫着幻灭和绝望情绪的政治浪潮，一个极右爱国者运用雷鸣般的言辞要求尊重美国的权威并威胁着要进行军事报复或是经济报复，趁机夺下总统宝座。但是，当美国世纪在沉默中走到终点之时，整个世界将不会再对其予以关注。
石油危机：现状
美国逐渐式微的经济实力所影响到的受害对象之一便是它所依赖的全球油品供应。中国在2010年夏天超过美国成为世界上第一大能源消费国，而美国占据这一位置超过了一个世纪之久。能源专家迈克尔·克拉尔（Michael Klare）指出，这一变化意味着中国将“在塑造世界未来格局方面起领头作用”。
到2025年的时候，伊朗和俄罗斯将会控制世界上几乎一半的天然气供应量，这有可能会赋予它们巨大的影响力并施加给饱受能源荒困扰的欧洲。正如国家情报委员会所警告的那样，如果再将石油储备量加入其中，仅仅在15年之内，俄罗斯和伊朗便会成为能源领袖。
尽管拥有性能卓越的精密设备，但世界的主要产油国如今都是在储藏着石油的大盆地里开采，因为它容易且成本低廉。我们在墨西哥湾“深水地平线”油井灾难中真正应该汲取的教训并非是英国石油公司（BP）没有认真执行安全标准，而是每个人从即时播送漏油情况的监控头（spillcam）中所看到的简单事实：作为能源巨头之一的BP公司别无选择，只得到海下数英里的地方去寻找克拉尔所说的“困难石油”（tough oil），以此来维持它的利润。
中国人和印度人突然间成为巨大的能源消费国使问题变得更为复杂。即使石油供应可以保持恒定，需求量和成本也几乎必然出现上涨，而且幅度还会非常大。其他发达国家正在积极应对这一威胁，它们立即开始着手进行一系列的实验性计划来开发替代能源。美国却走了一条与众不同的道路，它在开发替代能源方面乏善可陈，反而在过去三十年间，加倍地依靠外国石油进口。从1973年到2007年，美国石油进口量占其国内能源消耗量的比重由36%增加到了66%。
石油危机：2025年图景
美国依然如此依赖外国石油，以至于2025年在世界能源市场上出现的几次不利的发展动向就引发了一场石油危机。这场危机和1973年的石油危机（当时的油价在短短数月中上涨了四倍）相比较，使得后者看上去只不过是一个众所周知的小困难。由于对美元疾速贬值大为光火，欧佩克（OPEC）的石油部长们汇聚沙特首都利雅德，要求将来的能源支付以一篮子货币（如日元、人民币和欧元）来确定价格，此举只会让美国石油进口的成本进一步上涨。在同一时间内，沙特阿拉伯人正在与中国签署一系列长期供应合同，转投人民币从而稳定自身的外汇储备。与此同时，中国花费巨资开始修建一条横贯亚洲的输油管道，并为伊朗在波斯湾的南帕斯地区（South Pars）开发世界上最大的天然气气田提供资金。
考虑到美国海军可能不再具备保护油船从波斯湾输送至东亚的能力，德黑兰、利雅德以及阿布扎比（注：阿拉伯联合酋长国之一）相互结合组成了一个让人意想不到的新海湾联盟（new Gulf alliance）；并且对外界证实，中国敏捷迅速的新式航母舰群将自此以后从阿曼湾的基地出发，负责在波斯湾执行巡逻任务。在巨大的经济压力之下，伦敦同意解除美国在它位于印度洋上的迪戈加西亚岛设立海空军基地的租约；而堪培拉在中国的施压下也告知华盛顿：第七舰队不能再像以前那样将弗里曼特尔（注：澳大利亚西海岸城市）作为其母港，此举实际上是将美国海军逐出了印度洋。
伴随着寥寥几笔签字以及几句简要的公告，曾经主张美国军事力量将会永远保护波斯湾的“卡特主义”（Carter Doctrine）在2025年被匆匆埋葬。长久以来确保美国从该地区获得无限量供应的廉价石油所具备的一切要素--物流、汇率和海上力量统统转眼蒸发。到这个时候，美国都还只能从刚刚起步的新能源工业中满足其能源需求总量的12%，而它的能源消费量中有一半仍然得依靠进口石油。
随之而来的石油危机如飓风般地袭击了这个国家，将油价推到令人咋舌的高度，让旅行变成了一件异常奢侈的事情，使实际收入（已经长期处于下降的态势）出现疾速下跌，导致美国无论怎样努力维持出口形势都缺乏竞争优势。
周遭环境的恶化使得油价一飞冲天，在海外流动的美元换回了昂贵的石油，美国经济陷入瘫痪状态。随着长期遭受损耗的盟友关系的终结以及财政压力的增大，美军最后开始从他们在海外的军事基地分期撤离。
在短短几年之内，美国已是“功能性破产”（functionally bankrupt），美国世纪的丧钟也已敲响。
军事灾难：现状
与人们的直觉相悖的是，当帝国的实力衰减之时，它们通常会投入到一些不明智的灾难性军事行动当中。这一现象被以帝国为研究对象的史学家们称之为“微观黩武主义”（micro-militarism），由于占领新领土时遭到挫败而带来了痛苦，它们似乎想通过努力缓解这方面的压力来获得心理上的补偿；然而，效果总是短暂的，结果总是灾难性的。这些行动即使以帝国的视角来看都是不理性的，它们通常会招致让人难以承受的开销或者是使人蒙羞的挫败，而这些只能加速其力量的丧失。
古往今来，那些四面楚歌的帝国们受傲慢自大之累，泥足深陷于军事灾难之中，直到挫败演变为崩溃。公元前413年，没落的雅典向西西里岛派出了两百支战船的力量，结果遭屠杀殆尽。1921年，垂暮之年的西班牙帝国向摩洛哥派遣了两万名士兵，结果被柏柏尔人的游击队彻底击败。1956年，渐趋衰落的大英帝国袭击苏伊士运河地区使其名誉大损。而在2001年和2003年，美国占领了阿富汗入侵了伊拉克。带着数千年来帝国所独有的傲慢狂妄，华盛顿将驻阿美军数量增加到十万人，将战火燃烧到巴基斯坦，并且将撤军时间延长到2014年或是更久远的时间，这不外乎是在遍布游击队、并可能藏有核武器的帝国墓场自掘坟墓。
军事灾难：2014年图景
“微观黩武主义”是如此的不合符理性，如此的不可预知，以至于想象中的图景似乎很快就被实际情况击得粉碎。随着美军在从索马里到菲律宾一带忙得不可开交，以色列、伊朗和朝鲜方面紧张状态升级，由此而引发海外灾难性军事危机的可能性也在大大增加。
2014年仲夏，在阿富汗南部陷于困境的城市坎大哈，美军要塞突然间被塔利班游击队出其不意地侵占，美军战机则因为一场遮天蔽日的沙暴而无法起飞。由于损失十分惨重，一位窘迫的美国战争指挥官为了实施报复，派出B-1轰炸机和F-16战斗机袭击了这座城市的周边各地（这些地方据信都在塔利班的控制之下），装备着致命火炮的AC-130U“幽灵”武装直升机则从废墟上空掠过。
很快，来自这一地区各个清真寺的毛拉们（注：mullah，指伊斯兰教士）开始宣扬进行一场圣战，长期接受美军训练并旨在扭转战争局势的阿富汗军队也开始集体逃离。塔利班的战士们随后在全国范围内发起了一系列针对美军要塞的袭击活动，使得美国的伤亡人数持续猛增。这让人们回想起1975年在西贡时的情形，美军直升机如今也是从喀布尔和坎大哈的房屋屋顶上营救美军士兵和平民。
同时，由于对巴勒斯坦问题陷入数十年无休止僵局的不满，欧佩克领导人决定对美国实施新一轮石油禁运，以抗议它对以色列的支持以及不计其数的穆斯林平民在大中东地区持续战乱中所遭受的屠戮。随着油价高涨，炼油厂原料耗尽，华盛顿开始采取行动，向波斯湾派出特别行动部队夺取供油港口。此举转而引发了大量自杀性袭击和对输油管及油井的破坏活动。届时，局势阴云密布，联合国的外交官们纷纷站起来严厉谴责美国的举动，全世界的评论员都在回顾历史后，将此举贴上了“美国的苏伊士”（America's Suez）的标签，这种说法此前是指1956年的溃败标志着大英帝国的终结。
第三次世界大战：现状
在2010年夏天，美国和中国之间在西太平洋上的军事紧张状态开始升级，而西太平洋曾一度被认为就像是属于美国的一个湖。甚至仅在一年之前，都还没有人能预料到这样的发展态势。如同华盛顿在二战之后利用与伦敦的盟友关系将英国在全球的力量占为己有一样，中国现在正利用与美国的出口贸易中获得的利益来支助发展，使其有可能在军事上对美国在亚太地区水域所享有的支配权形成挑战。
随着中国对资源的需求日益增加，北京开始要求从韩国到印度尼西亚一带更大范围的海域，而这一海域长久以来都是由美国海军所掌控。2010年8月，就在华盛顿表示在南中国海拥有“国家利益”并在那里举行海军演习以强化这一立场之后，中国官方的《环球时报》愤怒地回应道：“中美之间在南中国海问题上的角力增加了决定谁才是世界未来的真正统治者的风险。”
身处剑拔弩张的情势当中，五角大楼报告称，北京现在拥有“在西太平洋上攻击（美国）航空母舰的能力”并且还将“核打击能力覆盖美国本土”作为目标。依靠对“进攻性核武器、空间武器和信息战方面能力”的开发，中国似乎决意要在五角大楼称之为“现代作战空间各个维度的信息范围”内争夺优势地位。随着对性能强大的“长征五号”助推火箭不断地进行开发，再加上2010年1月两颗卫星上天以及7月另一颗卫星发射成功（总数为五颗），北京向外界释放出信号--这个国家正朝着建立一个拥有35颗卫星的独立网络的方向快速迈进；到2020年的时候，这个网络将会具备全球定位、通信和侦察的能力。
为了牵制住中国，在世界范围内扩展军事职能，华盛顿坚持要打造一个由适用于航空和太空的遥控技术、先进的信息战能力和电子监控组成的新型数字化网络。军事策划人员期望这一综合系统能够以网络栅格的形式覆盖全球，具备使敌军在战场上整体失去判断力或者在各种场所识别出恐怖分子的能力。根据计划，如果进展顺利，到2020年的时候，国防部将会发射一架具有三层防护装置的太空无人驾驶机，可以从平流层到达外大气层，机上装备有灵巧导弹，与高适应性模块式卫星系统相连接，并且可以完全通过具有远视功能的监视设备进行操作。
2010年4月，五角大楼创造了历史。它平稳地将X-37B无人空天飞机发射升空并顺利地送到距离地球255英里处的低轨道上，使无人驾驶机的操作范围扩展到了外大气层。X-37B是新一代无人驾驶航空器的开山之作，它标志着太空的全面武器化，给未来战争创造了一个与以往截然不同的竞技舞台。
第三次世界大战：2025年图景
太空技术和网络战争都太新式并且未经试验，即使是最奇异的设想也可能很快被现实情况所替代，因此仍然难以预料。如果我们只要采用像空军在“2009年未来军力比赛”中设定的那种情景，那么我们就能“很好地理解空中、太空和网络空间在战争中是如何协同作战”，然后开始想象下一场世界大战在现实中可能会怎么打。
现在是2025年感恩节晚上11点59分。当网络购物者入侵百思买的网站，想获得中国产最新家用电器更大的折扣之时，在毛伊岛（注：位于太平洋中北部，美国夏威夷群岛中的第二大岛）上效力于“空间监视望远镜”（Space Surveillance Telescope，简称SST）项目的美国空军技术人员突然惊诧地发现他们面前大银幕在转瞬之间变得漆黑一片。
在数千英里外得克萨斯州的美国网络指挥部操作中心里，网络专家们很快就测出这些恶意二进制代码是通过匿名传播，并且显示其是中国人民解放军所特有的数字指纹。
没有人预测到首次明火执仗的攻击。当美军一架太阳能驱动的“秃鹰”无人驾驶机飞到介于韩国和日本之间对马海峡上空七万英尺时，中国的恶意代码夺取了机上遥控技术的控制权。无人驾驶机突然启动挂在它400英尺长机翼下方的所有导弹发射舱，将众多致命导弹投进了黄海中，实际上也就给这个难以对付的兵器解除了武装。
白宫方面决定以牙还牙，批准了一项报复性打击。加利福尼亚的空军指挥官坚信可自由飞行的F-6分离式卫星系统是不会遭到入侵渗透的，他们给在距离地球250英里空间轨道上运行的X-37B无人空天飞机编队发送自动代码，命令它们对中国拥有的35颗卫星发射“三重终结者”导弹，但是没有任何反应。在近于恐慌的状态下，空军将“猎鹰”高超音速巡航飞行器发射到太平洋上空弧度为100英里的位置，仅仅二十分钟之后，传送电脑编码让其对在附近轨道运行的七颗中国卫星发射导弹，这些发射编码也突然间不起作用了。
在中国的病毒通过F-6卫星系统大肆传播之时，美国的那些二流超级计算机却无法破解恶意软件极其复杂的代码，对全球范围内美军舰船和飞机的导航至关重要的GPS信号也遭到连累。舰队开始在太平洋中部打转，战斗机中队无法起飞，“收割者”无人驾驶攻击机漫步目的地飞向天边，直到燃料耗尽然后坠毁。忽然间，美国丧失了空军长久以来宣称的“终极优势”：太空。几小时之内，在将近一个世纪里称霸全球的军事力量就在第三次世界大战中以无人员伤亡的结果被击败。
世界新秩序到来？
即使未来发生的事情被证明比上述四种情形更加乏味，但每一个显著的趋势都指向美国的全球影响力将会在2025年遭遇巨大衰退，而非如华盛顿现在想象的那样。
当世界范围内的盟友开始重新调整各自政策，并且注意到亚洲力量的日益崛起时，美国将难以维持800多个海外军事基地的所需经费，尽管心里仍旧不情愿，但是华盛顿方面最终还是会被迫下令（美军）分期撤离。随着美国和中国对太空和网络空间竞相展开武器化，两个大国之间的紧张状态也必定会升级，如果没有相互保证，至少会在2025年爆发军事冲突。
事情甚至更加复杂，以上概述的经济、军事和技术方面的趋势并不会孤立地运作。就像二战之后欧洲帝国所经历的那样，这样的负面力量无疑被证明是具有相互作用的。它们会以出人意料的方式结合并引发危机，而美国民众完全没有做好应对准备，并且危机将令经济急转直下，国家经济凋零的状况会使一代及一代以上的美国人受困其中。
伴随着美国实力的衰减，过去的经验为一个世界新秩序的诞生提供了诸多可能性。在可能性的一端是一个新兴全球超级大国的崛起，虽然不太可能，不过也不能排除这一可能性。不过，中国和俄罗斯都显示出具有“自我参考”（self-referential）的文化形态、让人难以掌握的非罗马文字、地区性的防御策略以及落后的法律制度，这些因素阻碍了它们获得主要工具来争夺世界的支配权。目前，尚无一个超级大国看上去像是很快就能接替美国所占据的位置。
另一种既黑暗又糟糕的未来可能是诸如联合的跨国公司，如北约一般的多边力量以及一个国际金融界的精英集团组成一个独特、易变（有这个可能性）和超国家统治机构，这使得谈论民族帝国变得不再具有任何意义。
私营公司和跨国精英多半会在城市内安全的小块领地里管理这个世界，而一般群众则会被转移到城市和农村的荒地上。
在《贫民窟星球》（Planet of Slums）一书中，迈克·戴维斯（Mike Davis）从下至上地描述了这种世界中至少一部分的景象。他指出，“全世界有十亿人已经被塞进了充满恶臭的贫民窟（到2030年，人数将升至二十亿），它们将构成第三世界里阴郁落败的城市......二十一世纪里富有特色的战场空间。”当黑暗降临到一些未来的超大贫民窟时，“帝国就可以部署奥威尔式（注：英国文学家，以著有小说《1984》和《动物庄园》而闻名）镇压技术”，就如同“像大黄峰一样的武装直升机在贫民区狭窄街道的上空追踪迷一般的敌人......每天早晨，贫民窟都以人体炸弹和具有深长意味的爆炸来作为回应。”
有关未来诸多可能性的中间选项是：一个全球新兴寡头也许会在2020年和2040年之间出现，随着如中国、俄罗斯、印度和巴西这样正在崛起的大国与像英国、德国、日本和美国这类逐渐衰落的国家展开合作，促成了一股特别的全球主导力量，类似于在1900年前后统治着世界一半人口、结构松散的欧洲帝国联盟。
另一种可能性是：地区霸权的崛起反过来会使人想起现代帝国形成之前运行的国际体系。在这一新威斯特伐利亚式（neo-Westphalian）世界秩序中，怀着对微小暴力和无限制开发充满无尽的美景展望，每一个霸权主义国家将会控制最接近于它的地区，正如巴西利亚之于南美，华盛顿之于北美，比勒陀利亚之于非洲南部等等。对太空、网络空间和深海的控制权从前任“世界警察”--美国的手中转移出去或许会成为一项新的全球共识，一个职权范围扩大的联合国安理会或是一些特殊机构可以对其进行控制。
由目前趋势推断未来得出的所有图景都是基于以下的设想：几十年无与伦比的实力所造成的傲慢自大蒙蔽了美国人的双眼，使他们不能或不会采取措施来处理其全球地位遭到不断侵蚀的问题。
如果说美国的衰落正处于从2003年到2025年这22年的时期当中，那么我们已经用战争的方式渐渐浪费掉了衰落期里首个十年的大部分光景，战争将我们的视线从长期问题上转移，如同把水抛洒在荒凉的沙漠里，浪费掉了数万亿亟需的资金。
即使只剩下15年的时间，将它们全部浪费掉的几率仍然很高。国会和总统现在陷入了僵局；美国体系中充斥着大量的企业捐款，这意味着会招致很多麻烦；对任何具有重大意义的问题（包括我们进行着的战争，我们言过其实的国家安全状态，我们资源匮乏的教育体系以及我们陈旧过时的能源供应）都缺乏有效建议，而这些问题应当受到严肃对待以保证实现软着陆，让我们国家能够在一个日新月异的世界中增强地位促进繁荣。
欧洲帝国早已是明日黄花，美国的统治权也正在瓦解。似乎有越来越多的人开始怀疑美国能否像英国那样成功地塑造随后的世界秩序，保护自身的利益，维持自我的繁荣以及表现出它所具备的最佳价值的特征。
本文作者阿尔佛雷德·麦考伊（Alfred W. McCoy），为美国威斯康辛大学麦迪逊分校历史系J.R.W. Smail讲座教授。
