光荣革命是英国民众为反对英王詹姆斯二世的专横，于1688年发动的一次政变。政变成功迫使詹姆斯二世退位，王位由其长女玛丽公主及丈夫威廉，在同意英国议会制定的《权利法案》的条件下继任，从而正式确立了英国的君主立宪政体。这是一次非暴力的成功变革，故被称为光荣革命。被英国哲学家罗素称为“一切革命中最温和最成功的革命”。
英国13世纪开始就已经是个有着君主立宪架构的国家，但英王凭借着“君权神授”的观念，享有神圣不可侵犯的权威，基本不将议会放在眼里。对于英王的专横，议会也一直在抗争。1640年英国发生革命就是议会试图摆脱英王专制的尝试，革命导致君主制的废除以及英王查理一世的被推上断头台。后来王朝复辟，继位的查理二世，表面已经不再明目张胆地挑战英国议会，但暗地里还是做着恢复王权威严的准备。查理二世于1685年病故后，由弟弟詹姆斯二世继位。
詹姆斯二世继位时，查理二世留给他的王权相当稳固，使得政界人士也向他表示祝贺，并对他表示效忠。即位初期他也表现得相当节制，丝毫没有不尊重议会实行专制独裁的意向，没有想用天主教取代国教的企图，没有禁止新教的表示。相反，他还拒绝了顾问们某些极端的建议，如强迫安妮公主信奉天主教；立他的养子贝尔维奇公爵为正式继承人；寻求法国帮助在英国强推天主教等。
然而，詹姆斯这种表面上的顺从、平静、忠诚只是一种假象，假象下隐藏着的是他的愤恨、野心、宗教的偏执。他即位后虽然一再声明将遵守英国国教的原则，宣称可以不顾个人安危，维护英国人民的正当权利和自由等。然而，就在他即位后的第二个星期日，就去做了天主教的弥撒。这说明他的宣言不过是为了稳定局势的一种权宜之计。后来的情况表明，詹姆斯二世做事反而不如他哥哥那么隐讳，在自认为站稳脚跟后，就开始违背誓言向议会发起挑战：
1685他全然不顾英国民众普遍反感天主教的民意，违背议会关于禁止天主教徒担任公职的“宣誓法案”，委任天主教徒到军队里任职。随后又任命更多的天主教徒进入政府、教会、大学担任重要职务。1687年4月和1688年4月先后发布两个“宽容宣言”，以信教自由名誉为天主教在英国的推行开绿灯，并命令英国国教会的主教在各教区的宣读。
为了加强自己的实力，他更以防范社会动乱，维持社会稳定的理由，将只有6000人的军队扩充到3万多人，并将一半的军队驻扎在伦敦，以随时镇压人民可能发生的骚乱；目的是想通过军队的支持恢复王权的威严。按传统，英国民众包括乡绅、贵族对军队在政治中所起的作用持完全否定的态度，一向把军队看成专制暴政的邪恶工具。议员们也以史为鉴，认为自从1645年“新模范军”建立之后，军队成了左右国内政治局势的主要力量，议会经常受到军队的威胁，所以詹姆斯二世此举引起了英国民众的强烈的不满。
任命追随自己的人代替不支持自己的内阁成员，如解除枢密会议的主席哈里法克斯的职位，让追随自己的桑德兰伯爵接替其位职；让以残暴闻名的杰弗里斯担任掌玺大臣。
詹姆斯二世的行为已经引起英国民众极大的不安。此时，在法国发生了让英国人大为震动的天主教迫害胡格诺教徒的事件。逃到英国的胡格诺教徒讲述自己在法国受天主教迫害的情况，激起了英国民众对天主教的愤恨，从而更坚定了他们反对推行天主教的詹姆斯二世的决心。
皈依了天主教的詹姆斯二世对国内公众的反对，不仅不为所动，还因此时发生的“高登控告赫尔斯案件”坚定了他推行天主教的决心。
1686年6月，天主教徒赫尔斯的仆人高登向高等法庭控告赫尔斯违反“宣誓条例”担任了军队的军官。高等法庭审理此案时，在12个法官中，除1名法官反对外，其余11人认为国王有权“赦免”天主教徒个人，可以不遵守“宣誓条例”担任公职。这个案例，使詹姆斯二世认为他可以用赦免权来推行天主教。与此同时，他还建立了一个宗教委员会，职能是防止英国国教徒反对天主教的布道。
此后，詹姆斯二世又花了不少人力和财力争取英国民众皈依天主教，或大力宣传、或个别谈话，但收效甚微。直到1688年，在治安法官中，天主教徒只占1/4左右。内阁成员中也只有桑德兰1人皈依天主教。
1686年3月，詹姆斯二世又发布指令，要求布道者只能按教义问答手册中所规定的内容传教，不能加入反对天主教的内容。伦敦副主教夏普拒不执行该指令，詹姆斯二世即命令伦敦主教停止夏普的布道权，遭主教拒绝。詹姆斯二世又解除了主教的职务；主教曾在枢密会议任职，后被詹姆斯二世逐出枢密会议，现在又被解除了职务；然而主教坚决不向詹姆斯二世屈服，使詹姆斯二世的威信受到很大影响。同时也加剧了詹姆斯二世与英国教会的冲突。
在接连碰壁之后，詹姆斯二世试图争取得新教徒的支持，以共同反对与自己对抗的英国国教。1686年，他颁布了一些有利于新教徒的法令，但收效不大。接着他又派使臣去荷兰会见奥兰治的威廉和玛丽，寻求支持他取消“宣誓条例”和“市镇社团法”，鉴于詹姆斯二世在英国已失尽民心，两人拒绝了他的要求。
詹姆斯二世虽遭挫折，不肯改弦更张，反而迁怒于内阁成员，连续将英国国教大臣克拉兰敦伯爵和曼彻斯特伯爵免职，并企图任命天主教徒担任牛津马格达仑学院的院长。这更加剧了与上层人士的矛盾，当罗马教皇计划派遣使节访问英国时，詹姆斯二世命萨默塞特公爵主持欢迎仪式，就遭到拒绝。，
为了推行天主教，1687年4月4日，他强行颁布了“赦免宣言”，废除了反对天主教的刑事法和“宣誓条例”。他希望能得到非国教徒的响应和议会的支持。但英国民众多认为这是詹姆斯二世推行天主教的伎俩。哈里法克斯在致非国教徒的公开信中说：“非国教徒们，他现在拥抱我们，不过是为了将来更随意地压榨我们。天主教徒们，你们相信他允诺的自由吗，按原则他不可能给任何人以自由。”詹姆斯二世未能如愿，遂于1687年7月解散了议会，并延期新议会的选举，因为詹姆斯二世预感追随他的人不可能在选举中成为多数。
为了控制新议会的选举，詹姆斯二世让桑德兰、杰弗里斯等人在各选区建立组织，挑选自己的候选人；并将那些能够影响选举，不顺从自己的地方官和市镇机构的人员大量撤职，改任一些天主教徒和忠于他的人员担任这些职务，以确保自己的候选进入议会。这行为更激怒了各地的贵族和城市中各阶层的民众。
詹姆斯二世不尊重民意，刚愎自用，一意孤行地的行为，引起了英国民众的强烈反对，并导致严重后果。1688年初，全国上下各种政治派别和宗教界的人士，包括辉格派和托利派的人士，都在反对詹姆斯二世的目标下联合了起来。詹姆斯二世在英国实际已经成为孤家寡人。
1688年4月27日，詹姆斯二世再次颁布“赦免宣言”，并命令在此后的两个星期日在教堂里宣读。他一相情愿地指望这个“宣言”能受到非国教徒的支持，以孤立英国国教徒。“宣言”发表后，遭遇英国国教徒的一致抵制，并指责国王的行为为非法，有90%的教士拒绝服从。5月18日，坎特伯雷大主教威廉•桑克洛夫联合6个主教在拟订的一份“请愿书”中指出：“国王的‘赦免宣言’是建立在国王豁免权基础上的，但这种豁免权已经被议会多次宣布为非法。”
国王下令将7名主教以煽动罪交法庭审判。詹姆斯二世的不明智，甚至连他自己的亲信桑德兰和杰弗里斯都认为不妥。结果法庭在6月30日宣布7个主教无罪，詹姆斯威信扫地，统治基础受到重创而摇摇欲坠。
自从1640年的革命以后，英国民众普遍对英国的主教制和主教抱有反感，认为它是专制君主制的帮凶。如今7位主教因反对詹姆斯二世，反而变成了英雄，群众对主教的态度转变了。当他们被国王下令送往伦敦塔囚禁时，沿途群众对他们欢呼致意。6月29日被带到法庭受审时，民众密切关注着审判结果。当法庭不顾国王的旨意宣布7名主教“无罪”时，群众以欢呼迎接他们。甚至军队的士兵，也对此欢声雷动。
此时，突然传出王后在6月10日生一男孩的消息。本来人们还抱有一线希望，即在詹姆斯二世死后，由信奉新教的玛丽公主或安妮公主继位，可以逐步消除国内由于宗教问题而引起的矛盾。如今国王有了儿子，将来必将由其继承王位，而王子显然只会是一个天主教徒。民众的希望破灭了，内心的不满情绪一点即燃。
詹姆斯二世的意外得子引起了种种猜测。有人怀疑，王后多年不育突然生子，可能是天主教徒做了手脚。有人甚至肯定男孩是偷运到王宫内的。一时间，王子的身世成了一个政治问题，人们出于反对詹姆斯二世原因也多会认可王子非亲生之说。
虽然民众的不满情绪强烈，但对大多数英国民众而言，还是不想发生过激的变动，如1640年革命时发生的那些大规模的流血冲突。但詹姆斯二世一意孤行，毫无退让之意，让人们没有了选择余地。6月30日，被释放的7个主教聚集到施鲁斯伯里伯爵的家中，商量致函给国王的女婿、信奉新教的威廉亲王，邀请他率军到英国来扭转这局面。信中说：“我们深信英国的状况将越来越坏，而我们又无力扭转这局面，因而我们恳切希望能尽快找到一种补救办法，我们也将全力配合做出我们的贡献。”7人还商量好将来各人应将承担的具体任务。
奥兰治的威廉一直在密切关注着英国国内形势的发展，并派人到英国去探听虚实。1687年春，他派遣了冯•狄雅克维尔特到伦敦。表面上是作为特使来英国祝贺詹姆斯二世得子之喜，并试图劝说詹姆斯二世采取温和的政策，实际上却是在试探大臣们的态度。结果发现，不论是辉格派或托利派都对詹姆斯二世的政策表示不满。于是他暗示大臣们，如果需要，奥兰治的威廉和玛丽可以向他们提供援助。
威廉对英国事务的关心，本来是担心英法两国的联合，可能会危害到他的利益，因此也不愿意看到英国成为天主教国家。所以经常向英国秘密派人刺探情报，并制造反天主教和反对法国的舆论和活动。1688年6月，威廉又派使臣出访伦敦，通过各种渠道感到詹姆斯二世大势已去，他作为玛丽公主的丈夫有了入主英国的机会。因此当6月30日7名英国主教向他发出邀请时，他立刻以保护英国的“宗教、自由和财产”为名入侵英国。1688年11月1日，他亲率1.4万军队渡过英吉利海峡，11月5日在德文郡的托尔湾登陆，径直向伦敦推进。
当时英国有军队4万多人，是英国有史以来最庞大的军队，如果正面开战，威廉胜算的机会不大。然而詹姆斯二世既不向臣民让步，也不命令军队去抵抗威廉的入侵，而是下令军队向伦敦撤退，以致军心涣散，众叛亲离。威廉进入英国后，缓缓向伦敦推进，他避实就虚，采取迂回的方式避免正面冲突带来的伤亡。他的这策略被看作是17—18世纪军事战略的典范。
威廉登陆英国后，所到之处皆受到欢迎，有些城市还发表了拥护他的宣言。这时的英国除了少数温和派主张要慎重行事外，社会的各种派别各个阶层，都没有人公开表示拥护詹姆斯二世的了。甚至詹姆斯二世的女儿玛丽公主，也对她父亲的处境和遭遇也毫无同情惋惜的表示。
詹姆斯二世陷入众叛亲离、完全孤立的境地，只能弃位出逃了。逃走之前，他绝望地说：“我的女儿抛弃了我，我的军队也背叛了我。军队是我亲手创建，并给予大量恩宠，如果他们都背叛了我，我怎样指望那些未受我恩惠的人支持我呢？”。之后他先把妻儿送往法国，自己于12月11日深夜逃出王宫。想乘船逃往爱尔兰，在海边被渔夫发现，然后被押送伦敦。威廉感到把他留在英国会有麻烦，就故意放他逃走。詹姆斯二世先逃到爱尔兰，后又逃往法国。
1689年初，在伦敦召开了上下两院的联席会议。会议经过讨论，决定邀请威廉和玛丽来共同统治英国，但必须服从“权利宣言”：即人民享有的“真正的、古老的、不容置疑的权利”，包括不经议会同意不能制订或终止任何法律的效力；不经议会同意不能征税；不经议会同意不能建立常备军队；人民应享有选举议会议员的自由；议会享有辩论的自由等。威廉和玛丽接受了要求，继位为英国国王和王后。宣言于1689年12月经议会表决成为正式法律。
经过这次变革之后，不肯就范的高傲的英国君主终于第一次被议会制服并关进了铁笼，君主立宪在英国的政治生活中逐渐成熟并走上正轨。后来的英王乔治一世、二世虽然都曾尝试过摆脱议会的监督也控制，均未能逃出光荣革命时议会为他们打造的铁笼，到1789年乔治三世正式放弃了与议会争权的企图。从那时起，英国的君主立宪制才一路无事走到了今天。
