若干年前美国某一地方法庭审理一件案子，一位老年妇女状告一家甜点快餐连锁店，说她在该店买了一杯热咖啡，饮时烫伤了嘴，索赔巨款。店家辩称：这位顾客进店点的就是热咖啡而非冷饮，热咖啡顾名思义是滚热的。她喝得太急烫了嘴，责任应自负。经过一番辩论，法官裁决：店方辩解虽然有部分道理，但你售热咖啡时也该为各式各样的顾客着想。他(她)们有的年迈迟钝，有的年轻心急，有的心中想事走神。适当地提醒饮者小心，仍然是必要的。最后店家被迫赔偿了老妇索赔额的一部分。自那以后，该连锁店改进了热咖啡的纸杯，加上盖子防溢烫手，并在盖上印着"咖啡很热，饮时小心"的警告字样。
在美国，这类在我们中国人看来"消费者苛求厂商、高额索赔"的案件层出不穷。厂商们叫苦连天，利用多种机会向立法机构申诉：许多美国公司不堪巨额索赔案的重压，或是破了产，或是被迫增加生产成本，失去了国际竞争的优势，白白地把市场丢给了别的国家，云云。
在笔者于80年代末目击的一场电视辩论会上，消费者团体的女发言人冷冷地说：你们不要被厂商的爱国高调给震住了!他们在向我们推销质次价高的产品时，何曾顾及我们就是他们的同胞?碰上要让他们把暴利割出一块作赔时，他们就高喊爱国口号了！实际上，很多美国产品在国际上有竞争力，正得益于美国消费者的苛求。由于我们不断把有问题的厂家拖上法庭，他们惧于巨额索赔，才及时地改进产品和服务，提高素质。这样，很多美国产品的性能就在国际市场上脱颖而出，独领风骚。
仔细想想，这话是有道理。中国人初次访问发达国家时，常常被许多产品和服务的设想之周到所感动。比如：店门自动关上时速度缓慢不反弹上后面的人，电插板上的孔小到儿童的手指伸不进去，药瓶盖自动反卡使孩子拧不开，1地面清洗后竖着"刚清洗小心滑倒"的牌子，等等。这类细节的"温馨设计"，并不全然是厂商出于人道的自发行为，而多半是消费?quot;榻棒"下打出来的"孝子"。想当年我出国不久刚与一家美国人在旧金山散步，那家太太把儿童推车停在斜坡上，我大吃一惊，抢上去扶住。她笑道：不用担心，这是新式推车，有自动刹车装置。以前的儿童推车没有这类装置，出了事故后厂家赔偿损失惨重，于是新设计就出来了。
类似的故事，我还听到过许多。比如德国的环保产品领先世界，澳大利亚的食品质地上乘，很大的程度上是这些国家的环保和绿色食品运动强大坚韧。所以，从这个角度看，不妨说，主要不是厂商的善意，而消费者的"恶意"(即投诉、抗议、乃至告上法庭索赔巨款)，才使得厂商及时地把资源用于淘汰"损人"的产品，推出"人道"的产品(这类改进是要花成本的)！顾客的挑剔，又得到律师"贪欲"的有力协助--很多发达国家的法律规定：为消费者索赔打官司，律师预先不收费。打败了，律师分文不挣。打赢了，律师分享赔偿金的部分(事先签约分成，通常是百分之三十至四十)。所以，当我们看到西方法庭上律师为受害的消费者慷慨陈词时，不要误把他们当成路见不平拔刀相助的梁山好汉，那实际上是律师与消费者的利益连带机制在发挥作用。老黑格尔有言：历史被"恶"所驱动。此言不乏洞见！
正是在这个各方利益矛盾冲突和疏解的过程中，保证市场良性运转的配套蔚成体系的大小相关制度才逐步地建立起来。市场经济中利益的不一致是常态而非病态，关键是使利益的矛盾和冲突得到制度化的解决。否则，一个地方的市场就可能长期滞留?quot;骗子和恶棍的竞技场"的粗野原始阶段。
草就此文时，适值新华社1998年11月17日报道：鉴于国内一些直接涉及人身健康和财产安全的产品持续地劣质，严重事故层出不穷，国家质量技监局提出"今后要用铁腕抓产品质量"。善哉!不过，要让该局的"腕"真正地"铁"起来，必须依赖亿万消费者的"铁手指"，他们才是万千产品质量最敏锐的巡警侦探！
也是在同一个月，现代史上最大的消费诉讼案之一落了幕。美国的道科宁公司被判决向因装置人工乳房而健康受损的17万妇女赔偿，总额达32亿美元，超过世界上一些小国政府的全年预算。虽然这家全球最大的人工乳房制造公司宣布破产重组，笔者倒是相信：因此之故，更精致安全和美观逼真的人工乳房一定会被设计制造出来，只要这世界上有足够多的愿意做丰乳手术的顾客。重赏之下，必有勇者。庞大的市场需求的诱惑之下，你还愁设计家和制造商们不前赴后继?
草于1998年尾
原载于《北京青年报》
作者附记：
最近几年来，美国消费者的棍棒又指向最有势力的几家烟草制造公司，指控它们对消费者和社会公众的损害，不亚于地下毒品销售网络。棍棒所指，攻势凌厉，且头几个回合，已经使得烟草公司难以招架(这当然是在"贪欲的"律师的指导下)。这里所摘录的，是1999年7月初在美国佛罗里达州的法庭交锋(根据《明报》1999年7月8日的译文报道)。这场戏还远未落幕，它的演化趋势，必然会对人类的生活方式产生深远的影响，因为全世界的烟民有十几亿，他(她)们有的已经身患绝症，有的即将踏上死亡之途，有的尚可悬崖勒马。在美国被消费者大棒打得头破血流的烟草公司，正在向中国等第三世界国家拓展市场。第三世界的受害者难道不能学几招美国消费者的棍棒术?
①孩子私自拧不开家里的药瓶盖，是件非常重要的人道主义防范技术!笔者早年听附近一家工厂里的师傅们说过一件可笑而又可伯的事：一对夫妇养了一个英俊的小男孩，他趁父母不在家的时候把避孕药瓶打开，吃完了里面所有剩下的药片(因为孩子常看见妈妈吃那里面的小片片，他一尝，有甜味就全给报销了)。父母下班后看见孩子双眼发直，神情异常，就带去看医生。检查，真相大白2医生告诉男孩爸妈：他们的宝贝儿子长大后性特征会受影响，甚至有可能丧失生育能力。这种事如果发生在美国，他的爸妈十有八九会去控告制药公司，而法庭十有八九会判他们应得赔偿。
附录
美国烟商面临五千亿美元赔偿
《明报》1999年7月8日报道，美国佛罗里达州法院周三在首宗烟民集体索偿诉讼中，裁定多家美国烟草公司隐瞒吸烟致癌的真相，还诱使年轻人吸烟，因此烟民一方胜诉，并下令烟草商需要作出赔偿。控方表示，赔偿额可能高达五千亿美元。
九名因吸烟而患病的人，代表佛罗里达州多达50万的烟民，控告多家美国烟草商生产和推销危害健康的香烟，并刻意隐瞒它的害处欺骗大众。经过一年的聆讯，陪审团终于周三裁定，烟草商罪名成立，需要对受害者作出赔偿。
确实的赔偿金额要待未来的审讯再作决定，但控方估计，由于受害者众多，总赔偿金额可能多达二干亿至五干亿美元，为烟草商带来历来最重大的损失。
过去虽曾有州政府控告烟草商获胜的案例，但以私人集体身份对烟草商兴讼而得到赔偿却属首次，预料这次案件将带来连锁反应，令美国各地出现类似诉讼。
控方指出，烟草商所犯的罪行包括：为了令烟民更易上瘾，不借随意调控尼古丁的分量；隐瞒对自己不利的医学报告；以及花费数十亿美元的宣传来引诱市民吸烟，其中一些宣传的对象是小孩子。
过去也曾有不少人指出，自己是被烟草商的广告影响而吸烟，并被烟内所含的化学品导致上瘾，因而患上重病。但是，当他们以此作为理据对烟草商兴诉时，却每每被判败诉，因为以往陪审团一直认为，吸烟是他们自己的个人选择。
不过，近年来情况却有所改变。随着美国政府机关和个人对烟草商的诉讼愈来愈多，控方搜集得到的证据亦愈来愈有力。这次集体诉讼的呈堂证供中，便包含了不少烟草商的内部文件，证明他们的确明知吸烟危害健康，却隐瞒研究资料。例如在一份内部文件中，烟草商提议利用有大麻成分的薄荷味香烟来吸引吸烟"新手"，皆因他们可能用薄荷来掩盖吸了大麻后喉咙的辛苦感觉。
这次被控的六大烟草商，包括菲利普莫里斯、雪诺兹烟草和格特集团等。他们均对陪审团的裁决不予置评。受到裁决影响，美国各大烟商的股价周四均告大跌。
和解协议未阻民间诉讼
《明报》的早先新闻背景资料
近年来，美国烟草商不断在法律诉讼上遭到各方"围剿"。两年前，美国烟草便被迫跟佛罗里达州政府达成庭外和解协议，同意向州政府提供130亿美元的和解费。当时佛州政府的指挥，与这次佛州居民集体诉讼的理由差不多，都是指烟商为了盈利而作出种种骗诈隐瞒行为，特别是诱使儿童和少数族裔吸烟自损健康。
稍后其他州亦仿效，于1998年11月跟烟草业达成类似二千亿美元庭外和解协议。 虽然协议禁止州政府再向烟草业提出诉讼，然而却没止州居民以个人或集体名义提出诉讼，令佛州居民能继烟商提出集体诉讼。
