在奥巴马政府时期，公共外交成为维护美国家利益、国家安全和全球霸权地位的重要手段。为此，奥巴马政府领导人高度重视和亲自实践公共外交;美国务院牵头，制定并实施面向21世纪的美公共外交战略和配套举措;美国务院、白宫国安会和国防部等涉外部门之间加强协作。但是，美国政府骨子里不改变恃强凌弱的本性，不放弃强权外交，其公共外交成效恐怕总是有限度的。
美国公共外交是美总体外交的重要组成部分。它主要是指美政府针对世界其他国家民众采取的对外宣传和文化教育交流活动，也包括那些受美政府部门指导或资助的美非政府组织针对外国民众进行的相关活动。其主要目标是，对外宣传美国的外交政策和价值观，增进外国民众对美社会制度、历史文化和对外政策的了解，赢得他们对美国的同情和支持，营造对美国有利的公共舆论，进而影响外国政府的外交政策和对美政策，以维护美国家利益、国家安全和全球霸主地位。
美国公共外交的演变
随着时代变革和国际形势发展，美国公共外交经历了不少演变，并在美总体外交中占有越来越重要的位置。第二次世界大战结束和冷战开始后，出于在政治、经济、军事、意识形态等领域与前苏联等社会主义国家全面对抗和争夺的战略考虑，美国政府更加重视公共外交。1953年8月，美政府建立美国新闻署，使之成为美对外宣传和文化教育交流，即在国际上开展公共外交的主要实施机构。
美国新闻署的对外宣传活动(或美国人自己所说的“信息传播活动”)主要有：一是通过美驻外使领馆的“新闻文化处”，及时向驻在国各界提供有关美外交政策的信息(包括美领导人外交活动和讲话)，散发其编写的各种出版物(杂志和小册子)。二是于1961年在华盛顿建立“外国记者新闻中心”，每年向数千名外国常驻美国记者和赴美短期采访的外国记者提供服务，方便其对美国社会及内外政策的报道。三是针对全球各地区搞国际广播，通过新闻报道和介绍美社会文化的节目，对外宣传美内外政策和价值观。如众所周知的“美国之音”和“自由亚洲电台”，针对东欧和前苏联广播的“自由欧洲电台”和“自由电台”，针对古巴的“马蒂电台”和“马蒂电视台”。
美国新闻署的教育文化交流活动主要有富布赖特奖学金项目、国际访问者项目、文化中心、对外提供图书项目、对外英语教学、美驻外使领馆新闻文化处的图书馆。富布赖特项目涉及140多个国家和地区，每年资助近5000名美国人和外国人进行文化教育学术交流，以此对外国的精英人士进行潜移默化的影响。国际访问者项目每年接待5000多名外国精英人士到美进行短期参观访问，通过安排访问者与美同行直接接触交流，亲身体验美社会和文化，展示美社会方方面面，增强访问者对美国的好感。该署上述其他文化教育交流项目也都各具特色，注重从长远考虑服务美对外政策。
随着国际形势发展和国内政治变化，美国新闻署几经变迁，于1999年10月并入美国务院，丧失了作为一个独立的联邦政府部门的地位。该署所属的新闻局成为国务院国际新闻局，教育文化事务局成为国务院下属部门，并接受美国务院增设的专门负责公众外交和公共事务的副国务卿领导。但该署上述原有职能和开展的活动得以保留和继续进行，并随着世界进入全球化、信息化和互联网时代而得到强化，因为美政府更加重视利用信息高科技在国际上推行公共外交活动。该署原所管辖的国际广播局及其所属的“美国之音”等官办媒体未并入美国务院，而成为所谓的独立的联邦政府机构和媒体，但仍需接受美国务卿的政策指导，并继续从事宣传美政府政策和美价值观的对外传播活动。
奥巴马政府的公共外交
奥巴马政府执政后，迫于国际形势发展和美内外处境变化，对小布什政府奉行的单边主义强硬外交政策做出较大策略调整，实施所谓柔性“灵巧”外交战略，更加重视在国际上开展公共外交，并在美总体外交政策和对外战略中赋予公共外交前所未有的重要地位。
奥巴马政府认为，信息全球化和通讯工业革命对各国公众的态度和言行产生着巨大影响，而公众意见又以前所未有的程度影响着各国政府和国际事务的走向，甚至影响着美国和世界的未来。在此背景下，美通过公共外交与外国公众打交道变得比以往任何时候都更加重要。美面临的全球挑战要求其采取综合性、多层面的新的公共外交手段，包括放低身段和注意倾听，与外国公众直接进行交往和施加影响。美国还将公共外交重点放在两个群体上，一是占世界人口45%的25岁以下的青年人，二是占世界人口50%的各国妇女，并有针对性地确定新的对外交往和影响战略以及公共外交新项目。
奥巴马政府开展全球公共外交主要有以下做法和机制保障。
一是美领导人高度重视，亲自出马搞公共外交。
用美国务院主管公共事务的副国务卿麦克黑尔女士的话讲，美总统奥巴马和国务卿希拉里都认识到，与世界各国公众直接接触必须成为美外交政策机制的重要组成部分，并身体力行，将公共外交作为推进美国家利益和对外政策、维护美国家安全的不可或缺的重要手段。他们主要有两个做法：其一，与外国公众面对面接触，宣传美内外政策。比如，奥巴马总统2009年4月在捷克首都布拉格向数千名公众发表演讲，阐述其有关构建“无核武器世界”的设想;同年6月4日在埃及开罗大学向3000多名师生发表演讲，阐述其不同于布什政府的新中东政策，旨在消除穆斯林青年对美国的负面情绪，修补因伊拉克战争等事件而严重受损的美国与穆斯林世界的关系。2009年11月，奥巴马访华期间在上海科技馆发表演讲，并与中国青年对话，阐述美对华政策及在其他重要问题上的立场。希拉里也几乎每次出访都与到访国公众直接接触和发表演讲。其二，十分重视运用现代传媒手段，特别是互联网和即时通讯工具，向各国公众尤其是年轻一代公众宣传美外交政策和价值观。比如，白宫网站一般均直播奥巴马在世界各地的演讲，并公布相关国家语言的译文，同时把演讲摘要投放给脸谱(Facebook)、优突(YouTube)、推特(Twitter)等美国著名社交平台，以最大限度发挥其公共外交影响。
二是由美国务院牵头，制定并实施面向21世纪的美公共外交战略和配套举措。
目前，美政府内部由国务院具体负责实施美公共外交事务。2009年8月，美国务院对美国公共外交政策和公共事务现状集中进行了系统审议，并广泛征求美国会、白宫国安会、国防部、驻外使领馆以及美学术界、非政府组织和私营部门的意见，结论认为美公共外交对推进美国家利益成效显著，同时需采取变革措施，使其与美当前外交重点相辅相成。在此基础上，美国务院于2010年1月制定了面向21世纪的新的公共外交全球战略框架。根据这个新的战略框架，美公共外交的核心任务是，努力扩大和加强美政府和公众与其他国家公众的关系，积极向外国公众施加影响，促进实现美外交政策目标，推进美国家利益，提升美国家安全。美国务院还确定了开展公共外交的五项优先战略任务：
第一，从国别、地区和全球等各个层面强化对外沟通影响能力，更加主动地宣传美国家形象。美国务院与美派驻全球的各种机构加强协作，重点针对各类新闻媒体制定和实施有针对性的接触计划，大力宣传对美国有利的信息，同时迅速应对反美言论，确保美在信息传播和政策辩论的各种传统和新型对话中获得充分的话语权。为此，麦克黑尔副国务卿2009年12月专门发电指示美驻外使领馆公共事务官员在对外沟通交流中更加积极主动和注重策略。2010年1月海地发生大地震后，美驻外使领馆在各国新闻媒体上加强对美在海地从事的赈灾救援努力的宣传，对改善美国际形象发挥了较好作用。美国务院公共事务局还增设了主管新闻媒体事务的助理国务卿帮办职位，以加强涉及外国媒体事务的协调和领导。
第二，通过美设立的各种公共外交项目和平台，在保持与各国精英界联系的同时，努力扩大和加强与各国普通民众的关系。美尤其重视通过强化使用互联网现代信息技术和脸谱、优突、推特等社交平台，积极扩大对外接触面，确保美政策观点在新媒体和对话空间中得到传播。2009年7月，奥巴马总统访问加纳并发表演讲。美政府通过综合运用传统和新型媒体，最大限度使非洲亿万民众获得这次演讲传达的信息。2010年1月，美有关部门运用网络通讯技术，在美国波士顿和伊拉克贾拉拉巴德省中学生之间举行视频会议，麦克黑尔副国务卿亲自参加并与双方学生们互动交流。与此同时，美政府继续支持能够同时推进美利益和向特定外国群体提供有用技术的计划，如英语教学和师资培训项目、科技知识培训项目、美学术机构对外提供的教育咨询项目等。美政府还准备重新启动在外国公共场所建立所谓“美国中心”和“美国角”的计划，并与美国内各种文化机构合作，对外推广美文化项目，直接面向外国公众开展宣传活动，增强美内外政策和价值观对外国公众的吸引力。
第三，针对美是国际恐怖极端势力打击的头号目标这一现实，美政府及其驻外使领馆在国际上强化对美国家形象正面宣传的同时，着力对暴力恐怖极端势力散布的反美信息和招揽新成员的宣传作出迅速反应。在这方面，美国主要也是依靠其拥有的强大传统新闻媒体和互联网等新媒体传播技术，广泛宣传美政府观点，增强所谓“可信的声音”，反击“错误信息和虚假信息”。同时，美在中东、东南亚等恐怖极端势力猖獗的地区，积极开展卫生、教育、发展等领域的培训活动，对当地的宗教和世俗头面人物施加影响，并通过他们影响当地民众对美国的看法。
第四，美国务院及驻外机构加强有关美公共外交的研究和规划职能，更好地了解和掌握外国公众对美国的态度和看法，为美开展全球公共外交提供更好的决策信息。美国务院内部除在其公共事务局增设主管新闻媒体事务的助理国务卿帮办职位外，还正在各地区事务局设立负责公共外交事务的助理国务卿帮办职位，负责确保将公共外交纳入美总体外交政策考量之中，并协调涉及其所在地区的所有公共外交倡议和行动。此外，美国务院还通过跟踪美媒体报道等途径加强相关信息搜集，为实施公共外交战略提供信息和数据支持。
第五，加强美国务院的内部协调和公共外交资源配置，使之服务于美外交政策优先目标。美国务院加强了麦克黑尔副国务卿办公室的政策规划和资源运用职能，同时为美各驻外使领馆所有公共外交岗位重新制定长期工作规划和绩效评估机制，明确其职责和任务，强调持之以恒和加强创新，并配置有效开展公共外交活动所必需的资源，确保开展的公共外交活动与美全球战略目标和当前优先外交任务相吻合。
三是就开展公共外交加强美国务院、白宫国安会和国防部等涉外部门之间的协作。
面对新的国际形势，美国务院在实施上述新的公共外交全球战略框架时，重新重视与其他部门之间以及美国内外机构之间的协调，以确保相互配合，强化其他部门或机构所开展的公共外交活动的成效。比如，美白宫国家安全委员会每天召集由相关政府部门工作层资深官员参加的“跨部门政策协调机制战略沟通”例会，研究全球性、地区性和国别性的广泛议题，就美政府各机构开展的公共外交等领域活动和项目进行协调，避免相互“踩脚”。美副国务卿麦克黑尔办公室积极参与上述机制会议以及美政府内部其他各种工作层的协调机制，包括美国家反恐中心每两周举行一次的小型碰头会，充分发挥协调作用。此外，美国务院在开展公共外交方面与美国防部及美驻全球各地区美军司令部保持着密切工作关系。麦克黑尔副国务卿定期与美国防部相关官员会谈，就具体公共外交项目和更广泛的公共外交战略议题交换想法，探讨美在全球各地区和有关国家面临的公共外交挑战和机会，以及双方在公共外交领域如何更有效地开展合作。美国务院与美商务部、教育部、国际发展署等部门和机构也就公共外交事务保持经常性联系与沟通。
美国公共外交的限度
总的来看，在全球化、信息化和互联网时代，美作为当今世界唯一超级大国，凭借其强大的综合国力支持和积极的进取心，在国际上大力推进公共外交，有助于改善美国际形象，维护美国家利益和国家安全。但美国加强公共外交的根本目的，是对外宣扬和输出美意识形态和价值观，推行美式“自由民主制度”和自由市场经济，为维护美全球霸主地位服务。尽管美标榜本着“互信和尊重”的原则开展公共外交，并为了“增进相互理解”，但只要美骨子里不改变恃强凌弱的本性，不放弃强权外交，其公共外交成效恐怕总是有限度的。
