中美关系目前又一次跌入低谷。中国反对奥巴马总统在白宫会见达赖喇嘛，反对美国对台军售。虽然美国的这些决定都有先例，但一些中国领导人却希望奥巴马在对待关于中国国家统一的“核心利益”问题上，表现得更加敏感。

事态的发展急转直下。一年前，奥巴马政府大力向中国示好。美国国务卿希拉里也有所谓的“同舟共济”和中美两国将“共同进退”的言论。美国财长盖特纳也宣称，他和中国同行交流的时间比其他国家都要多。一些观察人士甚至提出了中美两国共同管理世界经济的“G2”概念。

G2一向是个愚蠢的想法。欧洲的经济总量超过美国和中国。日本的经济总量目前也和中国相当。在解决国际事务上，她们的参与是必要的。然而，去年在20国集团框架内日益密切的美中合作关系，显示了积极的双边和多边合作。

不论人们对达赖和对台军售事件的关注，值得注意的是美中关系的恶化早有苗头。例如，许多美国国会议员抱怨，中国政府对货币市场的干预，把人民币的汇率人为地拉低，使美国丢失了许多工作。

另一课题是在去年年底的哥本哈根气候大会上，中国决定采取不合作的态度。中国不仅反对在上一年谈判的措施，总理温家宝还决定派遣一名低阶官员和奥巴马会谈，并在会上手指着奥巴马说话，这根本就是一种侮辱。

当联合国安全理事会的的五个常任理事国（加上德国）开会，讨论如何制裁违反对国际原子能机构的承诺的伊朗时，中国同样地派遣了一名低阶官员。

那些积极合作的初期迹象哪儿去啦？中国改变做法的原因有两个——他们乍看起来好像不相关，事实上却可能是相辅相成的。

首先，2012年是政权交接之年，随着国内民族主义的升温，没有哪个中国领导人愿意让自己看起来比对手软弱。这也是近期在新疆和西藏进行镇压，及关押人权律师的原因所在。

此外，中国可能快面对经济转型。一些中国人认为，任何低于8％的增长都不能创造足够的就业和化解社会不稳定。但是，随着美国储蓄率开始提高，中国建立在全球贸易不平衡基础上，为自身提供就业的出口型增长模式，可能无法持续下去。如果中国对要求重新评估人民币的要求作出反应，就必须在其他课题上表现得强硬来安抚国内的民族主义情绪。

造成中国近期行为的第二个原因，可能是中国的傲慢和过于自信。中国对成功渡过全球衰退并取得高增长感到自豪是可以理解的。中国现在拥有约2万亿美元的外汇储备，也把衰退归咎于美国。

许多中国人认为，这意味着世界权力平衡格局正在转变，中国不应该再像过去那样顺从其他国家，特别是美国。一些中国学者现在提出了美国衰落论，其中一个指美国国力在2000年已经达到顶点。

外交上的过度自信，加上对国内局势的不安，也许是中国在2009年后期改变行为的原因。如果真是如此，那中国就严重失策了。

首先，美国并没有衰落。多年来，美国和其他人对美国衰落的预测一直没有间断，包括1957年苏联发射人造卫星“伴侣号”（Sputnik）时、尼克松在1971年关闭“黄金兑换窗口”时、和1980年代美国中西部制造业基地似乎被日本超越之时。但让我们来看看美国的核心竞争力，世界经济论坛依旧将美国排名第二（仅次于瑞士），而中国则落后30多个名次。

第二，中国持有大量的美元不能看做是一种真正的实力来源，因为经济关系中的相互依赖是对称的。当然，如果中国在市场抛售美元，美国经济将受到重创，但中国经济也相对会受损。中国不仅会失去美元储备的价值，失业率也会飙升。当相互依赖是一种平衡时，并不能构成实力的来源。

第三，尽管中国不满，但美元大概依然会是世界的主要储备货币，这是因为在没有对其银行体系改革和让人民币汇率自由浮动前，美国资本市场的广度和深度是中国无法与之抗衡的。

最后，中国违背了邓小平“韬光养晦”的政治智慧是一种失算。最近，一位资深亚洲政治家告诉我，邓小平绝对不会犯这样的错误。如果现在是邓小平掌权，他会将中国带回2009年初同美国的合作关系。