印在中国通称图章，它的发展，在世界文化中自成系统与特色。外国人以签名为主，中国人以盖印是尚。其实盖印之始，一个原因是中国人文盲特多，文盲得连自己名字都不会写，甚至也不曾画押(画花押、画个符号代表自己)，连做官的也不例外，所以才流行出图章。陶宗仪《辍耕录》卷二有“刻名印”一条，说得很清楚：“今蒙古色目人之为官者，多不能执笔花押。例以象牙或木，刻而印之。宰辅及近侍官至一品者，得旨则用。玉图书押字，非特赐不屈服和。按周广顺二年，平章李毂以病臂辞位，诏令刻名印用。据此，则押字，用印之始也。”陶宗仪用“周广顺二年”的例子，广顺是五代后周太祖的年号，广顺二年是公元九五二年。事实上，中国人用印极早，早在殷周时代就有了。到了汉朝，已是无官不用印的程度，包括胡人羌族，也大用特用。甚至用到小日本去。清朝乾隆四十九年(一七八四)在日本九州北部发现汉朝赐给小日本的“汉委奴国王”印，就是显例。不过中国人用印，明显的分为两个阶段，一个是“封泥期”、一个是“朱印期”。
封泥期
封泥期的特色是“封泥”， “封泥”也叫泥封，是以泥封之之意。在还没发明纸之前，中国人以竹简缣帛做工具，成为文书交往，捆好后在绳索打结地方，用一块黏土把它黏住，趁黏土未干时，用印盖上，叫做“印泥”(现在印泥的定义已变，但是字源原来在此)。干后成为浮雕式文字，就是泥封。泥封一来可以用为识别与证明；二来可以防止偷拆，这是后代订条约用火漆的老祖宗方法。老祖宗为了使泥封清楚，大都把图章阴文刻深，这样印出来的阳文就更容易辨别。这在汉朝的许多图章上，都可找到佐证。
“封泥期”的图章，都是铜制的，早在三千多年前的殷朝，就流行了。故宫博物院藏有两颗“奇字铢”，就是河南安阳殷墟出土的铜印；其中以“亚”字为边文的一颗，表示当时的官爵，是禽氏的官印。殷朝以后，周朝的印已有书本印证， 《周礼》中有“凡通货贿，以玺节出入之”、“货贿用玺节”的话， “玺节”就是图章，这显然是一种检封式的用印。
到汉朝后，流风大为普遍，但印都很小。官印多为2.4厘米见方，私印多在二厘米以下。这种小印，都是古代传下来的规格。苏秦佩六国相印，都是因为印很小，若照今天尺码，要配六个7.75厘米见方的院印和六个2.85厘米见方的院长印，人就要给压垮了。握印的把手叫印钮，也叫印鼻。印钮的形状多刻成乌龟，叫“龟钮”；胡人则不许用乌龟，改用骆驼，叫“驼钮”。私印的钮更多，有辟邪钮、虎钮、狮钮、熊钮、瓦钮、钱钮等。系印的绳子叫绶。《史记》张耳陈余传说“乃脱解印绶”就是指此。
朱印期
“朱印期”是纸发明并且普遍以后开始的。在《魏书》卢同传里，我们就可看到卢同建议在公文书上盖骑缝印的记录，所谓以“黄素为勋”、以“印记为验”。“黄素楷书大字，具件阶级数，令本曹尚书以朱印印之”。“仰本军印记其上，然后印缝各上所司。……黄素朱印，关付吏部”。就是“朱印期”流行的开始。
至于官印以外，私印在中国后来大流行特流行，也是一大特色。私印在元朝明朝，已经普遍，元末名画家王冕(《儒林外史》的主角)用青田粉石自刻私印，风格独具，引起大家的效法，促成为一门学科，也促成为一种艺术品。到了清朝，风起云涌，一发不可收拾。演变到台湾今天，向小日本学来“印相学”，大搞迷信的“开运印”，以为自己命运与图章攸关，走火入魔，已经完全不入流了。
“朱印期”的图章材料，除铜以外，名以石印、玉印、牙印、金印、银印、木印后来居上。其中以石印和玉印材料名堂最多。石印以“冻石”最有名。 “冻石”就是石质透明好像冰冻的一般。产于浙江青田县的叫青田石、产于福建闽侯县寿山的叫寿山石，都有灰、白、黄、绿、褐五色，又有灯光冻、鱼脑冻、黄色冻、艾叶绿、瓜瓤红等名词。石质极佳。此外有昌化石、大松石、莆田石、桃源石、宁强石、朝鲜石等，都以产地得名。玉印有“软玉”和“硬玉”。软玉以白色和暗绿色为主，硬度在5.5至6.0之间，比重在2.55至2.65之间，多产于昆仑山脉。如新疆的玉陇、莎车、和阗等地。
“硬玉”比“软玉”又硬又重。以浓绿、淡绿和白色为主，绿色的通常叫翡翠，硬度在6.5至7.0之间，比重在3.2至3.3之间。以云南的保山、腾冲产的最有名。此外有南阳玉，产于河南南阳的独山。
至于印文方面，“封泥期”的印文都用白文，俗称阴文，就是凹下去的文字； “朱印期”以后，流行朱文，俗称阳文，就是凸起来的文字。
清朝集大成
因为图章在清朝最集古来之大成，并发扬光大，所以清朝官方对印信的规矩，也就最有代表性。
清朝官场上的印分三级，第一级银印，方形；第二级铜印，方形；第三级木印，长方形。其中总督巡抚由于是特派官，不算正规官，所以只发关防、不发印。关防是铜印，不过是长方形的，原来明太祖为了防止官吏在空白纸上盖印为奸，限定把文书与“用印簿”拼在一起盖印，各盖一半，一如骑缝印似的，各露半个印，叫做关防。后来演变成为单印，关防也变成了长方形。清朝关防印泥不用油朱印色，用的是燕脂水色，稍黑，俗称“紫花大印”。遇到国丧，则27天以内，全用蓝色。
清朝官场上有句话叫“抓把印子”，意思是说地方官走马上任，大印在握。 “抓把印子”只适用于地方官，地方官总是把印亲自收掌的，衙门大堂上虽有大大的印箱，就是移交时大红布包住的东西，但里面是空的。核心的大印，却捏在地方官手里、捏在知府手里或知县(县太爷)手里(施性忠则是在保险箱里)，以备安全，并且随时可用。这种大印是方形的，大小以官阶为函数，印上有个长把手，可以抓起，所以叫“抓把印子”，大权在握之别意也。至于中央官(京官)，就不适合用“抓把印子”来描绘，因为中央官自己不收掌印信，另有监印人负责。中央官的用印很郑重，大印盖上后，后面要加盖监印官的姓名，还要以“用印簿”登记某日用印几颗。盖印的位置也有规矩，在封套上，要盖在封口的两端；在文件上，接缝处以斜盖为主，年月上要正盖。不但正本上要用印，稿本上也要同时用印。用印有放假的时候，叫“封印”，每年大约十二月十九日以后“封印”，有封印礼；次年正月十九日开印，有开印礼。在这一个月中，为了防要紧的事突发，在“封印”时，要先在空白纸上盖些印备用，这是乾隆以后的定制，中央与地方一体遵行。事实上，所谓封印，是虚应故事的，照样打开用印不误，只是在印外加盖“预用空白”戳记；上行公文，则盖“遵印空白”戳记而已。
其他种种
清朝的印，大官用的都是由礼部颁发，也就是说，银印铜印都是由中央统一发。铸印时先由钦天监选择吉日，专委礼部铸印局监造。新印未经启用前，为明责任，不准沾印泥，只准打墨模，并且印底四角都加上长约二分的脚，以防偷盖。这四只脚，在发给承领官员时，当堂磨去一脚，然后在移交时分层磨去，直磨到使用官署为止；盖印缴回时，使用官署先把印的一角磨去，层层磨上，磨到礼部时，磨掉最后一角，然后注销存库。
有趣的是，有一种印，下场是绝不存库的，那就是死后追赠官职所发的官印。这种印，与冥器同级，是用蜡制的，叫做“蜜印”。“蜜印”是殉葬用的，不能盖。这种制度最早见于晋朝。 “晋书”山涛传说山涛死后，皇帝“诏赐东园秘器、朝服一具、衣一袭、钱五十万、布百匹，以供丧事，策赠司徒，蜜印紫绶，侍中貂蝉，新沓伯蜜印青朱绶，祭以太牢，谥日康”，就是指此。唐朝权德舆“权载之集”有“哭刘四尚书”时，里头说： “命赐龙泉重，追荣密印陈。”也是指此。密印就是蜜印，就是使死人干过瘾的印。中国文化可邪门儿，用印用到死人身上，真是皇恩浩荡了!《宋史》舆服志记神宗元丰六年(一零八三)诏，同意“臣僚所授印，亡殁，并赐随葬”，已经不用蜜印而来真的了，这更是皇恩浩荡了!
一九八五年九月八日
