节约是中华民族的传统美德，从现有的文献记载来看，最早专门论述节约思想的是《周易》。《周易》第六十卦名为节卦，节字的本义为竹节，《说文解字》曰：“节，竹约也。”竹节凸起，有缠束之状，因而节字可以引申为节制、节省、节约之义。《周易》的节卦就是专门论述节制、节约思想的。
节约要讲求适度原则
任何事物都有一个度，节约也不例外。节卦把适度原则作为节约的根本原则，从正反两个方面论述了适度在节约中的重要性。节卦卦辞曰：“节，亨；苦节不可贞。”适度的节约可以积累财富，促使事情亨通顺利；但是，过度的节约则违背事理人情，不能固守以为常道。《周易》把适度的节约称之为“甘节”，节卦九五爻曰：“甘节，吉，往有尚。”甘即美的意思，段玉裁曰：“五味之可口皆曰甘。”可口的食物可以带给人甘美的享受，与此相类似，适度的节约可以让人感到甘美舒适，因而人们乐于遵从，进而崇尚节约的行为，养成节约的好习惯，结果自然吉祥。同时，《周易》把过度的节约称之为“苦节”，节卦上六爻曰：“苦节，贞凶，悔亡。”苦与甘意思相反，程颐曰：“节贵适中，过则苦矣。”过度的节约让人难以忍受，如果坚守以为常道的话，必然引起大家的怨言甚至反抗，因而苦节为凶。但假如能够“损过从中”，即把过度的节约调整为中和适度，那么就能转危为安，即“悔亡”。《周易》把节约分为甘节与苦节两种情形，那么用以区分甘苦二节适度与过度的标准是什么呢？《周易折中》曰：“节以礼，其道乃亨。”意思是说，判断节约之度的标准是礼，按照礼的要求去节约，事情才会亨通。孔子的弟子有子说：“礼之用，和为贵。”中和是礼的最高境界，节约的时候做到适中，就符合了礼的精神。
节约要懂得随时变易
程颐曰：“《易》者，易也，随时变易以从道也。”《周易》随时变易的哲理告诉我们在做任何事情的时候都要因地制宜、因时制宜，根据实际情况的变易而变易。同样，节约也要符合实际。《周易》节卦从“知时”与“失时”两个方面论述了节约要懂得随时变易的道理。节卦的卦象为上坎下兑，坎为水，兑为泽，因而节卦有沼泽蓄水之象。旱季的时候，沼泽中蓄水量小，这个时候就应该节约用水，保存一定的储备用水，以备不时之需。节卦初九爻曰：“不出户庭，无咎。”象曰：“不出户庭，知通塞也。”户庭即户外的庭院，不出户庭说的是人的活动范围有一定的限制，象征着经济困难的时候，人应该加大节约力度，量入为出，这样才能让经济社会生活通畅的运行，而不至于阻塞停摆，如此才能“无咎”，这显然是“知时”的表现。雨季的时候，沼泽中蓄水量大增，这个时候就不能过度节约，而应该适度的泄洪，将沼泽中多余的水排出去，防止大水冲破堤防酿成水灾。节卦九二爻曰：“不出门庭，凶。”象曰：“不出门庭，凶失时极也。”门庭即门内的庭院，这是比户庭更小的活动范围，象征着经济宽裕了，但是人却固守着以往经济困难时期过度节约的观念，《周易》认为其结局是凶险的，因为他不明白随时变易的道理，没有随着现实情况的变化调整自己的节约观念，这显然是“失时”的表现。知时无咎，失时则凶，吉凶的不同凸显了因时制宜对节约的指导意义。
执政者要带头厉行节约
《周易》讲节约并不仅仅针对个别人或个别家庭，还针对整个国家。就国家层面来讲，执政者应该发挥表率作用，带头厉行节约，节卦借助九五爻阐述了这一观念。九五曰：“甘节，吉，往有尚。”象曰：“甘节之吉，居位中也。”按照《周易》的学理，五爻是一卦之中最尊贵的位置，九五爻是阳爻居于尊位，象征着执政者、领导者。“居位中也”是说当权在位的执政者奉行中和适度的节约原则，“在己则安行，天下则说从”。执政者以身作则，切实践行中和适度的节约精神，这样就能够号召广大民众群起而效仿之，在全社会养成全民节约的良好风尚。孔子曰：“君子之德风，小人之德草，草上之风必偃。”榜样的力量是无穷的，只有执政者亲身体会到适度节约的甘美舒适并带头践行，“不伤财，不害民”，民众才会真心拥戴并乐于奉行。《周易》以周文王和商纣王为例，从正反两方面说明执政者带头节约对于国家安危的重要意义。节卦六四爻曰：“安节，亨。”安节即安于节约，把节约当成自己的行为习惯。比如，周文王临终之时告诫武王说：作为君主，不要骄傲，不要奢侈，不要沉湎于女色。住简陋朴素的房子，为的是不浪费百姓的钱财。正是文、武两代君主的安节之行，才为周朝的长治久安打下坚实的基础。节卦六三爻曰：“不节若，则嗟若。”与周文王相反，商纣王荒淫无度，对百姓横征暴敛，以满足自己的穷奢极欲，最终导致身死国亡。象曰：“不节之嗟，又谁咎也。”自己不懂得节约之道从而导致败亡，又能怪谁呢？由此可见，节约关乎国运，所以执政者要带头践行。
节约需要制度和修养来保障
“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢。”无论是一个家庭的兴旺，还是一个国家的强大，都离不开开源节流、适度节约。既然节约如此重要，那么如何才能确保节约的美德长久贯彻执行呢？《周易》认为，应该从制度建设与个人修养两个方面保障节约落到实处。节卦《象》曰：“泽上有水，节。君子以制数度，议德行。”节卦的卦象为上坎下兑，坎为水，兑为泽，因而有泽上有水之象。这种卦象可以给人两方面的启示：首先，从制度建设的角度讲，泽上有水，要防止大水泛滥，全靠堤防的节制，堤防即象征制度，借助礼法制度约束人的行为，让人去奢就俭，进而形成节约的长效机制。其次，从个人德行修养的角度讲，沼泽能够容纳水，但沼泽能够容纳的水量是有限的，“虚则纳之，满则泄之”，全靠沼泽自身的调控。如同人的行为习惯，偏于奢侈则应适当节俭，偏于苛吝则应适当宽缓，是节约还是奢侈要靠自身德行的调节。因而，只有加强德行修养，才能确保节约的美德内化于心、外化于行。
