圣诞节到了，孩子们热切地盼望收到圣诞老人的礼物。“圣诞老人”是谁呢？我们不知道。我们只知道，他一年只来到我们生活中一回，他所做的唯一的事情就是给人们赠送礼物。在现代社会中，人们过着功利冷漠的生活，只是到了节日时候才得以解脱片刻。在现代生活的情感荒漠之中，神奇的圣诞老人带来了一片小小的绿洲。
圣诞节日并非给所有的人都带来温暖。温暖首先是一种人际的关爱情感联络。对那些生活在贫困、孤独和被人遗忘中的人们来说，节日是最难以忍受的时刻。他们不指望谁会赠与他们带来惊喜的礼物。这个礼物不只是一件物品，而更是浸润着礼物精神的人际关爱关系。在圣诞的季节里，他们甚至不能再对自己说，我过得乃是正常的现代生活，虽然孤独，但还不至于太不快乐。
给孩子的圣诞礼物最能体现礼物的精神。人类学家往往强调礼物的回报义务。但是，给孩子的圣诞礼物却正是去除了这种回报的义务。父母当然是礼物的实际赠与者，但他们却自愿退居幕后，让那个神秘的圣诞老人出面赠送礼物。在许多国家里，邮局设有专门的部门，答复孩子们给圣诞老人的来信。写答复信的都是自愿服务的义工。节日期间，出现在公共场所的圣诞老人都是一样的红帽子，大胡子。他们做好事，并不显露自己是谁。他们以别人的名义真诚地赠与陌生人。在由陌生人相互形成的现代社会里，这种赠与成为个人利他行为的象征。
大多数人以欢欣的心情过圣诞。他们不是不知道圣诞节在被商业炒作。然而，许多成年人还是愿意让孩子保留童心和天真，不至于过早看穿一切。让孩子觉得有一个圣诞老人，而圣诞老人存在的全部理由就是给陌生人赠送礼物，这不是一件坏事。这些成年人也需要给自己一个机会，让他们自己觉着，至少在赠与孩子圣诞礼物的时候，他们是不图回报的，是不功利的。收到圣诞礼物，孩子感激的不是父母，而是圣诞老人。
现代经济学家告诉我们，父母养育和关爱子女，并完全是利他行为，而是一种经济性质的“投资”。经济学家解读赤裸裸的人际利害关系，不给它留下一丁点情感和温情的魅力。圣诞老人破除的正是经济学家加在人际亲情关系上的咒语。一年中至少有这么一回，这个似乎是前现代的圣诞老人总是又给我们的现代生活带来了亲情的魅力。人不能永远生活在一个去魅的世界里，所以特别需要给世界添魅的圣诞老人。
不让孩子过早失去对圣诞老人的天真，是让他们有机会学习一个道理，人赠与陌生人礼物，并不需要特别的理由。在英文中，圣诞老人叫Santa Claus。他长着的胡子，有老人那种低沉的笑声，又喜欢小孩子，所以象是一位慈祥的老爷爷。在法文中，他叫Pere Noel –-“圣诞爸爸”。人类的群体感一代代传承，靠的不是商品关系，而是礼物关系。
如果说商品是人与人之间的空间之链，那么，礼物就是人与人之间的时间之链。现代社会中的人们往往生活在现刻，只是在特别的节日时，才会意识的人的时间之链。圣诞便是这样一个节日时刻。在西方，孩子收到父母的第一份礼物往往是圣诞礼物，最后一份礼物就是他们的“遗产”。
前一件礼物比后一件更有意义，因为圣诞礼物把孩子从封闭的小家庭带进了一个广阔的世界。在那里，每个人都必须与无数的陌生者相处。从小就能帮助孩子们想象这个世界有多么广阔的，正是那个来自遥远北极之地的圣诞老人。
