字母是人类创造的最平凡的、也是最伟大的发明。如果没有字母，今天的全球化生活几乎不可想象。许多人认为，字母是欧洲人发明的。错了。字母是亚洲人发明的。许多人认为，字母的发明晚于汉字。错了。字母的发明跟甲骨文属于同一时代。

字母的起源

（一）字母的祖先

地中海东岸的亚洲地区（叙利亚——巴勒期坦，西奈半岛）和地中海东部的岛屿（克里特岛、塞浦路斯岛等）是世界上最早的字母发祥地。这里出土多种古代字母，大都残缺不全，多半尚未解读，它们之间的传承关系有待考证。其中一种，在已经解读的各种字母中年代最古（公元前1100年），出土于地中海东岸的比拨罗地方（在现今黎巴嫩）。它是一块墓碑铭文，叫做阿希拉姆国王墓碑。这种字母成熟于公元前1500年前。学者们认为它虽然不是字母的始祖，肯定是字母的高祖，命名为比拨罗字母。今天世界上的所有字母，大都直接或间接传承于它，少数借意于它而自定符号形体。

（二）字母诞生的地区和时代

地中海东岸在古代是一条文化走廊，东面有两河流域的丁头字文化，西南有尼罗河流域的圣书字文化，两地早在公元前3500年前就有成熟的文字。但是这两种文字都是复杂而繁难，只有当地王国的职业文人，用毕生精力来学习，方才能够掌握。

比拨罗一带的人民，古代称为腓尼基人，是海上的贸易商人。他们需要简单的记帐文字，没有工夫十年窗下学习繁难的丁头文字或圣书字。他们借用原有文字中的表音符号，加以简化和改变，用来记录商品名称和买卖帐目。年深月久，你造我改，我改你用，渐渐形成有系统的字母符号。

圣书字中间原来就有表声符号，表示辅音是稳定的，表示元音是可变的。在腓尼基人的语言里，辅音是区别意义的主要条件，元音因语法而随时变化。借用圣书字的表声符号，最适合于书写腓尼基的语言。字母开始借意于圣书，但是字母形体不一定来源于圣书字。比拨罗字母以及它的许多后裔字母，都是只有辅音字母，没有元音字母。这种字母称为辅音字母。

地中海东岸地区和东部的海上岛屿，手工业发达，商业繁盛，发展出最早的商业文化。字母是商业文化的产物。字母不是一天突然创造出来的，而是在原有文字的母胎中孕育两千年然后脱胎诞生的。

字母的传播

（一）字母的大家庭。

原始文字都是在不同的地点各自独立创造的。字母可不同，它是在一个源头成熟以后，向四面八方传播开来的。由于易学便用，字母受到一切需要文字的民族的欢迎。

在古代，宗教是文化的主体。产生宗教的地区就在产生字母的地区。犹太教、基督教、伊期兰教，都是以叙利亚——巴勒期坦为发源地。“字母跟着宗教走”。宗教传到哪里，字母也传到哪里，繁衍分化，形成一个字母的大家庭。

字母的传播有三个主要方向。1、向东，成为阿拉马字母系统和印度字母系统。2、向南，成为撒巴字系统。3、向西，成为迦南——腓尼基、希腊和拉丁字母系统。

（二）阿拉马字母系统和印度字母系统。

A．阿拉马字母系统。

阿拉马人一早居住在叙利亚和两河流域，以大马士革为中心。公元前7世纪末，他们的语言和字母成为当地的通用语文，并且成为从埃及经小亚细亚到印度这条漫长的国际商路上的通用语文。阿拉马语是当时以色列的白话，也就是耶稣基督的口语。基督教圣经的原始记录是用阿拉马文写下的。在一千年间，它在广阔的地区演变成为各种字母。这些地区原来是丁头字的领域。简易的阿拉马字母逐步代替了繁难的丁头字。

阿拉马字母成为各种闪米特语的字母。a.希伯来（方形）字母：1948年以色列建国，使已死的希伯来语复活，定为国语。b.阿拉伯字母：伊期兰教的文字；阿拉伯国家和非阿拉伯的伊斯兰教国家和地区（包括中国的新疆）用它作为文字。c.叙利亚字母：古代叙利亚信奉基督教，用叙利亚字母；东方一支名叫聂思脱里教，公元635年（唐贞观9年）传来中国，在长安树立大秦景教流行中国碑，现存西安的碑林。d.巴尔米拉字母。e.曼代字母。f.摩尼字母：摩尼教在公元694年（唐武则天延载元年）传入中国，曾经是西域（今新疆）回纥人（维吾尔族祖先）的宗教。

阿拉马字母成为各种非闪米特语的字母。g.印度早期有两种字母，其中一种源出于阿拉马字母，叫做亻去卢字母。h.早期波斯字母有两种传承于阿拉马字母，名叫巴拉味字母和阿维斯泰字母，后者是祆教（拜火教）的圣经文字。i.粟特文字。j.早期突厥字母。k.早期匈牙利字母。1.回纥字母:回纥人在信奉伊斯兰教以前,用这种字母。m.蒙古字母：蒙古族采用回纥字母，1310年加以修订，成为蒙古字母，今天在蒙古流通。n.满洲字母：1599年以蒙古字母为基础，创制满洲字母。o.亚美尼亚字母：公元400年制订字母，沿用至今。p.乔治亚字母。

阿拉马字母的传播非常广阔，西自地中海东岸的叙利亚，东至中国东北的满洲，横跨一个亚洲。它书写了五种宗教的经典：犹太教、基督教、伊斯兰教、摩尼教、祆教。它在中国留下了维吾尔族的阿拉伯字母、蒙古字母和满洲字母。

B．印度字母系统。

公元前7世纪，印度创制婆罗米字母。它借意于阿拉马字母而自造形体。后来传承演变，成为印度内外多种字母。4-5世纪，笈多字母演变为悉达字母；7世纪，悉达字母演变为天城体字母；天城体字母后来成为多种印度教和佛教国家的字母。

印度独立后，国内有14种法定文字。

全国通用的法定文字3种。a.梵文字母，书写文言梵文。b.乌尔都字母，印度伊斯兰教教徒用。c.印地字母，书写全国共同语的印地语。

雅利安语各邦的法定文字7种。d.马拉蒂字母，用于马哈拉施特拉邦，包括孟买市。e.古吉拉特字母，用于古吉拉特邦。f.旁遮普字母，用于旁遮普邦，是锡克教的文字。g. 克什米尔字母，用于克什米尔邦。h.孟加拉字母，用于孟加拉国和印度的西孟加拉邦，包括加尔各答市。i.阿萨姆字母，用于阿萨姆邦。j.奥里亚字母，用于奥里萨邦。

达罗毗荼语各邦的法定文字4种。k.泰卢固字母，用于安得拉邦。l.坎纳达字母，用于卡纳塔克邦。m.马拉亚拉姆字母，用于喀拉拉邦。n.泰米尔字母，用于泰米尔纳德邦，也通行于新加坡的印度族。

最近又增加4种法定文字：1、果阿邦的Kokani文。2、西孟加拉邦的Nepali文。3、古吉拉特邦Kachch地区从Sindhi迁来移民的Sindhi文。4、曼尼普尔邦的Manipuri文。印度的文字分为三个层次：1、全国性文字，2、各邦文字，3、民间文字。

印度字母在印度以外的传播。

公元前525年，印度兴起佛教。印度字母跟着佛教传到中亚、南亚和东南亚，成为地区广阔的字母系统。

在印度的南面和北面：a.僧伽罗字母，用于斯里兰卡。b.代夫字母，用于马尔代夫。c.尼泊尔字母，相同于梵文字母。d.藏文字母，用于西藏。e.勒佳字母，用于锡金，现归并于印度。

在印度的东面和东南亚：f.缅甸字母。还有古代的孟文字母和标文字母。g.泰文字母，用于泰国。h.寮文字母，用于老挝。i.云南傣文字母4种：傣哪文、傣仂文、傣德文、金平傣文。j.高棉字母，用于柬埔寨。k.占城字母，用于古代越南南方。l.卡味字母，用于古代印尼爪哇。m.巴嗒字母，用于古代苏门答腊。n.布吉字母，用于古代苏拉威西。o.他加禄字母，用于古代菲律宾。

印度字母在二千年间演变成60多种字母，书写五大语系的35种语言和方言。印度不仅创造了字母，还创造了数字。阿拉伯数字原来是印度的创造。数字中的“O”也是印度的创造.

(三)撒巴字母系统.

字母在地中海东岸诞生以后,有一支向南方传播,成为撒巴字母系统.它的后裔现在只有一种还在使用,就是埃塞俄比亚的阿姆哈拉字母.它是今天唯一的作为国家法定文字的纯音节文字。假名夹在汉字中间使用，日文不是纯音节文字。

（四）迦南——腓尼基、希腊和拉丁字母系统。

黎巴嫩和以色列一带，古代居住着北方闪米特人，包括迦南人、腓尼基人、希伯来人。最早用字母的是迦南人。迦南字母分为两支：早期希伯来字母和腓尼基字母。早期希伯来字母跟后期的方形希伯来字母是不同的字母。前者属于迦南字母系统，后者属于阿拉马字母系统。公元前11世纪，字母传到希腊，最早的遗物属于公元前9世纪。

希腊语元音丰富而稳定。腓尼基字母只有辅音字母而没有元音字母。希腊把腓尼基的几个字母，改为元音字母：A(alpha),l(iota),U(upsilon),E(epsilon,eta),O(omicron,omega)。这个小小的改变发生了重大作用。它使辅音字母变成了音素字母，既能表示辅音，又能表示元音。字母制度从此完备了。希腊字母传播出去，成为许多种字母，其中两种作用较大：斯拉夫字母和拉丁字母。

A．斯拉夫字母（西立尔字母）。

斯拉夫字母形成于公元后9世纪。它是东欧信奉希腊正教（东正教）的斯拉夫民族所用的字母。有两种体式：格拉哥里式和西里尔式。西里尔式流传下来，成为俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯、保加利亚和塞尔维亚的文字。后来蒙古共和国也用过这种字母。

B．拉丁字母。

在东欧,有一条字母分界线:从芬兰的东边,经过波兰和罗马尼亚的东边,穿过前南斯拉夫的中部,到阿尔巴尼亚东边。分界线以西，信奉天主教，用拉丁字母。分界线以东，信奉东正教，用斯拉夫字母。

拉丁字母不是直接从希腊字母传承下来的。中间经过一个媒介：公元前8世纪在意大利形成的埃特鲁斯坎字母。拉丁字母形成于公元前7世纪，到公元前1世纪成为罗马帝国的文字。罗马帝国的扩张，文艺复兴时代西欧各民族文字的拉丁化，西欧帝国主义席卷美、非、亚三大洲，现代信息交流需要一种各国公用的字母，这些历史原因使拉丁字母成为国际通用字母。

字母的演变

（一）外在的形体演变。

A.行款和走向

在横格的线条上，书写字母可以靠近线条的上面，所谓蹲坐式；又可以靠近线条的下面，所谓悬挂式。阿拉伯字母、斯拉夫字母和拉丁字母都是坐在线条上面的，而印度字母系统的各种字母都是挂在线条下面的。前者是乌鸦栖树，后者是蝙蝠悬梁。印度字母在字母头上加上一条“T”形顶线。顶线跟字母结合，成为不可分离的构成部分。梵文字母、印地字母、孟加拉字母等都是如此。藏文字母，楷书有顶线，称为有头字；草书省略了顶线，称为无头字。

横行走向，有的从右而左，例如阿拉伯字母。有的从左而右，例如斯拉夫字母和拉丁字母。有的一行向右，一行向左，有如老牛耕地，称为牛耕式。拉丁字母在古代也有过牛耕式时期。还有从上而下的走向，例如蒙古字母。蒙古字母在字母的中央有一条中线，笔画有的挂在中线左边，有的挂在中线右边。

B．圆化和方化。

字母有圆化和方化的变化。在大写拉丁字母中，圆化的有CGOQSU等，方化的有EFHLMNZ等。小字拉丁字母几乎都是圆化，手写体更明显。楷书倾向方化，草书倾向圆化。

有名的方形字母是以色列的希伯来字母，被称为方块字。有名的圆形字母是缅甸字母，一路圈儿圈到底。

印度从奥里萨邦的北边开始，有一条向西的线，连接安得拉邦和卡纳克邦的北边，这是印度字母的方圆分界线。此线以北的字母方化，此线以南的字母圆化。奥里亚字母的顶线变成一个大的半圆圈，罩在字母的头顶上。

C.同化和异化

字母形体有雷同现象，叫做同化。区别雷同，要变化形体或者附加符号，叫做异化。这在阿拉伯字母最为特出，许多字母由于同化而必须用加点法（加一点、两点、三点）来分辨。

D．简化和繁化。

简化是一切文字的共同趋向。字母本身就是古代文字的简化。拉丁字母先有大写，后有小写。大写己经很简，变成小写简了又简。例如：B简成b，H简成h。

简化的反面是繁化。例如；从埃塞俄比亚字母变成阿姆哈拉字母时候，增加了装饰线。字母的繁化现象只是偶然出现。

（二）内在的功能演变。

A．音节字母。

音节字母的形成过程在日本假名最为清楚。日本的和尚和妇女，识字不多，为了要阅读佛经，要跟家人通信，利用汉字的读音，给佛经注音注意。第一步，借用现成汉字作为万叶假名。第二步，简化汉字笔画，成为简化假名。第三步，整理假名，统一字形，规定序列（五十音图），成为规范假名。第四步，从汉字外面的辅助符号变成进入文字的音节字母。

假名形成于9世纪。日本创造假名的条件是：1、当时有了从印度传来的字母知识。2、日本语的音节简单，容易创造音节字母。朝鲜没有创造音节字母，很晚时候（1446）才创造音素字母（谚文），原国之一是语言的音节过于复杂。

B．辅音字母。

辅音字母实际也是音节字母。不同的是：音节字母的元音固定，辅音字母的元音不固定。闪米特人读字母时候是连带元音读成音节的，自己并不感觉到这是辅音字母。

今天世界上只有两种音节字母是全国性的正式文字：日文中的假名和埃塞俄比亚的阿姆哈拉字母。假名是混沌型，不能分别表示辅音或元音。阿姆哈拉字母是分析型，它以辅音字母为基础，加上表示元音的小符号，跟字母结为一体，形成音节字母。例如：假名用五个各不相同的字母表示ka,ki,ku,ke,ko。阿姆哈拉字母用一个辅音字母表示K，加上附带五个小变化的尾笔，表示ka,ki,ku,ke,ko，把辅音字母不写出的元音写了出来。

C．音素字母。

辅音字母传到希腊以后，希腊人把其中几个字母改为专门表示元音的元音符号，其余的字母改为专门表示辅音而不再附带元音的辅音符号。这样就完成了音素字母的创造。这是字母发展史上一件大事。发生这个变化的条件是：希腊语言里元音丰富，需要元音字母。2、希腊文化在当时处于上升发展时期，高出于其他民族，己经有高度的分析能力。

阿拉伯字母一直不采用元音字母，只是勉强在字母上下加点加符，表示元音。加点加符不进入字母表，只是一种文字外面的补充记号，不用于正式文字。这样的字母，虽然也可以表示元音，但是在字母分类上属于辅音字母。阿拉伯字母传到新疆维吾尔族和哈萨克族以后，晚近在字母表中增加了明确的元音字母。

D．字母的繁衍。

字母诞生后开头的二千年中，字母传到一个民族，就变成一种新的字母，有时大同小异，有时完全不同。当时的条件是：1、手工手写，容易发生异化。2、交通不便，文字交流极少。3、有些民族要求突出自我存在，故意改变字母形体，形成所谓民族形式。

在后来一千年中，情况逐渐改变。字母异形改为向书同字母发展。同一个教会用同一种字母，创造不同的民族文字。语言异声而字母同形。例如：天主教用拉丁字母，东正教用斯拉夫字母。印刷术的推广，以及最近一百年来使用打字机，增加了书同字母的需要。电脑时代更要求字母的国际标准化。

印度字母系统的各种文字都是字母异形，彼此无法通用。拉丁字母各种文字，都是书同字母，通用方便。

字母按照使用范围的大小，分为一国独用字母和多国通用字母。拉丁字母、斯拉夫字母和阿拉伯字母，是多国通用字母。用拉丁字母作为正式文字的国家现在占全世界国家总数的大多数。作为全国性法定文字的一国（民族）独用字母现在有：希腊字母、以色列的希伯来字母、印度系统的各种字母、日本的假名，朝鲜的谚文，埃塞俄比亚的阿姆哈拉字母。

字母的应用

（一）创制文字方案。

二次大战以后，新兴许多独立国家，它们新创制或新选择的全国性法定文字无例外地都是字母文字。创制文字方案，对新兴国家是一件头等大事，需要考虑如下的问题。

A．字母的选择。

首先考虑的是，选择一种现成字母，还是创造本国独用字母。创造本国独用字母可以完全适合本国语言特点，但是创造字母不难，同意一种字母极难。中国50年代创造了多种民族形式字母，没有一种得到大众的同意。所谓民族形式，是长期应用然后产生的社会心理，新创字母不可能很快产生这种心理。国际形式经过长期应用，就能变成民族形式。英文字母是英美的民族形式，可是它来源于拉丁文。

伊斯兰教国家（索马里、马来西亚等）独立后，创制文字遇到选择字母的问题。在拉丁字母和阿拉伯字母之间摇摆了一阵，最后选择了拉丁字母。重视国际文化交流，把宗教传统放在第二位，是现时代的先进思潮。

B．字母的对音。

根据语音体系，安排字母跟音素（音位）的匹配，叫做对音。首先需要有字母的国际音域作为参考。国际音域是各个字母在世界各国实际代表音素的总情况，分为：1、基本音域，2、变通音域，3、创造特别字母。特别字母应用不便，要谨慎从事，以免造成不良后果。

拉丁字母一方面不够用，一方面又有多余。例如：汉语感到缺少表示“基欺希”的字母，同时又空放着QX等字母。后来借用JQX表示“基欺希”，解决了矛盾，但是跟英文习惯不合。字母不够，能不能用国际音标？不行。因为这对打字、电信等技术，都不方便。

C．正词法问题。

在中国，汉语拼音方案解决了音节对音，没有解决正词法。后来又发表“汉语拼音正词法基本规划”。

马来西亚和印度尼西亚两国大家用标准马来语作为国语，可是正词法有英国式和荷兰式的不同。经过多年磋商，终于在1972年统一了正词法。这是国际间语文技术的新发展。

D．译音方案和音位方案。

拉丁化方案，往往起初由外国人在不很了解本国音位体系的情况下，按照外国的拼写习惯设计的。这样的方案叫做译音方案。后来本国人根据本国音位体系的科学知识，重新制订方案，脱离外国的拼写习惯。这样的方案叫做音位方案。由此，发生新旧矛盾。日本有新旧矛盾：旧的译音方案叫黑奔式，新的音位叫训令式。中国有新旧矛盾：旧的译音方案叫威妥马式，新的音位方案叫汉语拼音方案。朝鲜有新旧矛盾，还有南北矛盾。这些都需要根据字母学来研究解决。

（二）通信技术和信息处理。

视觉通信技术日新月异：电报、电传、传真、电子书信、网络交通。如果没有字母，现代通信技术是不可能如此发生的。

电子计算机原来是用作数学运算的，后来发展为处理文字信息。起初，计算机只能处理字母文字，而且限于拉丁字母。后来可以处理其他字母文字，最后可以处理非字母的汉字。今天输入文字，主要有两种方法，拆字编码法和拼音变换法。拆字编码法把汉字的笔画和部件变成字母代码或者数字代码，然后输入。拼音变换法输入拼音字母。自动转变为汉字输出。

信息处理包含许多种技术，都需要利用字母。例如，检索文献，需要依靠字母的序列。大海捞针，一捞就得。汉字旧有的序列法都不方便，现在利用拼音字母的序列法（音序法），解决了检索问题。人名检索，情况相同。

（三）字母和科技术语。

科技术语主要用拉丁字母书写，而且用拉丁字母作为代号。例如：H（氢），O（氧），C（碳），N（氮）等等。希腊字母己经退居为一国（民族）独用字母，失去了多国通用字母的作用，但是仍旧保持着科技代号的重要地位。如果没有字母，没有字母代号，科技术语将发生严重困难。

数学运算和科技公式不能离开字母。例如：代数、几何、积分等等。拉丁字母和阿拉伯数字是科学技术得以发展的重要条件。字母有开拓科学思惟的作用。离开字母，人类文化将从科学时代后退到玄学时代去。