蒙童字书又称蒙童杂字书，杂字书意思指把各种常用字缀集成韵，以便于记诵的字册，是古代发蒙的识字书。宋代陆游《秋日郊居》“授罢村书闭门睡，终年不著面看人”句的自注写道：“农家十月遣子弟入学，谓之冬学。所读《杂字》《百家姓》之类，谓之村书。”（《剑南诗稿》，八十五卷）这类字书，与现在的“字典”或“词典”有某些类似之处。
一般认为，最早的蒙童字书记录于《汉书·艺文志》的《史籀篇》，成书于西周，四字一句，韵语为文，书体为大篆，早已亡佚。历朝历代，都需要教蒙童识字，西汉史游编写的《急就篇》，长期成为最著名的蒙童识字书。此书用不同的字组成三言、四言或七言的韵文，内容涉及姓氏人名、锦绣、饮食、衣服、臣民、器物、虫鱼、服饰、音乐、宫室、植物、动物、疾病、药品和官职等。直到唐代，仍是社会上流传的主要识字教材之一。
“字书”在南北朝时期已经被广泛运用，唐安史之乱以后社会动荡，官学衰落私學兴盛。“私学”必然使识字教本加入许多适应民间日常生活、劳作需要的内容，《杂集时用要字》这类“接地气”的“乡土杂字课本”于是应运而生。这类民间字书虽然属于蒙童识字书，但适用对象并不限于蒙童。目前见到这类最早的杂字书主要出自敦煌藏经洞。
在历史演变过程中，蒙童字书内容不断增多，分类逐渐细化。到康熙十七年（一六七八）《增补幼学须知杂字大全》（上中下卷）重刻出版，可说是传统社会形式和内容都比较完善的蒙童识字书。此书编于晚明，编者不详，但比《康熙字典》的出版（一七一六）还早了三十八年。书中“历代帝王总纪”的最后一位皇帝竟是南明弘光帝朱由崧，对“大清”皇帝，则未着一字；地理类对版图的解释也是明代的“两京十三省”。康熙年间重刻，仍奉明为正统的文字居然没有删改，刻印者着实胆大。这是否也说明康熙年间的“文网”尚未达到雍正、乾隆那样细密？“帝王总纪”同时还列入了各朝各代的英雄好汉、贤达闻人，如蜀汉五虎将、晋竹林七贤、唐十八学士、饮中八仙、香山九老、二十四孝、明太祖封功臣十二人等等。也可说是一部“极简中国史”。
这部“杂字大全”共一百一十多页，包括天文地舆图、历代国号歌、详明算法、家礼全图、圣贤问答诗、音郡百家姓、冠婚礼文、书契帖式、历代帝王纪、历代圣贤考、丧祭仪式等主题。分类从“天文”开始，接续有地理、时令、人物、岁寿、文官、士业、仕宦、农业、百工技艺、商贾、藩国、身体、病症、人事、丧祭门、冠冕衣服、金银首饰靴鞋、女工、丝帛、彩色、数目、讼狱、木器、竹器、瓷器酒器、石器米器、乐器玩器、铁器军器、杂货、花草、药名、五谷蔬菜、果子茶料、茶酒油、荤食素食、飞禽走兽、鱼虾虫蛇、渔猎船只、释道等等。举凡生产生活物品，社会关系，几乎搜罗殆尽。
“天地”的解释是“阳气清轻上浮为天，阴气重浊下沉为地”。“宇宙”：“四方上下曰宇，往古来今曰宙。”“风雨”：“天地之气虚而成风，阴阳之气郁而成雨。”“闪电：雷光也。”“星：阴精也。”为了生产生活需要，更多的是气候、时令、节气知识，从一些解释可以看出，真是为“童蒙”或识字不多者发蒙：“雨透湿、淋漓、滂沱：皆大雨。”算术是生活须臾不能离开的，“大全”对数目、数字多有解说。“寻常：八尺曰寻，倍寻曰常。”算盘打法，乘除法，也都细细教来。乘法口诀，竟与今日一样。占卜算命是传统生活的重要内容，“大全”必有此内容。“法秤轻重命格总论”详列了“贵贱贫富八字诗诀”，从“一两一钱，乃下贱之格，衣食不足之命”一直算到“六两七钱，乃英名冠世，入国来朝上格之命”。
生活中难免要与官府打交道，倘小民遇官不认，或搞错了等级，往往带来不小的麻烦，甚至灾祸。“大全”对文官武职、文武官员的服色都做了详细描绘，教老百姓如何“认官”。底层百姓与官府打交道，最多的恐怕还是告状打官司，“讼狱门”对官员胥吏、各种罪名、各种刑具的解释清晰明了。
传统中国是“宗法社会”，几代同堂，各种关系非常复杂，识字不多的小民，根本不知道如何称呼，而且在不同的场合，又有不同的称呼。这是日常生活中经常遇到的问题，所以“大全”在此点不惜笔墨，细而又细，甚至画出几幅复杂的“关系图”。这种关系，在婚丧嫁娶、黄道吉日、逢年逢节总要互动来往，如何发帖，“大全”有家礼帖式。对其他社会关系，有请官长、儒家、僧人帖；有请女客帖，有男聘文、女聘文，男祭文活套、女祭文活套；给不同辈分的家书模板。一切照抄，甚是方便，解决了老百姓的一大难题。重要场合牌位摆放，不同身份者的桌椅位置，除了文字说明，还画有草图，虽然简陋，却也一目了然。
中国是礼教大国，向来重视礼，对礼制的记载多是宫廷与缙绅，“大全”则记录了底层的礼制。研究者多是引经据典，研究、阐释经典中的“礼”，少有研究底层的、实际生活中的“礼”，“大全”则提供了“礼”的底层文本。循此路径，可以清晰看到上层的“礼”如何通过这种发蒙字书，渗透、贯穿、规训、形塑底层。
不必说，“大全”当然要宣传三纲五常、五伦五逆、女子四德等传统价值观念。身为女性，我对其中几处与女性有关的解说格外敏感：“女人五漏之体：无娇痴、无风尘、无傲慢、无是非、无邪惑。”佛教中有“女身五漏”之说：一漏不能为身主，二漏不能为家主，三漏不能为人主，四漏不能为物主，五漏不能为圣主。“大全”的阅读对象是底层女性，佛经过于深奥，更重要的是，她们根本没有身主、家主、人主、物主、圣主之想，所以“大全”没有“本本主义”“教条主义”地死抠佛经字眼，而是借佛教概念做出了自己的解说。且在这五个“无”之后唯恐不够，紧接着还要说一句“又曰双乳大小便产门是也”。“妇有七去：不顺父母去、无子去、淫去、妒去、有恶疾去、多言去、窃盗去。” 连“多言”都要“去”！难怪马克思说：“统治阶级的思想在每一个时代都是占统治地位的思想。”
这部“杂字大全”，确可视为当时物质生活、社会生活与精神生活的百科全书，值得但却长期未被深入研究。
《增补幼学须知杂字大全》是传统杂字书的顶峰，意义重大，但的的确确是“传统的”，没有“现代性”新知。其实，这时带有“现代性”知识的杂字书已在“华夏边缘”开始出现。“现代性”开始从边缘向中心浸染、扩展，最后占据中心。
中西相遇之初，主要限于商贸，交流所用词语带有通商贸易的特点，“下里巴人”者居多，因此通俗易懂。余德英在《从商行到学府：一六二0至一八六二年的中国英语教育》一书中介绍说，一七五七年出版的《澳门番语杂字全本》把“番语杂字”分为交际称谓与日常生活用语、商业贸易用语和西方科学文化知识。在西方文化科学知识类中，介绍了西方先进科技产品如“千里镜、三棱镜、自鸣钟和时辰表”等，有关医学方面的甚至还有“外科”，把这些传统中没有或含义差别较大的词语引入中国。尤其西方天文与历法知识，如“月份和星期”等介绍，最终将改变中国人的空间与时间观念。
鸦片战争前，这类“新知”字书一直在边缘徘徊，对传统中国的蒙学字书未造成任何影响。鸦片战争后，国门洞开，新教育率先在江南一带落地生根，甲午战争后渐成新潮。此时民间率先编写新式识字课本，较早有一八九六年钟天纬创办的上海三等公学堂，编写《字义教科书》，一九0二年杭州彪蒙书局出版《绘图蒙学识字实在易》。其中影響最大的是一九0一年由上海顺成书局印行的《澄衷蒙学堂字课图说》，共四册。第一册主要内容是凡例和所检之字。凡例首先说明编写此书的宗旨：“是书专为小学堂训蒙而作。”选字原则是“共选三千余字，皆世俗所通行，及书牍所习见者”。但“锌锰铂钾稍乖此例，以其为原质定名，屡见译本化学书，不能省也”。还说明了分级法、检字法和讲授法如何运用。这部书到一九0四年夏就十一次石印，从印刷次数也能看出它在当时的影响之大。
《澄衷蒙学堂字课图说》的一个重要特点是大量收录自然科学和社会科学字、词，拓宽了蒙童对自然科学和社会科学的眼界。自然科学方面，该书开篇释“天”：“至高无上曰天，天地青天。”“天积气也，气包乎地。近地者气浓，离地愈远则愈薄。以风雨表测之，高千尺，气轻三十之一。高万有六百尺，轻三之一。高万八千尺，轻二之一。高至两百余里而气尽。气尽则空，故曰天空。”释“气”，“音器，阴阳呼吸为气。天气、气数”。“生物在天地中，如鱼在水。其所呼吸皆空气也。静则曰气，动则曰风……今化学家有氧气氮气水气炭气等名。”两字下方是一幅示意图：“地球”外层包裹着逐渐稀薄的“气”，“气”外是“天空”。地球正面示以亚洲、欧洲、非洲和大洋洲的轮廓。相比《增补幼学须知杂字大全》中解释阳气和阴气的轻重及以金乌鸟的“日”、捣药兔的“月”和打鼓的雷神等神话传说解释自然现象，此书显示了近代的科学性。对地球也做了整体性解释，“地”和“球”虽各为一字，但综合加以解释：“地体如球，故谓之地球。浑圆而稍扁。赤道经为长经，两级经为短经。人物附其外膜，赖地心之引力以不坠地也。”如对“潮汐”的解释，其中涉及地球、月亮自转和公转原理，还有太阳、地球和月球之间的吸引力等天文学知识。解释一些物理现象，例如“光”：“光者，万物赖以显，诸色藉以分。其类约分为五：本质发光者曰原光，如日是也；本质无光，借他光返照者曰映光，如月是也；碳与氧化合生火者曰火光，如燃柴蜡是也；电火曰电光；磷火曰冷光。”对人体的介绍，也涉及现代组织的解剖学等知识。简言之，自然知识已经“科学化”。
在社会科学方面，一些现代新名词也介绍进来。如“厂”字释义：“屋无墙壁曰厂，如草厂、粥厂等是。厂者，工之所萃也，故作工之所皆曰厂。今之纱厂丝厂，皆仿西式为之，不尽无墙壁矣。”这个解释把“厂”的古代形态和现代意义说得清楚明白，准确易懂，引导学童观察新的社会现象。《字课图说》当然涉及一些现代内容，有五大洲和重要国家的基本情况介绍。“大清”：“大清者，我朝有天下之号也。土地之广，亚于俄英。人民之众，冠于列国。统属之地，中为二十二省，北为内外蒙古，西为青海西藏。物产殷富，尤全球所艳称。”下附大清全图以及各省的附图。对“统”的解释先说明原始本意：“统，丝之总也。凡统绪统系皆以总为义。”“今欧洲之称民主之国君曰伯理玺天德，译义即大总统。”“合众”：“北阿美利加合众国，通称曰美利坚省曰美国者是也。其地古未开辟，明季始有欧洲人杂居之，而属于英。乾隆中，国人拒英而自立。都城华盛顿。合十三邦为国，各治以统领，而以大统领总其成……”在解释“瑞”字时，组词“瑞士”，说明“瑞士亦日耳曼之族……其政亦从民主，都城曰百尔尼”。凡此种种，足够说明它对新制度的敏感和开放。
当时条件下，《字课图说》也不能不小心翼翼自我设限。所附《课程表说（小学时务课）》明确表示在讲“时务”科目时，“先取近今颁发上谕恭读一过，敬谨发明圣意之所在，次及各省所办政务，次及中外交涉各事。总须讲明忠爱之义，一切平权、自由等说概不羼入”。虽是附录，讲的是课程教学法，但此心态（可以理解）当然会影响到一些字词的释义，对这类字词的解释就格外谨慎，取旧说而不采新义。如对“国”的解释，基本没有现代国家观念，认为“大曰邦，小曰国”。在“合众”二字的释义中，有对“合众国”的介绍，包括美国建立历程和领土归并史，但未详析美国的政治和制度等状况。对“党”的认识也停留在“周制五家为比，五比为闾，五闾为族，五族为党”，没有现代政党观念。解释“朝廷”为“君臣相见发政施令之所也，故称政府曰朝廷”，把“政府”等同于“朝廷”。
庚子事变后， 朝廷开始实行新政， 决定废科举办学校。一九0四年官方颁布奏定初等小学堂和高等小学堂章程，中国近代学制正式建立。办学校，就要有“教科书”，教科书非一日之功可以编就，一些地方就将识字书改扩为课本以应急，识字教本开始向国文课本转变。我国字典编纂有两千多年历史，一个重要特点或曰传统本就是课本式字表，这种转变也顺理成章，自然而然。
一九0九年，河南巡抚吴重熹在本省筹设简易识字学塾办理情形折中说：“所需章程课本，现尚未奉学部令颁发，即由该司酌定简章二十条，复采择寻常通用之字都一千六百，由单字进于短句，编辑成书，分发各属，以为暂用课本，一俟学部将此项课本、章程颁发到豫，再行遵照改用等情，呈请奏咨立案前来。臣维此项学堂所以谋教育之普及，诚使地方多一识字之人，即多一明理之人，实于宪政前途不无裨益。” 一九一0年清学部《简易识字课本》编竣奏折写道：“古今中外训蒙之书皆不仅用单字……第一编以识字为主，由单字进于短句短文，由名字进于动字，以类相连，分之为单字，合之则成一句，所取教材多取儿童易知之事务。”
清末一個显著且重要的特点是民间，准确说是东南一带民间，对“现代性”、对历史潮流和趋势的感知认识大大早于官方，民间的积极主动性大大超过官方，民间的步调总是走在清政府之前。早在一八九七、一八九八年间，就涌现出大量民间编辑的教科书雏形。如叶瀚著《初学读书要略》，“为儿童文学教本”，“又《植物学、动物学》《歌略》各一本”；陈荣衮编《幼稚》十五卷；“商务印书馆出版谢洪赉《华英初阶》及《进阶》二书，亦有教科书意味”； “江南制造局译《农学初级》”；“《求我报》出版，与近日初小教科书略同”；“吴眺、俞复、丁宝书、杜嗣程等创办无锡学堂，由俞复、丁宝书等编国文、修身、算学等课本，称蒙学课本。彼时系每日自编一课，随编随教，令学生抄写，后共成七编”（见李桂林等编：《近代教育史资料汇编·普通教育》）。
与《澄衷蒙学堂字课图说》同年、由南洋公学一九0一年编写出版的《新订蒙学课本》，是这个转型的代表作，蒋维乔称“是为我国人自编教科书之始”。一般认为南洋公学《新订蒙学课本》的创举是把《马氏文通》的语法成果引入小学教科书，分为名字、代字、动字、静字、状字、介字、联字、助字和叹字，分别举例说明。其实，语法入字典在《澄衷蒙学堂字课图说》中就已存在，其“凡例”说：“次字：略以名动静状及虚字为次。”“类字：如名代动静状介连助叹九类，西人以此为联句属文之要规，实即中国虚实呆活四义所扩充也。近时谈蒙学者多宗尚之，故特类于首册。”一八九八年出版的《马氏文通》是中国第一部现代语法书，仅仅三年，来自域外的现代语法就“谈蒙学者多宗尚之”。中国语文，正在迅速变革。
在《新订蒙学课本》和同时期其他教科书的影响下，澄衷蒙学堂也进行课程改造、编写教科书。胡适在《四十自述》中说，他一九0五年入澄衷蒙学堂学习时，“澄衷的学科比较完全多了，国文、英文、算学之外，还有物理、化学、博物、图画诸科”。胡适心目中的“第一部教科书”当是澄衷蒙学堂的国文课本。
据叶笃庄先生在《一片冰心在玉壶：叶笃庄回忆录》中回忆，他的“发蒙”教科书就是澄衷蒙学堂的课本，他至今仍清楚记得第一课的课文是：“春风至，杏花红，母命儿，去发蒙，儿勤读书母自喜，弟弟妹妹花下戏，花下不可戏，伤花失母意。”这是较少见到的澄衷蒙学堂读物内容，活泼新奇的课文让叶先生一生记忆犹新。仔细检查，《澄衷蒙学堂字课图说》并无此第一课的内容，想是来自澄衷蒙学堂顺应潮流编纂的新式教科书。随着新学制的确立，蒙童字书终被正式的国文教科书取代。
吕叔湘先生说：“一种语言在某一个比较短的时间内发生比较大的变化，就可以把这以前和以后分为两个时期。”（ 吕叔湘著、江蓝生补：《近代汉语指代词〈序〉》）从蒙童杂字书演变可以看出，中国语言在鸦片战争后，尤其是甲午战争后发生了巨大变化，原来没有的新知出现了爆炸性增长，甚至用外来的现代语法分析、规范、改造既有语言，“文学革命”已然开始。英国语言学家L.R. 帕默尔在《语言学概论》中说：“语言忠实反映了一个民族的全部历史、文化，忠实反映了它的各种游戏和娱乐、各种信仰和偏见。”将《增补幼学须知杂字大全》与《澄衷蒙学堂字课图说》对照研读，确能真切感到我们民族文化、信仰、偏见、游戏和娱乐的历史性转变与发展。
