南瓜原产于南美洲，哥伦布将其带回欧洲，后被葡萄牙人引种到日本、印尼、菲律宾等地，明代开始进入中国。李时珍在《本草纲目》中说：“南瓜种出南番，转入闽浙，今燕京诸处亦有之矣。二月下种，宜沙沃地，四月生苗，引蔓甚繁，一蔓可延十余丈……其子如冬瓜子，其肉厚色黄，不可生食，惟去皮瓤瀹，味如山药，同猪肉煮食更良，亦可蜜煎。”
南瓜是一种极耐贮藏而又甘甜的果实，它的优点非常明显，野性十足，沙滩、山脚、地垄、墙根，随处种下，随性生长，且产量大、易成活、营养丰富，荒年可以代粮，故又称“饭瓜”“米瓜”。《北墅抱瓮录》中说：“南瓜愈老愈佳，宜用子瞻煮黄州猪肉之法，少水缓火，蒸令极熟，味甘腻，且极香。”所谓“子瞻煮黄州猪肉之法”，就是苏东坡制作东坡肉的方法，可见人们已将南瓜视为珍物。
清光绪之前甚少见“南瓜”之名，多以“番瓜”“翻瓜”“房瓜”“窝瓜”称之，一方面是说它来自海外，一方面是说它体量巨大，此外还有“金瓜”一说，因为它色泽金黄，且有药用价值。鸦片泛滥时，南瓜常被用作药物，以治疗烟瘾。
据记载，清代浙江海盐有个叫张艺堂的少年，聪明好学，但家境贫寒，无钱交纳学费。拜当时大学问家丁敬身为师，第一次上门时，身后背着个大布囊，里面装着送给老师的礼物。到了老师家，他放下沉重的布袋，从里面捧出两只大南瓜，每只重十余斤。旁人看了皆大笑，而丁先生却欣然受之，并当场烹瓜备饭，招待学生，这顿饭只有南瓜菜，但师生却吃得津津有味。从此“南瓜礼”在海盐传为美谈。
南瓜柔软无渣，“面性”好，味道醇厚香甜，可蒸可煮，“南瓜汤”更是鲜甜沁人。当年，在艰苦的革命岁月中，有一首歌在延安很流行：“红米饭，南瓜汤，挖野菜也当粮。毛委员和我们在一起，餐餐味道香……”这首歌反映了延安军民在艰苦的环境中发扬革命乐观主义精神，也从另一个侧面说明，在艰苦岁月里南瓜作为充饥食物，功不可没。
作家兼画家二月河画有一幅《南瓜歌》，题跋很有意思，云：“这瓜名叫南瓜，地里头长，也可搭架。城里头有高楼有大厦，却稀见它，多生在僻壤乡下，秉性愈是年景差愈是长得佳，结得又多又大，旧时代穷人瓜菜半年粮，说的便是它。”
南瓜为平民化食品，江南每逢立春，家家吃南瓜，院子里堆放着大的小的、圆的弯的、黄的绿的、老的嫩的形态各异的南瓜，以示迎春。一些文人雅士在快要成熟的小巧“桃南瓜”表皮刻上诗文或图案，随着瓜的成熟，瓜皮上便留下了美丽的图画和诗文，把它搁置于案头，可增添生活情趣。
在许多西方国家，每年十月三十一日的万圣节前夜，人们会用南瓜雕刻成一盏盏精美的南瓜灯笼，那橘红色的瓜肉在瓜肚子里的烛光映照下，透出“诡异”的红色，以此来祛邪避鬼，欢度节日。万圣节的南瓜灯就这样在西方流传至今。
1981年，出版家范用造访吴祖光家，新凤霞画了一幅水墨南瓜图送给范用，新凤霞画好了，吴祖光特地在画上题词：“苦乐本相通，生涯似梦中。秋光无限好，瓜是老来红。”吴祖光借画喻他和妻子新凤霞相濡以沫、相扶到老的爱情。范用特别喜欢这幅画，一直将它挂在床头。
红学家冯其庸专爱画南瓜，他在一本书中回忆：“我家穷，小学五年级失学，然后下田种地，养羊，什么都会。抗战时家里没粮食，就吃自己种的南瓜……以南瓜代饭。为了纪念过去那段难忘的岁月，我的斋名就取名‘瓜饭楼’。”
“客来索画语难通，目既朦胧耳又聋。一瞬未终年七十，种瓜犹作是儿童。”这是画家齐白石题于《南瓜》画上的诗。画面藤蔓缠绕，瓜须虬曲，瓜肥叶厚，天真浑朴。细细品来，闲适中一股乡土之风扑面而来，其心志趣味都令人敬仰。
