当电影《致青春》成功戳中所有人的青春与怀旧情怀，当刘震云的小说《温故一九四二》和冯小刚的电影《一九四二》在历史面前再次触碰苦难，当罗大佑的演唱会在多少人的脑海中打开青春纪念册，当蓝精灵、变形金刚、奥特曼在80后的青春纪念册中打开童年忆往，当央视春晚小虎队再次聚首重出江湖演唱熟悉的歌曲，当同学战友聚会突然变得频繁起来等等，怀旧俨然成为一种社会情结。在时光的过滤中，人们通过一个个怀旧事件赋予过去价值和意义。
社会学家认为，怀旧是社会发达进步的表征，国家愈发达，它的人民愈怀旧。怀旧最早表现为一种文化意象，是中国传统社会的常见现象，也是中国文学的突出主题,春秋时期中国就有怀旧（乡愁）文学和许多脍炙人口的诗句。汉朝班固《西都赋》揭怀旧本源为“愿宾摅怀旧之蓄念，发思古之幽情”。而在西方文化中怀旧也与抑郁、乡愁等联系在一起，被理解为一种自我治愈。今天，大众怀旧的价值判断和文化选择日益演变成为一种个人意识，并趋向于社会文化和心理现象，归根结底是一种文化情结。
怀旧首先是一种心理现象。怀旧乃人之常情，所有人或多或少都会受到它的影响。社会越发达，人们越容易怀旧，人们总想调和现代生活和传统积淀之间的关系。社会的激烈动荡和转型嬗变，给人们带来诸多不确定性和不安全感，怀旧便成为人们缓解心理压力、寻求心理平衡的常用心理保护方式，怀旧行为的背后，是人类寻求心理安全感的表征。社会变化和时代消费的加速，曾经的流行文化和生活方式迅速被时间覆盖，人们对当下的不适应，成为怀旧加速的催化剂。于是在韵味绵绵的怀旧情景中，广大国民陷入集体怀旧，只要有过去有故事就能成为怀旧的理由。有学者形容这一现象时称，如今是一个人还没长大就要怀旧的时代，这是一种现代性症候。
怀旧是一种文化现象。据说电影《致青春》成为时下怀旧的时尚地标，引发回力鞋海魂衫背带裤格子衬衫等怀旧潮网上热销。随着全球化城市化进程的加快，瞬间震撼、即兴冲动、同步反应、断裂混杂等为主要特征的后现代消费文化，以席卷一切的态势弥漫于社会生活各个领域。文学、音乐、影视、旅游等文化资源，被前所未有地超越时空地肆意征用和重组，生活的碎片化、无中心化、不连续性和陌生感，宏大都市与诗意化田园之间的紧张关系，都成为一种新的时代症候。
怀旧是一种悠久的文化情愫。在后现代社会氛围中，一种“恋旧”、“返乡”的情绪悄然兴起并快速播散。其中一个最集中和引人注目的现象，是对家园的记忆和想象，逃离都市、返回人类原本诗意栖居地的追寻日渐强烈。于是在老歌、老照片、老电影等“老”字号艺术产品受到青睐的同时，古镇、古城、古村落等古文化旅游掀起热潮，怀旧情绪及其引起的怀旧消费成为一种重要的文化和经济现象。有学者指出，在更深层次的意义上证明，乡土怀旧的记忆和想象，恰恰体现了现代人“身份表述”和“文化认同”的危机和焦虑，并具体体现在“故乡”与“他乡”的意识混乱和复杂心理上。而对家园潜意识的怀旧感，正是导致心理矛盾的根源。
